Белая Ночь семи дней пришла без предупреждения.

Не вспыхнуло в небе пятицветное сияние. Не прокатились по миру божественные голоса.

Просто — ночь не наступила.

И вместе с этим задрожал континент.

В центре Великого Храма Вера увидел всех Апостолов, кроме Изобилия и Любви, уже много лет находящихся в отлучке. Он почтительно кивнул Барго.

— Я опоздал.

— Пришёл, значит.

Тяжёлый взгляд Барго двигался медленно, пронзал Веру, словно выискивая в нём что-то скрытое.

Вера не отвёл глаз и сказал:

— Я выдвигаюсь.

— …Уверен, что справишься?

— Считаю, любое промедление будет пустой тратой.

Взгляды столкнулись. В воздухе натянулась струна, острее обычного.

Слова почти не требовались — ещё три дня назад Вера всё сказал Барго.

Процессия с паладинами. Ту, кого нужно защитить. Женщину.

И теперь, когда началась Белая Ночь, Барго не мог не понимать, кого именно Вера собирается уберечь.

«Откуда ты знаешь?» — таких вопросов Вере не задавали.

Как и ожидал Вера, Барго просто молчал и смотрел.

В сторонке Рохан, осторожно изучая атмосферу, толкнул близнецов:

— Эй, близнецы. Чего это они? Вы что-нибудь слышали?

— Спать хочу. Но солнце не сядет. Не сплю.

— Я хорошо терплю сон.

— …Да уж, впечатляет.

Рохан вздохнул от их нелепых ответов. Тогда Тревор, наблюдавший издалека, подал голос:

— Вера, ты один-то справишься?

— Ты ведь всё равно не идёшь. Да и с лордом Норном я не один.

— Это да, но…

— Дом берегите как следует.

Отсекнув болтовню Тревора, Вера снова повернулся к Барго.

— Я двинусь на восток сразу.

— …Ладно.

— Расставьте паладинов у границы Хордена. При переходе её будут преследовать.

— …Сделаю.

— Тогда я пошёл.

Сказав, Вера коротко кивнул и развернулся, покинув Великий Храм.

Пройдя к северному выходу, он зашёл в свой домик и принялся за сборы.

Выбрал простой меч с минимумом отделки, розарий спрятал под одеждой.

Вооружившись, Вера глубоко вдохнул, усмиряя колотящееся сердце.

Затем ещё раз прокрутил в голове маршрут.

«Около четырёх дней.»

Столько хватит, чтобы добраться.

Он не переживал, что кто-то опередит.

Никто не найдёт Святую быстрее Священного Государства.

Доминион Ведения у Рохана.

Через него Эллиах мог услышать напрямую от богов, где находится Святая.

Потому в прошлой жизни Святая сперва попадала именно к Эллиаху — и потому Вера ждал этого дня.

«Баронство Лемео.»

Небольшое сельское владение на юго-востоке Хордена.

Там — Святая, Рене.

Ладонь сама стиснула рукоять. Взгляд опустился, выдох стал глубоким.

«Наконец.»

Я иду к тебе.

Прожив одну жизнь — и истратив ещё четыре года, — я, наконец, иду к тебе.

Грудь переполнилась чувствами, но Вера моргнул и стряхнул их.

«Сентиментальности — потом.»

Этим займётся после встречи.

Собравшись, он распахнул дверь и вышел.

За порогом уже ждал Норн, полностью готовый.

— Пойдём?

— Да.

Вера коротко глянул на Норна и, не оборачиваясь, зашагал вперёд.

Странно, но шаги были лёгкими.

Путь к Лемео занял четыре дня.

Вера шёл с сердцем, которое никак не хотело успокоиться.

В какой-то момент мысли о Рене вытеснили всё остальное.

Это было похоже на прорыв плотины: всё, что он сдерживал, хлынуло.

Вера твердил себе, что растроганность — после встречи, что сейчас нужно готовить встречу. Но, когда момент настал, удержать себя стало невозможно.

Как ни старался он, мысли мели одна за другой:

«Ты…»

Какой ты будешь в четырнадцать?

Ты злишься на Главного Бога за отнятый свет, как рассказывала? Тебя рвёт изнутри от этого?

Будешь ли ты той красотой, о которой говорила, — такой, что влюбляются с первого взгляда? Или — просто сельская девчонка?

Внутри ты неизреченно светла — а снаружи твой характер… придирчив? Или бойкий?

Ты, что шла одна даже в Клоаке… сейчас не можешь ходить одна?

От этих мыслей взгляд Веры пустел.

Так он выглядел сотни раз за эти дни.

Именно эту почти глупую гримасу Норн видел впервые — и только из-за Рене.

Сколько ни укреплял он волю, сколько ни прятался в собственном иле — лишь она вытягивала наружу его уязвимость.

— …Вера? — окликнул Норн, когда впереди показалось баронство.

Но Вера не услышал и шёл, словно во сне.

— Вера?

Повторил. Опять без ответа.

В голове Веры всплыла новая мысль — о себе.

Как бы он ни старался, он всё ещё недостаточен.

Он решил признать это и нести как бремя. Но сейчас его терзало: не спугнёт ли её эта его неполнота?

А если неполнота покажется ей уродством? Если юная Рене не примет его — существа со злом внутри?

Тук.

Тело Веры дёрнулось; лицо стало таким, что Норн лишь поджал губы. И тут…

— Вы кто такие? — окликнул их мужчина средних лет у въезда, гнавший корову.

Вера очнулся и поднял взгляд.

Седина поблёскивала в волосах; лицо — доброе; по загорелым предплечьям катились капли пота.

Это был местный землепашец.

Вера собрался и спросил:

— В этой деревне живёт девушка по имени Рене?

— А? А-а, да. Дочь Кобба. Она вон в том доме, с красной крышей.

Вера посмотрел туда, куда указывал палец.

И в самом деле — среди крыш выделялась красная.

Комок чувств снова подкатил, но Вера сжал кулак и кивнул:

— …Спасибо.

— Счастливо.

Мужчина погнал корову дальше.

Вера отвёл взгляд, ещё раз задержался на красной крыше — и тихо сказал Норну:

— Можно я пойду один?

— Да. Я подожду здесь.

— Благодарю.

Коротко склонив голову — за деликатность — Вера шагнул вперёд.

И в тот же миг лёгкие шаги потяжелели.

Дойдя до дома, он встал, словно наткнулся на стену.

Мысль, что цепляла его по дороге, вернулась: что если Рене оттолкнёт его? Что если свет, однажды озаривший его, больше не падёт на него?

Нужно стучать. Нужно встретиться.

Но ноги не пошли. Он стоял — долго.

Тук.

Звук вторгся в тишину. Глухой, как если дерево бьётся о землю.

Тук.

Вера поднял голову на источник.

Тук.

…и застыл.

Тук.

К нему шагала девочка, опираясь на трость. Совсем юная, только-только намечались женственные линии; щёки хранили детскую округлость.

Тук.

Шла неуверенно. Казалось, каждый шаг может сорваться в падение. Она буквально высекала внимание из каждой ступени.

Тук.

И всё же — её вид вбивал в мозг одно-единственное понятие так сильно, что неуверенность меркла.

Красота.

Если бы слово «красота» приняло человеческий облик — разве это было бы не она?

Это была не красота «мужского взгляда». Что-то первичнее — сама идея красоты в её очертаниях.

Тук.

Снег белых волос, как первый зимний снег, переливался волной. Под веками, устремлёнными в пустоту, синие зрачки были недвижны — и эта недвижность казалась сохранившимся мигом, сияющим.

Так и следует сказать: её глаза под ярким солнцем творили околдовавшее чудо.

Тук.

Это была Рене. Он понял мгновенно. Никто другой.

Да, облик иной, рост иной, голоса он ещё не услышал.

Тук.

Но разве клятва на его душе не пылала так же ярко, подтверждая это?

Тук.

Шаг назад.

Пока Рене приближалась, Вера невольно отступил. Трава хрустнула.

— Кто здесь?

Голос — чистый, звонкий.

От него Вера окаменел.

— …Там кто-нибудь есть?

Рот оставался заперт.

Взгляд вновь и вновь скользил по её силуэту.

Он поймал себя на мысли: она сказала правду. Красота, которой она хвасталась, — достойна восхищения.

И всё же — кое в чём она ошибалась.

То, что чувствовали люди, глядя на неё, — это не любовь, а благоговение.

Такой красоты Вера не встречал ни у одного народа, ни в одном краю континента.

Он всё ещё смотрел, с пустотой в голове…

— …Никого?

На лице Рене легла лёгкая складка.

— Странно…

Голова склонилась. Тогда Вера, всё ещё оглушённый, вымолвил:

— …Я здесь.

— Ик!

Тело Рене вздрогнуло, губы сорвали почти вскрик.

Лицо — полное удивления.

Повернув голову немного в сторону от того места, где он стоял, она спросила:

— К-кто вы?

Кто он — для неё.

Вера открыл рот — и вдруг осознал.

В прошлой жизни он никогда не называл ей своего имени.

Сейчас — он скажет его впервые.

Прожив одну жизнь, вытерпев четыре года — он, наконец, мог назвать своё имя.

Мысль сжала грудь так, как ещё никогда.

Это не было неприятным. Неподходящее слово — но оно походило на сладкую удушливость: перехватывало дыхание.

Губы шевельнулись.

Сдерживая подступившее, он выдавил:

— Ве́ра…

Но слово оборвалось.

Нужно говорить — а сердце не даёт.

Он глубоко вдохнул и снова сложил губы:

— Я — Вера.

Этого оказалось мало.

От этих слов сжатие не ушло.

Мысли закружили воронкой.

Фразы, копившиеся четыре года. То, что он мечтал сказать при встрече.

«В этот раз я пришёл, чтобы забрать тебя.»

«Я прошёл очень долгий путь, чтобы снова тебя увидеть.»

«Я здесь, чтобы исполнить клятву, данной жизнью.»

«Теперь тебе нечего бояться.»

Он готовил эти слова — но сейчас они показались чужими.

Губы Веры долго лепетали беззвучно, он не знал, как говорить и что скажет достаточно.

И тогда — едва сохраняя подобие вежливости, которую она всё равно не увидит, — он выдавил единственную фразу:

— …Я пришёл сопроводить вас.

Неловко.

Но это было всё — на что у него хватило дыхания.