Вере не нужно было долго раздумывать над словами Ходрика.

В его фразе и так прозвучал единственный, совершенно ясный смысл.

«Апостол прошлого поколения…»

Он говорил, что в прошлом был Апостолом Клятвы.

Ситуация выбила Веру из колеи. Он и сказать-то сразу не знал, что на такое ответить.

Тем временем Ходрик, точно пожалев о сказанном, поспешно удалился:

— …Сболтнул лишнее. Кажется, это пока для тебя чересчур. Отдохни сегодня.

Вера должен был остановить его, но не смог.

Он ещё долго неподвижно стоял с пустым взглядом, провожая Ходрика.

Если вдуматься, в этом была логика.

Раньше он о таком не задумывался, но Апостолы существовали с момента сотворения этого мира — и за столь длинные века вполне естественно, что кто-то из тех, кто поднимался до положения Апостола, не смог отпустить свои привязанности и превратился в призрака.

Поздним вечером.

Сидя за столом в выделенных покоях, Вера провёл ладонью по лицу, вспоминая семь с половиной лет, прожитых в Святой Державе.

Раз уж он столь неожиданно столкнулся с Апостолом прежнего поколения, нужны были сведения — кто именно он.

Но как ни ломал голову, понимал: ответов тут не найти.

«…Записи о бывших Апостолах закрыты.»

Да и вообще всё, что касается прошлой истории Святой Державы, — разделы, куда нет доступа даже Святому Императору Барго или Святой Рене.

Так велено прямо в уставе Державы, по распоряжению богов.

Исключение — лишь нынешние Апостолы Мудрости.

После раздумий Вера пришёл к выводу:

«…Нужно собирать информацию здесь.»

Судя по настройю Ходрика, тот не горел желанием раскрывать себя напрямую, значит, быстрее будет выудить сведения у призраков замка и так установить, кто он.

Если прикинуть, задача несложная.

И Дюра… Дюрахан у входа в Колыбель, указавший Ходрика как «проверку», и спектр-проводница при первом визите в замок — ни один не выглядел так, будто пытается скрыть личность Ходрика.

«…Он точно что-то знает.»

То, как Ходрик ткнул его в самую суть владения Доминионом, ясно показывало: с этой силой он знаком до основания.

Раз он сам говорить не хочет — придётся накопать и прижать к стенке.

«Ты слишком легко раздаёшь обещания.»

Нужно понять, что именно стояло за этими словами.

В темноте комнаты Вера долго не прекращал думать, и пепельно-серые глаза его поблёскивали.

Добыть сведения оказалось несложно.

Как и ожидал Вера, нежить древнего замка охотно отвечала на вопросы — без тени колебаний.

— Лорд Ходрик? Я точно не знаю… но слышал, он жил в этом замке ещё во времена, что внешние зовут Божественной эрой.

— Он примерный рыцарь! Не словами водит — примером!

— Когда он один, всегда будто грустный. Что? Как я вижу лицо, если на нём шлем? А в шлеме есть голова? Ох ты ж… это оборот речи! Вы вообще метафоры понимаете? С таким лицом, небось, женщины вам твердят, что вы тупица!

Половина сказанного была бесполезной болтовнёй, кое-кто и вовсе нарывался, но, перетерпев, Вера вытянул из них главное.

— Кажется, он был паладином… Так мы думаем. Лорд Ходрик ещё учит Дженни, и каждый день в одно и то же время идёт в часовню молиться. Кстати, если сейчас туда заглянешь, застанешь его!

То, что Ходрик обучает божественным искусствам Дженни, Апостола Покоя, и что ежедневно ходит молиться в часовню.

Это подтверждало лучше всяких слов: когда-то он служил Святой Державе как клирик — и, более того, умел обращаться со Святым Знаком.

Разумеется, даже предъявив улики, тот мог всё отрицать — но Вера был уверен: допросы и давление для него дело привычное.

Зайдя в небольшую часовню, что слева от входа в зал, Вера увидел Ходрика: тот молился, склонив голову, в центре.

Вид чёрного в латах, коленопреклонённого перед крестом, излучающего постоянную тьму, смотрелся странно.

Пока Вера молча смотрел, Ходрик произнёс, не меняя позы:

— …А ты не молишься?

Вопрос — словно в пустоту.

Вера почему-то почувствовал вину и ответил:

— …Не вижу в этом нужды.

Голос заметно дрогнул. С тех пор как он покинул Святую Державу, он и правда не находил времени на молитву — вот и вырвалось.

Ходрик усмехнулся:

— Ай-ай, Лушан был бы разочарован.

— Если бы этого хватало для разочарования, он не даровал бы мне Святой Знак, — отрезал Вера. — Он слишком хорошо знает, кто я.

— Тоже верно. Небесные, когда дают Знак, знают, кому его дают.

Ходрик поднялся с лязгом, повернул голову к Вере и непринуждённо спросил:

— Ну что, раскопал обо мне?

Фраза явно намекала: он в курсе, чем занимался Вера. Удивление мелькнуло на лице Веры, а Ходрик мягко хмыкнул и добавил:

— Знаешь, здешние призраки — старые души, прожившие по нескольку сот лет. Колыбель — место неподвижное: день за днём одно и то же, лица всё те же. Чем тут заняться? Правильно — сплетнями. Особенно когда появляются такие гости, как вы.

Медленно подойдя, он будто шутя подвёл:

— Болтают, что кто делает, день и ночь… хотя у нас тут всегда ночь — «всё время» будет точнее. Так что до меня всё равно долетит, чем ты занят.

Вера фыркнул, смирившись с объяснением.

— Почему я их не осадил…

Ходрик на миг подбирал слова, затем продолжил:

— …да потому что понял: ты не отстанешь, как бы я ни уворачивался. Верно?

— Не стану отрицать.

— То-то. Лушан благоволит упорным.

С улыбкой — словно с облегчением — Ходрик разговаривал без зажатости, без попыток уйти, без отрицаний.

Увидев это, Вера решил: значит, он внутри что-то для себя уладил — и перешёл к главному:

— Я хотел спросить.

— Спрашивай.

— Ты помнишь, что сказал мне? Про то, почему я так легко раздаю обещания.

— Память у меня не настолько дырявая, чтобы забывать сказанное накануне.

— …Я хочу понять, что ты имел в виду.

Вера наконец задал вопрос — и замолчал, глядя на Ходрика.

Он спрашивал максимально уважительно, считая, что Ходрик разбирается в Доминионе глубже. Долго помолчав, тот ответил:

— Ничего, кроме сказанного. Ровно то, что сказал. Ты злоупотребляешь своим Доминионом. Вот и всё.

Ходрик вновь посмотрел на крест и продолжил, будто читая по бумаге:

— Честно, я хотел промолчать. Даже если дать совет — кто поручится, что пользы будет больше, чем вреда? Скажу, что был Апостолом прошлого поколения — послышится хвастовство. К тому же я — тот, кто оступился и стал призраком; мои слова запросто окажутся для тебя ядом.

Его спокойная речь несла в себе заметное сожаление.

— Надо было не говорить… но как только увидел, как ты сражаешься, будто увидел самого себя — и сорвалось. Потому что когда-то я дрался вот точно так же — и язык сам выдал.

Вера молча слушал длинное вступление.

— Вдруг подумал: промолчу — и ты пройдёшь мой путь след в след. Потому решил: расскажу. Расскажу историю неудачника.

— …Ты зовёшь себя неудачником?

— Я и правда провалился. Потому и говорю. Надеюсь, ты свернёшь с той колеи, если услышишь.

Сказав так, Ходрик прошёл к лавке, сел и кивнул Вере:

— Присаживайся. Мы всё-таки в месте, где исповедуются богам. Перед столь высокой аудиторией расскажу без утайки.

Тон оставался легким, но сожаление било через край.

Вера ничего не добавил и сел рядом.

Ходрик секунду смотрел на него, затем перевёл взгляд на крест и начал.

Вольный рыцарь Ходрик Фелисмен.

Третий сын обедневшего рода, муж прекрасной Деллы, отец милой Ашэр.

Вспоминая прошлое — простое, ничем не примечательное, но самое счастливое для мужчины, — Ходрик продолжил.

Это была история о Святом Знаке с восемью чертами, изменившем всю жизнь.

— В тот день… когда я получил Святой Знак, прежде всего я дал обет семье. Держать меч так, чтобы жена могла мной гордиться. Держать меч ради улыбки ребёнка. Сказал — и стены, казавшиеся непреодолимыми, вдруг рухнули.

Он говорил о мгновениях, что, хоть и ушли в прошлое, не выцвели.

— Я был счастлив. И чувствовал ответственность. Тяжесть обещаний заполнила всё моё сознание: я должен их исполнить. Так мы втроём направились в Эллиах и начали новую жизнь.

О вещах, что превратились в сожаление:

— Я принимал откровения и ездил по континенту. Встречал людей, многое пережил. И каждый раз добавлял новую клятву. Мне казалось: ради этого мне и дарован Знак.

Он клялся держать меч ради бедных.

Клялся держать меч ради тех, кто не может защититься.

Клялся ради родителей, желающих уберечь детей; ради тех, кто чтит своих родителей; ради тех, кто хочет защитить любимых.

— Так у меня появилась сила, которой никто не мог противостоять.

Слова запнулись. Прежде чем продолжить, Ходрику пришлось усмирить вспыхнувшие чувства.

Лишь с трудом удержав самоненависть, чтоб та не разлилась мраком, он продолжил:

— То, что всё пошло не так, я понял, когда континент захлестнула война.

— …Война? — уточнил Вера.

— Да. Долгая война. И вот парадокс: я, кто любил клясться на каждом шагу, вдруг не смог поднять меч ни на кого. Потому что каждый стал тем, кого я «должен защищать».

Дальше шла та самая привязанность, что и обернула Ходрика призраком.

— Даже те, кто приходил причинить вред моей семье.

Он горько усмехнулся.

— Я упустил очевидное. На войне каждый — и жертва, и злодей. Те, кто ранил моих, — тоже такие.

Что человек может быть и жертвой, и виновником; что люди наносят раны из любви к своим — и потому те, на кого ты должен обнажать меч, — тоже те, кого ты должен защищать.

Тупица, не осознавший тяжесть обещаний, понял это слишком поздно — когда всё, что он должен был уберечь, уходило из рук.

— Я наконец понял: давать обещания — проще простого. Исполнять — труднее всего на свете. И я не смог защитить ничего — и оплакивал в одиночку, как всё рушилось.

Высказавшись, Ходрик посмотрел на Веру:

— Поэтому — очень прошу — не повторяй мой путь. Будь предельно осторожен, давая клятвы. Не относись к своему Доминиону как к удобному чуду «на все случаи».

Последовал совет — и одновременно предупреждение:

— Так что не обещай слишком многого.