Встреча была неожиданной.

Но если вдуматься — в чём-то даже объяснимой.

В прошлой петле времени об Апостоле Покоя не существовало никаких записей до самого её появления на свет.

И потому тогда ходили слухи: «Святая Держава нарочно скрыла о ней сведения». Теперь же Вера отлично понимал: это неправда.

«Ничего удивительного, что записей не было, если она жила в таком месте».

Кому бы только в голову пришло, что в Колыбели мёртвых может вырасти живой человек?

Вера выдохнул в пустоту, глядя на юную девочку — Апостола Покоя, — чьё тело колотила крупная дрожь, и продолжил размышлять.

«Что с ней делать…»

Факторов — тьма.

Единственный живой человек в этом месте — и к тому же девочка с Священной Печатью — она наверняка связана с Малеусом.

Даже если они оба Апостолы, вмешаться наобум — легко навлечь беду.

И это была бы не догадка, а то, что прямо сейчас подтверждалось перед глазами.

Топ-топ-топ-топ!

Стоило Вере остановить девочку и удержать её за руку, как скелеты вокруг пришли в беспокойство.

Их уж точно контролировала не она.

«Доминион Покоя — не сила управления мёртвыми».

Скорее наоборот.

Это власть, позволяющая заключать договор с теми, кто ищет покоя, и убаюкивать их вечным сном.

Значит, если мёртвые помогают ей, делают это по собственной воле — или по велению Малеуса.

— Ииии…

Девочка сжала веки.

Вера ощутил, как в груди поднимается тяжесть.

На вид она ровесница Рене в момент их первой встречи. Утешать такую кроху ему всё ещё было сложно — оттого и казалось, что задача непростая.

«…Сначала — к Святой».

Слишком много переменных, чтобы решать в одиночку. Да и девочку нужно сперва успокоить — иначе ничего не вытащишь.

Решив, что лучшее сейчас — вернуться к своим и обсудить, Вера потащил девочку в сторону отряда.

— ИИИИИК!!!

Дорога не показалась скучной: всю дорогу она визжала от ужаса.

Спустя немного Рене, пытавшаяся утихомирить перепуганную девочку, ошарашенно переспросила услышанное:

— …Что? Апостол? Эта ребёнок?

Как тут не удивиться: их «хвостом» оказалась не только пугливая малышка, но ещё и Апостол.

Рене повернула голову к девочке и прислушалась.

Та, что при появлении дрожала, словно в ознобе, теперь лишь изредка вздрагивала.

Похоже, немного оттаяла.

Рене собралась с мыслями и, решив, что успокоить девочку важнее, чем лезть с расспросами, мягко спросила:

— Эй, скажешь своё имя?

Судя по росту, голосу и манере держаться, девочка явно младше самой Рене и к тому же очень пугливая; жёсткий допрос прозвучал бы угрозой.

Погладив её по спине, Рене произнесла вопрос как можно ласковей. Девочка робко приподняла взгляд на Рене.

Зрачки всё ещё тревожные, тело дрожит, но от мягкости Рене девочка чуть-чуть расслабилась и шепнула:

— …Дженни.

Тихо, как комариный звон.

Но Рене обрадовалась и продолжила с прежним теплом:

— Очень приятно! Я — Рене.

Дженни вздрогнула от этой солнечной интонации и заметалась глазами.

Она не привыкла к человеческому теплу.

Утешение мягкой, тёплой силы отзывалось в ней спокойствием — и тут же пугало, и она снова окаменела.

«Н-нельзя терять бдительность…!»

Его Величество говорил, что люди — хитрые звери, и всегда нужно спрашивать, чего они хотят.

Дженни сомкнула губы, так крепко, что даже затаила дыхание.

Короткое противостояние.

Первой сдалась Дженни: воздуха не хватило.

— Пха-а…!

Втягивая свежий воздух, она поздно сообразила: чтобы молчать, необязательно задерживать дыхание.

«Дура!»

Она глупая.

Отряд, наблюдавший сцену с небольшого расстояния, не удержался от комментариев — каждый с своим выражением.

Первыми высказались близнецы:

— Новый Апостол слабоват.

— Марек научит новую подругу.

Затем подал голос Миллер:

— Хм… как бы сказать… Да, именно. Плохо социализированное животное.

Норн с Хеллой лишь тепло улыбнулись детской непосредственности, а у Айши в глазах вспыхнул огонёк.

Увидев ровесницу, которую, кажется, легко дразнить, она тут же завелась.

Айша ухмыльнулась — и была немедленно пресечена щелбаном Веры.

— Ай!

— Не хулигань.

— Тьфу-у.

Глядя, как Айша цыкает языком, Вера внезапно поймал себя на мысли:

«А мы что, детский сад…»

Он не отдавал себе отчёта, что чаще других ведёт себя по-детски; просто казалось, что «детей» в отряде становится больше.

В итоге от Дженни не добились ничего. Она крепко зажмурилась и совсем закрылась.

Ситуация — непростая.

В отряде появился неожиданный фактор. К тому же неизвестно, как он повлияет на всё остальное.

После обсуждения выбор сделали такой:

— Давайте всё-таки к замку, — сказал Миллер. — Как ни крути, ясно одно: эта, на вид туговатая, девчонка связана с Малеусом. Там, возможно, что-то выяснится. Всё равно идти туда.

Указание по существу.

Услышав, как её назвали «туговатой девчонкой», Дженни, устроившаяся у Рене на руках, свирепо зыркнула на Миллера.

Но ужаса никуда не делось: стоило Миллеру взглянуть в ответ — глаза тут же потухли, и голова снова зарылась глубоко в объятия Рене.

…Впрочем, прогресс был: по крайней мере Рене она признала «безопасной».

Чувствуя, как Дженни дрожит у груди, Рене с неловкой улыбкой ответила:

— Эм, тогда так и сделаем?

Для самой Рене положение тоже было не из лёгких.

Девочку-Апостола надо располагать к себе, а она не идёт на контакт; да и в отряде нет тех, кто умеет искренне подступиться к ребёнку.

Надежда — на Норна и Айшу, но Норн, получив в первый же день от Айши «Уйди, от тебя пахнет стариком», теперь сторонился детей, а Айшу, похоже, Вера держал в ежовых рукавицах.

Рене невольно вздохнула.

«Нужно отвести её туда, где ей привычно и спокойно».

Если они без эксцессов проводят девочку к замку, это хотя бы покажет: они не злодеи.

Пока Рене думала, Вера спросил:

— …И что с теми? Скелеты, что были с ребёнком, до сих пор кружат рядом.

Рене только сейчас осознала источник негромкого «тац-тац-тац», доносившегося с возвращения Веры.

Похоже, это и были костяные стуки.

— Раз они не собираются вредить, — игнорируем. Захотят — последуют сами.

— Считаем, что так, — кивнул Вера.

Сразу после этого Рене мягко погладила Дженни по голове:

— Ну что, проведём тебя домой… э-э, замок — это же твой дом?

Кивок.

— Хорошо. Тогда пойдём вместе?

Дженни приподняла взгляд, заглянула Рене прямо в лицо, затем осторожно выбралась из её объятий и встала на ноги.

Рене облегчённо выдохнула и, всё тем же тоном, взяла её за руку:

— Слушай, ты, наверное, заметила — я не вижу. Не проведёшь меня?

Дженни уставилась на их сцепленные ладони.

И неожиданно почувствовала, как колотится сердце.

«Тепло…»

Кожа мягкая и тёплая. Непривычно и завораживающе.

Как ни пыталась держать себя в руках, решимость в ней таяла — и, наконец, девочка чуть кивнула и прошептала:

— …Да.

Улыбка Рене стала по-настоящему широкой — закономерная реакция.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Быстро привыкает, — подумала Рене. Описание подходило идеально.

Сначала её трясло как осиновый лист, теперь — лишь изредка вздрагивает, шагая рядом со всеми.

Как не гордиться таким прогрессом?

Формально — чужие люди, знакомы всего несколько часов. Но видя, как ребёнок, прижимавшийся к ней, вот так растёт — Рене вдруг чуть-чуть поняла, каково это — материнское чувство.

Минут через десять пути к замку Айша, наконец, получив свободу, начала тыкать Дженни — и та дёргалась каждый раз.

Скука пришла быстро: однообразная реакция наскучила, и Айша с вытянутой губой переключилась на Рене.

Поглядывая, как та сияет, Айша инстинктивно решила: «Если начну сейчас — влетит по полной!»

И… решилась.

— Госпожа Рене.

— Да?

— В этот раз вы не будете делать то самое?

Рене склонила голову. У Айши подскочил пульс — и она выпалила, расплываясь в улыбке:

— Соперница в любви!

Как свежий ветер — объявление.

Тук.

Шаг Рене сбился. Тело задрожало. Кожа, налившись, стала цвета заката.

Рене мгновенно поняла подкоп.

Это сработало бы только на такой, как она, кто инстинктивно переплавляет любые ассоциации через собственные стыды.

«Нет…!»

Она одёрнула себя.

Она уже не та. Не та, что пряталась и видела соперницу в каждой женщине.

Теперь — взрослая, умеющая понять и обнять!

Она резко втянула воздух и выровняла спину.

Покажи смущение — проиграешь. Нельзя взорваться при всех. Последняя попытка сохранить достоинство.

Но — не вышло.

— Н-н-не б-буду…

Рене жалко осела, голос дрожал, как струна.

Товарищи вежливо отвернулись. А Дженни внезапно почувствовала сродство.

Айша ухмылялась во весь рот.

ШЛЁП!

— Ай-й!

— Нахальная малолетка.

К счастью, наказание от Веры последовало немедля.