После оглушительного раската я посмотрела на посох в руке лича, готового вот-вот повалиться.

Тр-р-еск! Фиолетовая сфера на навершии дала трещину.

Такого исхода стоило ожидать: лич выжал мощность до предела, чтобы выдержать Ренеин удар.

[О-о… мой посох сломался. Дальше я не смогу сражаться.]

На эти слова, произнесённые с тихим смешком, Рене, переводившая дыхание, вздрогнула.

Она победила.

А следом её накрыло беспокойство.

— Вы в порядке? Простите! Я… слишком увлеклась!

Её тревожило, что она могла переборщить с силой заклинания.

Это ведь была техника уничтожения. Пусть и в поединке, но разве не слишком жестоко — против лича, который был к ней так добр?

Лич замахала костлявой ладонью, отгоняя её переживания, и довольно рассмеялась.

[Всё хорошо, дитя. Лич не умирает, пока не разбит его сосредоточитель жизни.]

«Хм, значит, она мало знает о нежити», — мелькнуло у лича, и это её почему-то позабавило. Лишь теперь на лице Рене проступило явное облегчение.

— Ах да…

Какая же она всё-таки живая на лицо — тысяча выражений за миг.

[Прямо напоминаешь меня юной.]

Лич уже хотела было добавить, как в её живые годы один печальный взгляд заставлял всех магистров Башни хвататься за сердце, но спохватилась: излишне сентиментально. Вместо этого она подошла и вложила Рене в ладонь костяное ожерелье.

[Ты прошла, милая.]

Подарок — за то, что юная гостья привнесла крупицу жизни в однообразие Колыбели.

Холодный, твёрдый на ощупь кость — и Рене, наконец, по-настоящему осознала свою победу.

— Спасибо!

Радость брызнула изнутри.

Формально это «доказательство» нужно было предъявить мёртвым. Но сейчас Рене казалось, что она доказала кое-что себе самой.

Она ясно почувствовала: та Рене, что сдавалась из-за слепоты, — ушла. Даже такая, как она, может делать вещи своими руками.

[Да-да. Пойдём к твоим друзьям? Все волнуются. Особенно тот чёрноволосый… вид у него, знаешь, как у щенка, которого срочно надо выгулять.]

— Пф-ф…!

У Рене вырвался смешок.

«Щенок, которому нужно пописать» — слишком уж точно для Веры. И, как ни странно, она запросто представила эту гримасу.

Точное лицо она, конечно, не «видела», но образ, который когда-то нащупала ладонями, легко вставал перед внутренним взором — и на нём эта натянутая, мученическая мина.

— Он красивый, правда?

[Хм? Ну… сносный. Для тебя — даже слишком хорош.]

— Это мне часто говорят.

Рене хихикнула.

— Тогда я побегу! Спасибо за всё, бабушка!

[Ступай.]

Клац-клац.

Лич помахала костяной рукой, и Рене медленно отошла.

Тук. Тук.

Стук её трости стал заметно веселее.

— Молодец.

Так сказал Вера, когда Рене подошла.

— Волновался? — улыбнулась она во всю радость, повернув голову к его голосу.

«Как у щенка…» — вторая половина вопроса застряла в горле: Рене решила, что от этого сравнения Веру может разорвать. Он же ответил лёгким смешком:

— Нисколько. Я всегда верю в Святую.

— О-хо-хо…

Рене улыбнулась хитро, подозрительно. Вера сузил глаза: почему-то это его раздражало. Конечно, о разговоре Рене с личом он и не подозревал.

Пока Вера косился на неё с непонятным неудовольствием, остальные по очереди поздравили Рене. Лишь приняв все поздравления, она надела костяное ожерелье и сказала:

— Теперь очередь Веры?

— …Да.

— Противник — Рыцарь Смерти?

— Верно. Место…

Вера посмотрел на мрачный замок вдалеке.

— …Замок Малеуса.

Рыцарь смерти, сторож у его ворот, — такой противник достался Вере.

— Как самочувствие? Справишься?

— В лучшей форме. Раз вы все прошли свои «доказательства», могу драться без оглядки.

Ответ звучал уверенно.

Причин хватало, но главная — та самая: исчезла забота о других. Не надо рисковать своей жизнью ради прикрытия, не надо думать, что мёртвые возьмут кого-то заложником.

В таком состоянии честный поединок — тем более с достойным врагом — даже в радость.

Отличный шанс проверить меч, к которому он столько шёл.

— Тогда двинемся. Быстро пройду «доказательство» — и отдохнём перед встречей с Малеусом.

— Договорились.

Уверенность Веры развеяла часть Ренеиной тревоги.

Дорога к замку тянулась сквозь пустошь.

Здесь, в «Земле мёртвых», всё выглядело так, как велит название: почерневшая земля, перекрученные сухие стволы, опавшая труха. Ни шороха, ни насекомого.

Шли неспешно — и за полчаса до замка ощутили неладное.

— …Сэр Вера, — едва слышно окликнул Миллер.

Вера нахмурился:

— Чую. За нами идут.

— Что делать? Их как будто много.

Вера молча кивнул и раскинул духовное ощущение.

К северу от их позиции.

Десятки присутствий шли следом, держа дистанцию.

Нежить.

«…Скелеты?»

Подмешав к слуху божественную силу, он уловил перестук костей — и скрежет железа.

Зачем они тащатся хвостом?

Обдумывая, Вера уловил в этой стае аномалию.

— …Человек.

— Простите? — не понял Миллер.

— Среди них — человек.

Голова Веры рванула к северу.

Он был уверен: среди нежити прячется живой.

Здесь, где жизненная сила почти не ощущается и всё притуплено, это, наоборот, бросалось в «взгляд» особенно ясно.

Живой — и вокруг него крутится мана. А нежить строится вокруг.

— …Некромант.

Вероятней всего — так.

У всех на лицах проступило напряжение.

— Смело же… управлять трупами в Колыбели Мёртвых, — пробормотал Миллер, — у самого Малеуса под носом.

Вопрос справедливый. Колыбель — владение Малеуса; вся нежить тут ему подчинена. Какой безумец станет дергать за ниточки этих мёртвых — открыто бросая вызов хозяину?

Вера прищурился и постарался «досмотреть» север.

— …Визуально не беру. Далеко не так уж, значит, там стоит покров, что глушит зрение.

Пальцы сами легли на рукоять святого меча.

— Кто бы он ни был — сумасшедший или прислужник Малеуса — выясним на месте.

Он напрягся, готовый сорваться вперёд.

До замка рукой подать — логично расчистить хвост, чтобы не мешал.

— Святая.

— Пойдёшь за ними?

— Да.

— Тогда возьми живьём. Не исключено, что это чья-то сторонняя группа. Могли следить за нами ещё снаружи и дотянулись до Колыбели.

— Принял.

Сделав шаг, Вера коротко распорядился:

— Я один выследую и схвачу. На случай отвлекающего манёвра — прошу охранять Святую.

Не дав ответить, он стрелой ушёл на север.

Чем ближе — тем яснее.

«Барьер, глушащий восприятие».

Здесь стоял покров, режущий органы чувств.

Поэтому он и не различил их глазами.

«А спрятать сами «следы» не смогли — не хватает класса».

Надо же: в Колыбели они дергают мёртвых, а тонкость работы — на уровне подмастерья.

Подозрения только крепли. Вера сильнее сжал меч, чувствуя, как нежить «собирается» ему навстречу.

«Готовятся встречать».

Он поднял божественную силу. Если они строятся в боевой порядок — незачем начинать с разговоров.

«Главное — взять человека».

Скелеты же, даже разбитые, со временем подберут кости и снова поползут — жалеть их смысла нет.

Когда расстояние сократилось и покров стал редеть…

«Вижу».

Скелеты стояли плотным кольцом, скучиваясь вокруг одной точки.

Вера наслаивал силу на клинок.

Меч взмыл.

Он уже собирался срубить вперёд божественную волну…

Стоп.

Движение застыло.

Причина — проста.

Фигура в кольце, та самая цель, оказалась слишком маленькой.

«Ребёнок?»

Нет… уже великовата для «ребёнка».

Вера прищурился.

«…Что за…»

Он фыркнул, окончательно разглядев.

В центре, дрожа, стояла юная девочка — едва вступившая в пору девичества.

Локоны длинных чёрных волос почти закрывали глаза. Кожа — белёсая, словно бескровная. На ней лохмотья, не одежда. В руках — коса больше её самой.

Как это понимать?

Пока мысль морщила Вере лицо, девочка, уставившаяся в землю и мелко трясущаяся, чуть-чуть подняла голову.

И, встретившись с его взглядом, дёрнулась — резко, судорожно.

«Судорожно» — то самое слово: будто пробило током.

Потом вдруг распрямилась.

Глаза, еле видные из-под чёлки, метнулись по сторонам и уцепились за Веру.

Поступки — один нелепее другого.

Заинтригованный, Вера решил посмотреть, до чего дойдёт.

Пальцы девочки крепче сжали древко огромной косы. Ноги дрожали так, что было видно даже сквозь тряпьё, но она сделала шаг. В её глазах — неожиданное упрямство.

И с жалким, тоненьким боевым кличем она подняла косу и побежала.

— Й-я-а-а~!

Естественно, толку — ноль.

Достаточно было Вере щёлкнуть пальцем — и лезвие косы треснуло пополам.

Глухой стук — половина клинка рухнула на землю, а девочка застыла, как столб.

Её взгляд стал метаться между обломком на земле и рукоятью в ладонях.

В глазах мгновенно набухли слёзы.

И тут:

Клац-клац-клац-клац!

Скелеты подняли переполох, лязгая зубами — паника.

У Веры невольно мелькнула мысль:

«С ней… не всё в порядке?»

Он заподозрил, что у девочки что-то не так с головой.

Пока нелепая сцена тянулась, девочка прикусила губу, подняла руку — будто собираясь стереть слёзы.

Провела предплечьем по глазам.

И в этот момент Вера, только что фыркнувший, резко перехватил дыхание. Глаза распахнулись до боли, рука сама вытянулась вперёд.

Он схватил её за руку и рывком задрал рукав.

— И-и-иик!

Она снова дёрнулась, пытаясь вывернуться, но куда там.

Разница в силе была чудовищной.

Обычно Вера отпустил бы ребёнка, так испугавшегося. Но сейчас времени не было.

Татуировка на её предплечье была тем, чего он не ожидал увидеть никогда.

Смотревший на неё взгляд стал хищным, как будто он готов был проглотить дрожащую девочку.

«…Священная Печать».

На её руке ясно виднелась Священная Печать — три изогнутые линии, сходящиеся в вогнутый треугольник, и исходящая от них сила не оставляли сомнений.

Скрип-скрип.

Вера поднял взгляд.

Он слишком хорошо знал, что значит этот знак.

«…Апостол Покоя».

Апостол Покоя, которая должна была явиться миру лишь в войну с Королём Демонов.

И этой девочкой была она.