Рене задумалась.

Как ни старайся привыкнуть — к голосу, звучащему не в ушах, а прямо в голове, привыкнуть невозможно.

[Какое прелестное дитя к нам пожаловало.]

Звучание было жутковатым, в нём эхом отзывалась потусторонняя резонансность. И всё-таки в этой жути чувствовалось тепло.

Говорила она — нежить-маг, лич.

Хотя по такой «внутренней» речи пола не поймёшь, в голосе упорно слышалась женская интонация — ещё одна странность к происходящему.

Рене, на миг растерявшись от этого ощущения, всё же поздоровалась:

— Здравствуйте.

[Вижу, ты тоже пришла ради Испытания.]

Ответ — вновь мягкий, доброжелательный тон.

«Какая же она… добрая», — подумала Рене, и вместе с мыслью всплыло сомнение, терзавшее её с тех пор, как они вошли в Колыбель Мёртвых.

«И почему это место вообще называют запретным?»

Сколько ни ломай голову — причины не видно. Нежить здесь приветлива; даже в поединках для «доказательства» меры не выходят за рамки. Ни внезапных проклятий, ни бед, падающих с неба.

Иначе говоря, хоть убей — не тянет на «заповедник смерти».

Так и не найдя ответа, Рене спросила у лича:

— Простите, бабушка… Так можно вас звать?

[Почему нет? Называй, как тебе удобнее.]

— Спасибо. Тогда… я хотела бы спросить.

[О чём ты любопытствуешь?]

— Почему Колыбель Мёртвых — запретная? Не знаю, знаете ли вы, но на континенте как факт принято, что оттуда никто не возвращается невредимым.

Вопрос мог счесться невежливым, но Рене была почти уверена: лич ответит охотно.

И не ошиблась — лич коротко рассмеялась своим сипло-эховым смехом и сказала:

[Потому что они выбрали собственную беду.]

Ответ загадочный. Рене чуть склонила голову; в пустых глазницах лича вспыхнули и качнулись бледные огоньки, и она продолжила:

[Доброта не всегда рождает доброту. Особенно когда её дарят таким, как мы — мёртвым. Для жадных, кто добирался сюда прежде, наша мягкость была подарком судьбы: бери что хочешь — и никакой угрозы. Но, к несчастью для них, мы не столь великодушны, чтобы обнимать тех, кто предаёт доверие.]

— А…

На лице Рене проступило понимание.

«В самом деле…»

Все, кто рвался в Колыбель, шли ради своего: кто — за сокровищами, кто — за знаниями. И каждый нарушал единственное правило Колыбели: «ничего, добытого здесь, нельзя выносить наружу».

— Понимаю… неловко даже.

Неловко улыбнувшись, она всё-таки извинилась.

Почему-то подумала: уж не видят ли мёртвые людей сплошь порочными?

Лич мягко хмыкнула и ответила:

[Я примерно знаю, о чём ты думаешь. Не терзайся. Мы и сами когда-то были людьми — и потому понимаем.]

Настроение у лича явно было светлое; захотелось дать милой девочке небольшой совет.

[Запомни: Колыбель — земля зацепок и сожалений. Земля прошлого, которое следовало бы отпустить. Уходя отсюда, оставляй все привязанности и все «если бы».]

— Постараюсь запомнить.

Лич, слушая живой ответ Рене, довольно рассмеялась, потом собралась и сказала:

[Ну, хватит болтать. Посмотрим, достойна ли ты быть гостьей Колыбели.]

Тук!

Наконечник посоха ударил о землю.

Одновременно дрогнула мана — волной, как по озеру.

Резкая перемена заставила Рене напрячься; она собрала чувства в пучок и «слушала» грядущие колебания.

[Начнём вот с этого.]

Лич взмахнула костяной ладонью — и зыбкая рябь взвилась чёрной бурей, накрывая Рене. Внутри бури, как на дрожжах, росли шипы толщиной с детское туловище; закружились вихрем, разделяясь на десятки и сотни — и тут же сотней игл обрушились на Рене.

От липкой силы маны по коже пошли мурашки. Рене резко выдохнула, подняла божественную силу.

«Всё в порядке».

Хоть глаз у неё и нет, она «видела» другое: как течёт мана, во что складываются приёмы — направление, цель и даже слабые места.

Этот невизуальный мир её не пугал.

Тук-тук.

Посох с вплетённой божественной силой — и тонкая «прострочка» по земле. Рельеф, товарищи поодаль, сам лич в десяти шагах — всё легло в схему.

Рене начала ткать приём.

Из земли поднялись белые заслоны и сомкнулись вокруг неё.

Тик-тик-тик.

Крошечные звуки — шипы впивались в преграды.

«Магия убийцы».

Малый шум, слабый след — и при этом ощутимая сила удара.

Рене мгновенно распознала природу приёма лича и прямо внутри барьера стала собирать ответ.

«Она ещё сказала — «для начала»».

Значит, так, на разогрев. Пробивать на равных смысла мало — лучше сразу навалить мощью.

На ладони зажглась схема: белые точки потянулись линиями, линии сложились в плоскости.

Для мага — уровень уверенного «середняка».

«Мало…»

И правда, мало. Испытание Колыбели — это бой с «примерно равным». Лич спокойно сможет играть и «старшими» приёмами, как и она сама.

Решив так, Рене не стала стрелять заготовкой, а наслоила ещё пять схем — и свела их в один узел.

Получился куб божественной силы.

Рене швырнула его на землю.

Вжух!

От почвы взметнулась белая волна — форма «пространственного» давления. Чёрная буря и белая волна сцепились и потянули канат; волна росла, оседлывая вихрь и пожирая его с жадностью упыря.

Продвинутый божественный приём [Пространственное господство].

Он же — мотив Доминиона Веры «Святилище» и фундамент того, к чему Рене собиралась перейти дальше.

Рене вытянула руку, «схватила» воздух и начала сжимать раздутую белую массу.

Лич вновь махнула ладонью:

[Превосходно.]

Тон — как будто хвалят детскую игру. И в этот же миг она принялась расплетать рисунок Рене.

Чёрная буря вновь обозначилась плотью; там, где она перекрывалась с волной, две силы, смешиваясь, серели — превращались в серую ману.

Маной, которой не распорядишься.

[Дитя, ты раньше не билась с магами?]

Лич рассмеялась.

[Знаешь, как это выглядит? Побеждает тот, кто упрямее. Тот, кто заставит невозможное стать возможным и будет твердить: «Вот моя реальность, а твоя — ложь». В общем… обычная детская перебранка.]

Впервые лич подняла посох — в сферу на навершии потекла мана, натягивая над полем мрачную тень.

[Если сказать взрослее — это скучное, виское перетягивание господства. Маги хрупки, и исход решается в тот миг, когда «феномен» подтверждён. Значит, надо сорвать чужой приём до завершения — и дожать свой.]

Серая точка, где сцепились мана и божественная сила, забурлила, грозясь взорваться.

[Ну что, снова?]

Тук!

Удар посоха — и серая точка мгновенно почернела. Белая волна Рене тоже темнела, выскальзывая из-под контроля.

Плечи Рене дёрнулись, губы приоткрылись.

«Что…?!»

Это же продвинутый приём, к тому же раздутый до края — она накрыла чужую ману своей силой. Как он так легко ушёл из-под власти?

Ответ нашёлся в словах лича.

«…Потому что «доска» первой поднята бабушкой».

Надо было прерывать — и гасить. Её схемы висели на первичных феноменах лича; контролировать их дороже по «расходу головы».

Иными словами, она проиграла числом.

«Меняем доску».

Рене стиснула зубы и нырнула в потоки, ощупью выискивая ритм.

«Это ещё не феномен».

Не законченный приём — возможности, не успевшие стать явью.

А если всё ещё «возможности», ими можно повелевать.

Рене активировала Священную Печать.

Растворила свой Доминион в божественной силе.

Собственной себе она его использовать не может — штраф критичный. Но чтобы «снять» след маны, будто его и не было, достаточно примешать к мощи тончайшую крошку доминиона.

«Исчезни».

Пожелание — и случилось то, что удивило лича и обрадовало Рене:

Вся сцепившаяся масса разом пропала.

Остался только взрыхлённый грунт — след недавней схватки стихий.

[О-о-о…]

Лич зааплодировала — сухим клацаньем костяшек.

Рене раздражённо втянула воздух, проглотила это «взрослое» спокойствие и снова стала ткать силу.

«Пространственным господством тут пахнет долгой вознёй».

А в возне опыта лича больше. Значит, не вязнуть — бить огневой мощью.

К счастью, есть подходящее.

Рене быстро собрала схему.

Белое копьё — [Святое копьё].

Копьё ушло в полёт; лич воздвигла чёрный занавес. Рене нарастила темп и превратила «копьё» в очередь белых трасс, забивающих личу обзор.

В мир, где остались только чёрное и белое, лич, ощутив, как Рене параллельно собирает ещё один узел, проговорила:

[Ох, голова разболится.]

Двойное плетение.

Искусство тянуть два приёма разом.

Похвала прозвучала искренне — редкость для юной жрицы. Но Рене было не до гордости: голову и вправду жгло.

Словно решать два примера одновременно — вычисления переплетаются.

— Ннн…!

Затаив дыхание, она втиснула все мысли в расчёт — и, не прерывая обстрел «копьями», дожала второй узел.

Снова продвинутый уровень — как «Пространственное господство», но теперь — тетраэдр.

Готово. Рене вогнала силу в посох, ударила в землю и «проверила» координаты лича.

«На месте».

К счастью, лич не сдвинулась ни на шаг.

Рене усмехнулась, внесла целеуказание — и спустила защёлку.

Грррм.

Грохотал гром.

Тетраэдр перед грудью задрожал, поднимая белую молнию: это он собирал ману, выжимал её и переплавлял в божественную.

Короткий «разгон» — и стянутая до предела энергия рванула вперёд.

Продвинутый уничтожающий приём [Грозовой обстрел].

КВА-А-А-А-АХ!

Белая молния, вытянувшись струёй, накрыла лича.