Орки разбежались кто куда.

Это случилось меньше чем через десять минут после входа в Колыбель мёртвых.

Самое нелепое — среди улепётывающих с криками был и Баллак, который совсем недавно уверял, что пойдёт с ними.

Вера невольно хмыкнул и обернулся к своим:

— …И что теперь?

Выходило неловко: провожатые, на которых они рассчитывали, сбежали. Пока все собирались с мыслями, Миллер, осматривавший окрестности Колыбели, небрежно предложил:

— Начнём с того самого «доказательства», о котором говорили орки.

Он стоял, скрестив руки, и лениво поглаживал подбородок.

— Можно, конечно, сразу двинуться к Малею, но… неплохо бы подготовить запасной путь. Вдруг до него дойдём — и по дороге нарвёмся на что-то такое, от чего придётся отступать.

Вера кивнул, но тут же застыл.

«Сначала — доказательства.»

Стоило подумать об этом, как он понял, кому из них это дастся тяжелее.

Взгляд сам собой упал на Рене и Аишу.

«…Скорее всего, «доказательство» — это поединок один на один.»

Значит, решать будет личное боевое умение.

А значит, для Рене и Аиши такая проверка может оказаться опасной.

Лоб Веры легонько сморщился.

Пауза. Череда взглядов.

Рене, уловив, что Вера беспокоится именно о ней, тихо засмеялась:

— Вера, ты волнуешься за меня?

— Святая…

— Не стоит. Я и не двигаясь могу рассыпать нежить одними формулами. К тому же соперника на «доказательство» выбирают по физическим данным, верно? Значит, мне достанется такой же «неуклюжий» в теле, как и я.

«Когда он уже перестанет видеть во мне ребёнка?»

Рене улыбнулась, подняла посох и добавила:

— Эту штуку я ещё два раза могу использовать.

Речь шла о встроенной в посох «волне-локаторе», что распознаёт объекты.

Вера неопределённо хмыкнул, но всё же кивнул:

— …Если будет опасно, я вмешаюсь.

— Да-да.

Рене смешливо кивнула.

Вера подумал, что она слишком беспечно настроена, — не вспоминая, как сам обычно лезет напролом.

Он и не замечал, что уверенность Рене ещё до драки и Аишино дерзкое «я выиграю» — это отголоски его собственной манеры.

Оговорив порядок, отряд двинулся к центру Колыбели, по пути сдавая «доказательство» одно за другим.

Забавность момента была в том, что «доказательство» заключалось в том, чтобы… «попросить» встреченного мертвеца о поединке.

Даже Миллер удивился.

Странно, правда? Вместо ожидаемой ненависти к живым нежить отвечала подчеркнутой учтивостью: «для гостя — что угодно». Как тут не поразиться?

Вера же думал о другом:

«— Дуллахан, сразитесь со мной?

— Марек, не хитри. Не трусь.»

[Ох, к нам пожаловали пылкие воины! Что ж, я должен достойно развлечь гостей!]

[Хо-хо-хо, прям как в мои годы! На тренировках рыцарей было то же самое!]

Не оскорбительно ли для таких благовоспитанных мертвецов ставить им в пару, например, близнецов?

Вера наблюдал за их схваткой с Дуллаханом холодным взглядом.

Выглядело образцово: шаг за шагом, не отступая, с алебардами наперевес, принимая удары в лоб. Но Вера-то знал, кто они такие.

Те самые двое, что облизывались на дочь Баллака по имени Коко и использовали слаймов как игрушки.

Он боялся, что они проявят неуважение к Дуллахану, который дерётся всерьёз.

Топор Дуллахана взмыл.

Марек поднял руку — и «земная» божественная сила стянулась на ладони щитом.

БУМ!

Глухой удар — не поверишь, что это плоть встретилась с металлом.

[Прекрасный дух! Рыцарю подобает такая несокрушимость!]

— Дуллахан неплох. Но бьёт не так больно, как Вера, — заметил Марек и начал махать алебардой одной рукой.

БУМ! БУМ! БУМ! Рвались взрывообразные звуки, и всё кончилось, когда лезвие Марека врезалось в место шеи всадника без головы.

Только после поединка Вера понял: Марек не хамил — и тайком выдохнул.

Ему нельзя было упрекнуть себя в бесчувствии — он считал чисто по-практичному:

Доминион Апостола Покрова — «Несгибаемость» — раскрывается по-настоящему именно против равных. Пока не сломан дух, сила и восстановление у таких, как близнецы, практически безграничны. Как бы ни был вынослив соперник-мертвец, Дуллахану попросту нечем было добить тех, у кого нет понятия «накопленный урон» — и кто недостаточно сообразителен, чтобы вспомнить о слове «сдаться».

[Выдался славный поединок! Приятно вспомнить дни живых тренировок!]

Свалившись с коня, Дуллахан звонко рассмеялся, порылся внутри брони и протянул Мареку костяное ожерелье.

[Вот, это — доказательство. Закопаете его на границе, когда будете уходить, — и сможете выйти без бед.]

— Ты был хорош, Дуллахан. Марек давно так не пробивался, — кивнул Марек и повесил ожерелье на шею.

Вера удивился, разглядев форму:

«Да это же…»

Точно такие же штуки продавались на аукционе, которым он заведывал в прошлой жизни.

И тут Вера понял, почему те, кто возвращался из Колыбели и толкал такие вещи, потом дохли от «болезни».

«…Пожадничали на том, что следовало бы зарыть.»

Как назвать это ещё, если не человеческой глупостью?

Вера криво усмехнулся.

Учтивость нежити не иссякала даже на прощанье.

Каждый указывал «гостям» соперника под уровень и говорил, где того искать.

Вере всё это казалось как-то «слишком», но… разве плохо, когда всё складывается?

С настроением легче прежнего отряд продвигался к центру Колыбели.

Следом за близнецами «доказательства» сдали Норн и Хелла.

Их противниками были скелет-рыцари.

Верные своей тихой, аккуратной манере, они одержали чистые победы, даже не поцарапавшись.

Потом Миллер встретился сразу с десятком спектров.

Оправдывая звание колдуна, он распылял по воздуху реагенты, сбивая им восприятие, ловил открывшиеся щели и втыкал проклятия — и взял верх.

Вере всё это было неприятно смотреть.

Кругом витали проклятия — и в памяти поднимался край прошлой эпохи.

Неприятное ощущение, будто вместе с тем воздухом возвращается и та боль.

Теперь-то он не был уверен, было ли то мучение именно печатью проклятия или «Гробом», но связка «боль — проклятие» впечаталась намертво.

Он поморщился, глядя, как Миллер возвращается с костяным ожерельем и сияет:

— …Неплохо.

— Пустяки. Даже весело — редко удаётся так повоевать именно колдовством. И дамы-спектры были столь предупредительны, что я почти не чувствую вины, — хихикнул Миллер и, надев ожерелье, перевёл взгляд на Аишу: — Теперь эта малышка?

— Да. Её соперник — гуль, — ответил Вера и тоже посмотрел на кошкодевочку.

Айша навострила ушки — прыгает от нетерпения.

— Сейчас моя очередь? Моя?!

Вера тяжело вздохнул:

— Не лезь на рожон. Как я всегда говорю…

— В бою нет трусости? — перебила она.

Глаза Веры округлились. Лицо вспыхнуло.

Он был на грани того, чтобы взорваться.

Айша юркнула за Рене и, выглядывая, хитро ухмыльнулась.

— Пф-ф!

Рене тоже прыснула.

Вера ощутил предательство каждой косточкой. Лицо мрачно потемнело.

— П-прости… пф-ф! — Рене тряслась от смеха. — Аише тоже… хи-хи… надо извиниться… ха-ха!

Зрелище было нервирующее.

Как говорится, «своя золовка хуже чужой свекрови» — чистая правда.

Нахамить Рене духу не хватало — оставалось бессильно дрожать и сверлить обеих взглядом.

Справится ли маленькая Айша с нежитью?

Опасения рассыпались в самой нелепой развязке.

[Ай-ай, юное создание… не мучь старика…!]

В мёртвом «лесу» — сплошь иссохшие стволы — Айша играючи таскала гуля, то взмывая, то прыгая с дерева на дерево.

Маленькая, быстрая, чуткая.

Все козыри зверолюдки и ребёнка — в деле.

Гуль вовсе не был медлительным. Несмотря на сварливые причитания, двигался он резво, а когти рубили сильнее, чем меч у многих рыцарей.

Но чем выше уровень схватки, тем явственнее проступает чистый талант.

Айша хоть и мала, но в прошлом цикле её звали героем.

И тренировал её каждый день Вера — человек на самом краю шкалы дарования.

Недостатки возраста и силы ей не мешали.

— Хия!

Кинжал Аиши вонзился гулю в темя — она спикировала с кроны.

[Ох-ох…!]

Гуль подпрыгнул от неожиданности, потом обречённо осел:

[Этот старик проиграл…]

Айша, распираемая гордостью, щебетнула:

— Хорошо сражался, дедушка!

[Кхе-кхе… Да, юная. Держи…]

Гуль вынул из пояса костяное ожерелье и надел ей на шею.

Она заулыбалась, повертела трофей и важно подошла к Вере:

— Ну как?

Вере вдруг захотелось щёлкнуть её по лбу.

Дурацкая мысль.

Смутившись собственной «воспитательной» фантазии, он тяжело выдохнул, положил ладонь ей на макушку — и как следует взъерошил волосы.

— Молодец.

— Ещё бы! Айша — крутая!

Хвост встал стоймя.

Она довольно замурлыкала.

Глядя на неё, Вера невольно вспомнил недавний бой.

Смешно: он-то пыхтел и учил её месяцами — а на деле Айша будто вытаскивала из арсенала сплошь те штуки, что ей показал «прошлоцикловый» он за один день.

После Аиши настала очередь Рене.

Они уже почти дошли до самого сердца Колыбели.

Перед крохотной лачугой — а вдали виднелась угрюмая громада крепости — Рене столкнулась с личем.