Утро следующего дня.

Р-Р-Рип!

Рене разодрала полог и выплыла из шатра.

Её шаткая поступь сквозь разорванную ткань в чём-то напоминала сумасшедшую, вырвавшуюся на волю.

В белой руке дрожал белый меч. На раскрасневшемся лице застыла бешеная улыбка.

— ААААААХ…!

Её вой несло в себе повадки свирепого зверя.

Разумеется, так она реагировала на всплывшие в памяти вчерашние позорища.

Рене даже не подумала разогнать подступающую тошнотную похмельную волну — лишь кричала внутри:

«Ты, психопат!»

Ну и зачем, спрашивается, было столько пить? Зачем она так вела себя с Верой?

Нет, флирт ещё куда ни шло… Но этот детский лепет?! Зачем она дула божественной силой в бутылку с пойлом?!

Рене хотелось плакать.

Хотелось сделать вид, что вчера не было ничего.

Хотелось собственными руками разорвать в клочья ту самую себя, которая, распалившись, пустилась во все тяжкие — после того как с Верой наперебой клеймила Рохана за пьянство.

Впервые за долгое время Рене так и затряслась на месте — до судорог захотелось силы, что поворачивает время вспять.

«Как теперь смотреть Вере в лицо…»

Конечно, в буквальном смысле она и не видела, но мы же понимаем — речь о фигуральном.

После такого вчерашнего цирка наглости выйти к Вере и держаться как ни в чём не бывало у Рене пока не хватало.

И тут промелькнула мысль:

«…Сделать вид, что ничего не помню?»

Подойти и безмятежно: «Ох, кажется, я была так пьяна, что ничего не помню. Что вчера случилось?» — а заодно слегка ущипнуть Веру за бок — мол, пойми намёк, пропусти.

План казался на редкость неплохим.

Решившись, Рене стукнула посохом — «тюк!» — и разлила по селению божественную волну. Ощутила орков, готовящихся к ритуалу и проверяющих оружие. Ощутила близнецов, Миллера и Норна, собравшихся вместе. Хеллу, расчёсывающую волосы Аише. И, наконец, Веру…

— Святая, вы сейчас кашлянули?

…прямо у неё за спиной.

Тело Рене дёрнулось, как у только что вытащенной из воды рыбины.

— Ик!

Она пискнула.

В тот же миг, когда она невольно крутанулась и потеряла равновесие, Вера молниеносно подхватил её.

— Осторожнее.

Сказано было ровно, почти деловито.

Рене, пылая, кивнула. И тут же — насторожилась, прислушиваясь к выражению Вериного лица.

«Он… делает вид, что ничего не было?»

Сметёт ли он вчера под ковёр?

Никаких всплесков эмоций. И, кажется, заговаривать не собирается.

Надежда робко пустила корешки.

«Пожалуйста, просто забудем это!»

Вчера ничего не было!

…И в этот момент Вера вздохнул.

Рене окаменела.

И тут Вера заговорил:

— Святая, вам нечего мне сказать?

Вера был строг, как никогда. Прямо излучал: «Сейчас буду отчитывать».

По спине Рене потёк холодный пот. В голове вспыхнули картинки вчерашнего — и стыд рванулся взрывом.

— Э-э, а что вчера было-о…

Попыталась потянуть резину, прикинуться дурочкой — но на Веру такие штуки не действовали.

— На этот раз вас действительно нужно проучить. Похоже, я был слишком мягок. Я был искренне поражён, что человек, даже не прошедший обряд совершеннолетия, может так напиваться — да ещё и без тени стыда.

Каждое слово Веры било точно, как метательный кинжал.

Рене медленно шагнула ближе, вцепилась в его ворот и пробормотала:

— Я… э-э… увлеклась…

Голос съёжился.

Она хотела этим показать: «Мне стыдно, остановись», — но Вера понял иначе.

Вера нахмурился: покаяния не видать. Протянул руку.

Положил на левую щёку Рене, чуть ущипнул и вытянул, приговаривая:

— Говорить надо не так.

Необычный для него жест и слова ясно показывали: на сей раз спуска не будет.

— Прости-и… — выдавила Рене, искажаемая растянутой щекой.

После бури разноса, уже при помощи Хеллы, запоздало пришедшей привести Рене в порядок, она добралась до центра деревни. Баллак загремел речью:

— День ритуала! Готовы ли вы, мои соплеменники?!

Рык, насквозь пропитанный жаждой битвы.

Орки взревели в ответ: — УОООООО!

Миллер, ещё не отойдя от похмелья, простонал полумёртвым голосом:

— Как можно вот так — без подготовки…

В его тоне слышалось чистое неверие.

И неудивительно. Они шли к одной из самых мрачных запретных зон континента.

О земле смерти, куда входят живыми и не выходят прежними, ходили легенды.

Разве не следовало бы подготовить ритуалы? Хоть какие-то примитивные печати, помощь мистики, что угодно — а не нестись сломя голову?

«Как эти существа вообще её проходят?»

Чем глубже крепла любопытность, тем трезвее и бессердечнее становилась мысль Миллера:

«А не потому ли выживают, что глупы? Может, сквозь Колыбель Мёртвых проходят одни дураки?»

И если так, то нашим близнецам, подумал Миллер, можно за их безопасность пока не переживать.

Баллак, закончив речь, шагнул к отряду:

— Сильный! И недосильные! Готовы?!

На лице у него — чистейший боевой угар. Стоило задеть — и полетит кулак.

Миллер невольно съёжился и спросил:

— Простите…

— ЧТО!

— Э-э, я во второй раз спрашиваю: мы правда идём безо всякой подготовки? Это же Колыбель мёртвых. У нас точно есть способ безопасно выйти?

Причина спрашивать у Миллера была. Да ещё какая.

Кто заманил всех на «надежду на орков»? Он сам. И отвечать, если что пойдёт не так, — тоже ему. Потому и должен был перепроверить всё тщательнее остальных.

Увидев серьёзность Миллера, Баллак расхохотался по-прежнему от души:

— Просто зайти и выйти! Доказать боевой дух — и выберешься!

Ответ прежний.

Глаза Миллера сощурились.

— Как доказать боевой дух?

Снова и снова повторяемая формула явно была ключом, но как именно — он всё ещё не понимал.

— Драться с сильным мёртвым! Быть признанным тем мёртвым! Тогда король мёртвых закроет глаза!

— А…!

Глаза Миллера распахнулись.

«Я был прав?!»

Первая пришедшая ему мысль — выбить разрешение Малея, получив «право входа-выхода», — похоже, подтверждалась.

Миллер удовлетворённо кивнул.

— Благодарю за ответ.

— У-хм!

Баллак согласно бухнул подбородком — и уже нетерпеливо переступал.

Затем повернулся к Вере:

— Ах да, Сильный! Запомни! Драться надо с сильным мёртвым! Сильный должен выбрать мёртвого равного себе — или сильнее! Иначе не докажешься!

Вера слегка опешил от столь адресного наставления.

— Вы это — мне?

— Да! Если биться с слабым мёртвым — не считается! Выбирай достойного!

Нежить, равная ему самому…

Забавно, но это первое, что Вера и сам подумал.

— …Есть ли такие?

Существуют ли вообще мертвецы, равные ему?

Гордость гордостью, но доказательств у Веры хватало.

Кто знает силу Веры лучше самого Веры?

Он знал: если отвлечься от духовной энергии и говорить о чистом бою — никто его не одолеет, пока напрямую не вмешается Барго.

С легатами Короля демонов придётся попотеть, но итог — его победа.

Другое дело — древние вроде Малея, но для «доказательства» такой уровень вряд ли потребуют.

Взвесив, он коротко ответил. Баллак заржал, а потом брякнул:

— Есть!

Ответ, будто нарочно придавивший уверенность Веры.

— Призрачный Рыцарь Колыбели! Один из них — настолько же силён, как Сильный… нет, кое в чём даже сильнее!

Улыбка Баллака распахнулась шире.

— Я встречал его — знаю!

Он, сияя безумным восторгом, будто вновь переживал тот миг:

— Он сильнейший из всех живых, кого я видел! До сих пор я не побеждаю того сильного! Меч Призрачного Рыцаря заставил трепетать даже Баллака! Баллак уверен: даже Сильному будет тяжело!

Голос не дрогнул.

Лицо Веры чуть посуровело. В этом был и интерес, и напряжение.

А у Баллака, видя такое, вспыхнуло предвкушение.

«Хочу видеть!»

Хочу видеть схватку Призрачного Рыцаря и Сильного.

Странная уверенность подсказывала: увиденное поднимет его боевой дух на новую ступень.

Баллак подумал:

Пожалуй, его до конца неоформившийся боевой дух завершится именно в этом ритуале.

Как только речь кончилась, орки — и вместе с ними отряд — без промедления двинулись к Колыбели.

Час на восток — и они у входа.

Ни столбов, ни стен, ни ворот — но каждый знал: вот граница.

Потому что рубеж Колыбели колол глаз разительным контрастом с Гайнексскими равнинами.

— Три шага — и цвет пейзажа меняется. Пышная трава мигом умирает и чёрнеет за чертой. Земля — уголь, небо — пепел. Если усилить зрение, видно, как бродит нежить. Пейзаж в точности соответствует «Земле мёртвых».

Договорив, Вера почувствовал, как Рене напряглась, — и сжал её ладонь.

— Не о чём тревожиться. Я защищу вас, Святая.

— …Да.

Рене едва заметно кивнула, но тревога не ушла окончательно.

Виноваты были слова Баллака на исходе сборов:

— Призрачный Рыцарь Колыбели! Один из них — настолько же силён, как Сильный… нет, кое в чём даже сильнее!

Смертник, предначертанный Вере для «доказательства».

Мысли о нём не отпускали и разжигали беспокойство.

Разумеется, их цель — Малей, у него нужно получить «Гроб». Теоретически, с Рыцарем можно было и не пересекаться. Но когда это жизнь шла по плану?

А если Вере всё-таки придётся сразиться?

— …Вера.

Рене нарушила молчание.

— Если тебе придётся драться с тем Рыцарем…

Но договорить не смогла.

Как сказать? Как выразить и нынешние чувства, и страх?

К счастью, Вера прекрасно понял — и ответил.

Он улыбнулся краем губ — тёплой, уверенной улыбкой, почувствовав, как Рене разворачивается к нему:

— Не стоит волноваться.

Он ответил с твёрдой уверенностью и с той самой соревновательной искрой.

— Кажется, вы подзабыли, Святая.

— Что?

— То, что я умею лучше всего. Разве не говорил?

Рот Рене приоткрылся.

Вера продолжил:

— Фехтование — это то, в чём я уверен больше, чем в чём бы то ни было на свете.

Их переплетённые ладони сами собой сменили хват — пальцы сцепились «замком».

— Пойдём.

Рене вспыхнула, чувствуя, как его пальцы переплетаются с её, — и застыла с немного ошарашенным видом.

Мысль, что мелькнула у неё:

Как ни странно, именно такие малые жесты дарят куда более глубокое доверие, чем все клятвы и обеты, что Вера приносил до сих пор.