Почему дурные предчувствия всегда сбываются?

С этой мыслью Вера глядел на Рене, прислонившуюся к нему плечом.

— Вера… вкусный…

С пылающим румянцем на лице Рене твердило одно и то же, выглядя для любого наблюдателя как законченная пьяница.

Из губ Веры вырвался длинный вздох.

«Разве ты не говорила, что можешь развеять опьянение?..»

Как так получилось, что человек, только что хваставшийся умением трезветь, докатился до такого состояния?

«…Нет».

Вера понял причину. Рене могла развеять опьянение — просто не хотела.

Как бы ему ни не хотелось это признавать, пришлось.

Рене нравилось быть пьяной. Иными словами, ей нравился алкоголь.

Взгляд Веры потемнел.

«Ей ещё нет и двадцати…»

Было досадно видеть, как она уже находит удовольствие в хмеле, когда до совершеннолетия ещё несколько месяцев.

Невольно пришла мысль, что она и правда может спиться, как Рохан.

Вера принял решение.

До сих пор он потакал Рене во всём, но отныне не станет колебаться — где нужно, пожурит.

— Святая.

— Вера-а-а…

Рене прижала бутылку к груди и уткнулась макушкой Вере в грудь.

На миг Вера и впрямь задумался, зовёт ли она его по имени — или всё же ласкает бутылку.

Отбросив эту бессмысленную мысль, Вера взял её за плечи и посадил ровно.

— Унг…

Голова Рене моталась во все стороны. От этого Вера невольно подумал «милая» — и тут же встряхнулся, одёрнув себя, после чего строго сказал:

— Так, Святая. Пора развеять опьянение. Желудок может поболеть от уже впитавшегося алкоголя, но потерпите.

— Опьянение…

Рене пустым голосом повторила его слова.

С покрасневшим лицом и приоткрытым ртом, как в тумане, она вдруг вся напряглась — «нг!» — и выпустила чисто-белую божественную силу…

…и дунула ею в бутылку.

— …Святая?

— Вера, не болей, — сказала она и принялась гладить бутылку.

Вера недоверчиво фыркнул, решив, что сперва надо отобрать у неё эту тару, и потянулся рукой.

В тот момент—

— Ттак!

С резким щелчком Рене отвесила ему по руке.

На лице Веры отпечаталось изумление. А Рене ещё крепче прижала бутылку к груди и взвизгнула:

— Вера — моя!

Голова шла кругом.

Вера зажмурился.

— Это не Вера.

Хотя, с одной стороны, Вера — это он; с другой — явно не это.

Оказавшись в неловчайшем положении, которое и не опишешь, Вера почувствовал, как начинает ныть висок.

Рене сползла поближе, ёрзая на месте.

— Хочешь тоже «Веры»? — спросила она, озорно ухмыляясь. Вера тяжело вздохнул и предупредил:

— Святая, вы об этом пожалеете. Прошу, послушайте меня.

Это был совет человека, лучше всех знавшего, что после запоя Рене на несколько дней сляжется пластом.

Но если бы Рене была из тех, кто внимает логике и советам Веры, не случилось бы ни одного из тех бесчисленных конфузов в прошлом.

Рене ткнулась лбом в его грудь, потом вытянула шею и сказала:

— Трус!

Выставила губы. Тяжёлый спиртовой дух окутал их обоих.

— Трус! — повторила.

Вера прекрасно понял, чего добивается этими словами и движениями.

В прошлый раз, когда он поцеловал её первым, она подзадоривала его тем же словом, — видимо, для пьяной Рене «трус» превратился в некое волшебное заклинание, призывающее поцелуи.

Вера задумался.

— Если я… это сделаю, вы развеете опьянение?

Он не решился произнести «поцелую», обошёлся намёком.

На удивление, даже будучи под градусом, Рене поняла смысл.

— М-м!

Она подалась ещё ближе. Голова Веры рефлекторно отпрянула.

Лицо Рене, пунцовое, заслонило весь мир; пухлые губы трубочкой потянулись вперёд.

Вера сглотнул и очень-очень быстро чмокнул — «чю!» — тут же отпрянув. Скорость, достойная мастера меча.

— Вот, сделал. А теперь, пожалуйста, трезвейте.

Рене склонила голову.

Чувства, затупленные алкоголем, просто не уловили столь стремительного движения Веры.

— Трус!

И она вновь потянулась губами.

Вера почувствовал себя жалко.

…Нет, он заставил себя так думать.

Иначе вина за поцелуи с пьяной разобрала бы его начисто.

— Святая…

Он попытался взмолиться, но Рене и ухом не вела.

— Трус!

Настырность — как у торговки на рынке, не знающей слова «торг».

Стиснув зубы, зажмурившись, Вера прижал губы к губам Рене — и затаил дыхание.

Аиша, прикрыв глаза ладонями, вытянула хвост трубой и, поглядывая меж пальцев, выдала: «О-о… о-о-о…»

Рене — обманщица.

В итоге она так и не развеяла опьянение и, тихо хихикая и прижимаясь щекой к щеке Веры, заснула у него на руках.

На лице Веры отразилось невыразимое чувство несправедливости, но он лишь тяжело вздохнул и подхватил её, чтобы отнести в шатёр.

Выход в Колыбель — завтра днём, и с учётом выносливости Рене, времени впритык даже если она проспит до самого отъезда. Похмелье она, конечно, снимет, но силы сном восполняются отдельно.

С этой мыслью Вера взглянул на Рене.

Та всё ещё сжимала в объятиях бутылку, урча, как кошка.

Вера сузил глаза, смерив бутылку взглядом, и решился:

Никогда больше он не позволит Рене пить.

— Я уложу Святую и вернусь.

Сказав об этом Норну, Вера уже было направился прочь, как по потемневшему небу с громыхающей поступью приблизился золотоволосый орк.

Это был Баллак.

— Сильный!

Голос всё так же гудел на всю округу.

Опасаясь, что Рене проснётся, Вера поставил вокруг неё барьер и ответил:

— Зачем звал?

— Сильный тоже должен праздновать!

— Довольно. Хочу сберечь силы для завтрашнего ритуала.

Вежливый отказ.

Баллак, наклонив голову, спросил, когда Вера уже поворачивался уходить:

— Сильный не плодиться?

Дёрнулся—

Тело Веры вздрогнуло. Он резко обернулся; на лице — крайнее замешательство.

— …С чего вдруг об этом?

Почему вслед за приглашением на пир речь зашла о размножении? На это Баллак широко улыбнулся:

— Если ритуал не выйдет — умрёшь! Если кто-то умирает — рук мало! На всякий случай надо плодиться до смерти!

Манера речи напомнила Вере Марека.

Пытаясь уразуметь смысл, он наконец уловил, почему Баллак заговорил о «плодиться», — и расслабил плечи.

«Популяцию поддерживать».

И правда, не поддерживай они численность так — орки бы быстро вымерли из-за врождённой неспособности обуздывать боевой инстинкт.

Уяснив ещё одну причину, по которой орки до сих пор не исчезли, Вера покачал головой:

— Я воздержусь.

— М?

— Я точно не умру, так что участвовать в подобных… мероприятиях не требуется.

— О, сильный! Такой уверенный!

Баллак захлопал — грох-грох.

Как хлопки ладонями могут звучать «грох-грох», а не «хлоп-хлоп»? Вера на секунду задумался — и отогнал мысль, попрощался:

— Ну, отдыхай. Я…

— Погоди, сильный! Моя дочь хочет плодиться с тобой! Один раз!

…Вот к чему он вёл.

С лица Веры сползло всё.

Баллак смеялся от души.

Из-за его спины, тяжело ступая, вышла орчиха ростом с близнецов.

Показалась знакомой — Вера прищурился… и понял, что это та самая, кого он днём уложил, — лицо вытянулось.

— Возьми сильное семя, — произнесла орчиха гулким, будто из пещеры, голосом. Улыбнулась, четко обнажив клыки; коричневая кожа порозовела.

— Можешь просто лежать. Коко всё сделает.

В этот миг Вера усомнился, действительно ли нужно предотвращать вымирание орков.

Возможно, если всадить святой меч хотя бы в одну — ответ прояснится.

А вдруг святой меч подтвердит: «Вымирание орков — праведно».

Пошатнувшись разумом от внезапного «предложения потомства», Вера довольно долго вертел подобные мысли.

Меж тем орки продолжили свои потрясающие заявления:

— Сильный! Поделись семенем с моей дочерью!

— Возьми сильное детское семя. Родится сильный дитя.

Рене, услышь она это, мигом выхватила бы меч — в этом сомнений не было.

Даже в такой ментальной буре Вера был благодарен, что Рене спит.

Он осторожно опустил её на землю и выстроил вокруг плотный барьер.

Очень хотелось, чтобы она этого не слышала.

Уложив Рене, Вера глубоко вдохнул, усмиряя себя.

«Разумно…»

Прошение внезапное и хамское, но требовать разумного разговора от орков с самого начала — нелепо.

Естественно, что они несут вздор.

Значит, ему, как человеку мыслящему, надо найти способ защитить честь.

Закончив на этом, Вера положил руку на святой меч.

«Всех — кроме одного».

У уцелевшего можно будет вытрясти порядок ритуала.

…Вывод, рожденный чистой иррациональностью, выжженный злостью.

И именно в этот критический миг его остановили близнецы, только что пьянствовавшие с Миллером.

— Вера, стой.

— Успокойся.

Они хлопнули его по плечу, когда он собирался обнажить меч.

Полупьяные, близнецы уставились на орков.

— Вера не спит ни с одной самкой.

— Верно. Вера — привередливый буйвол.

— Крек защитит чистоту Веры. Не заставит Святую грустить.

— Марек — страж любви.

Наболтав ещё горсть бессмыслицы, они шагнули вперёд.

Подняли большие пальцы — мол, «справимся».

— Вера, иди внутрь. Мы тут разберёмся.

— Марек, сегодня день показать навык.

Лицо Веры похолодело. Если и можно было назвать вспыхнувшее чувство, то лишь отвращением.

Он оглянулся.

Миллер валялся без чувств. Норн с Хеллой, похоже, уже утащили Аишу в шатёр.

Вера подумал:

«…Не хочу в это ввязываться».

Вроде как близнецы хотели помочь.

Но — уж очень не хотелось иметь с этим хоть что-то общее.

Подхватив Рене, он, не оглядываясь, направился к их шатру.

Оставшиеся близнецы ещё раз посмотрели вслед, затем снова повернулись к дочери Баллака — Коко.

Коко кипела.

— Слабые самцы. Посторонились. Коко возьмёт семя сильного.

Близнецы сурово на неё уставились.

Первым заговорил Крек, решительно:

— Крек защитит любовь между Верой и Святой.

Затем Марек облизнул губы и добавил:

— Марек — не привередливый едок.

Они медленно двинулись к Коко.

Вратари Святого государства, Апостолы Защиты Крек и Марек, — люди, не знающие невозможного.