Четыре года.

Срок, который можно назвать и долгим, и коротким.

Если говорить об ожидании Святой… это был, воистину, долгий срок.

Сколько бы времени ни прошло, её лицо, её голос и те несколько мгновений, будто прижжённые каленым железом, оставались в памяти и с каждым днём усиливали жажду.

Он не знал, где она, — лишь то, что где-то в королевстве Хорден. Хотел бросить всё и сразу отправиться на поиски.

Но не мог — не хватало уверенности.

Он ещё не стал человеком, достойным её.

Эти четыре года Вера отложил титул Апостола и жил учеником Барго.

Желая понять меч защитника, он следовал за ним повсюду.

Дней было затрачено великое множество — а «итогами» это назвать было трудно.

Вера по-прежнему не понимал меч защитника.

Его клинок всё ещё стремился рубить. Он любил нападение больше обороны, и в его стиле зверство сидело глубже, чем рассудок.

Он не понимал и веры.

Вера так и не смог сформулировать, что это такое. Вера оставалась для него трудной загадкой, а Святая Метка — полезным инструментом.

За четыре года он шлифовал свою божественную технику — «Святилище», тренировал тело и сделал гигантский скачок снаружи, но внутри менялся тяжело и медленно.

Единственное открытие этих лет: он высокомерен и невежествен.

А время — жестоко: ждать его медленных шагов не собиралось.

— Парень.

— Да.

Раннее утро, часовня при главном соборе.

Как и всегда за четыре года, Вера пришёл молиться вместе с Барго — и открыл глаза на зов, до того держа их закрытыми.

Перед ним — Барго, кого без малого можно назвать эксцентриком.

Фигура заметно более хрупкая, чем в первый день.

Когда-то, чтобы встретить его взгляд, Вере приходилось задирать голову; теперь разницы почти нет.

Спина Барго согнулась ещё больше, а Вера вытянулся.

Они смотрели на одном уровне, но почему-то Вера не радовался этому и не мог глядеть прямо.

Потому каждый раз, откликаясь, он невольно склонял голову.

— …Как продвигается учёба в божественных искусствах?

— Много недостатков.

— Всегда будешь недостаточным?

— Мне стыдно.

— Цк-цк.

Вера склонился ещё ниже.

Признав свою неполноту и шагая за его спиной, Вера научился смирению — хоть понемногу.

Он научился уважать его, как и прочие паладины Эллиаха.

— Так ты и дальше будешь хвостом за мной таскаться? Гм? Сколько ещё собираешься просто проедать пайку?

Эти слова повторялись уже год.

И сегодня Вера понял: пора ответить иначе.

Пора, давно откладывая, встать на свои ноги.

Губы дрогнули.

Как сказать? Как убедить Барго — и получить людей под охрану Святой?

Он долго думал и, наконец, нашёл ответ.

— Святейший, отдайте мне Норна.

— А? Зачем он тебе?

— Я хочу отделиться.

Вера поднял голову и встретил его взгляд.

Всегда непроницаемая глубина глаз — теперь он понимал: это вес многих лет.

— …Хочу собрать процессии.

— Какие ещё процессии?

— Помните, что я говорил?

— Как же забыть, как ты ныл и умолял, что хочешь идти за одной особой?

Дёрг. Вера вздрогнул от колкости.

Слышал это давно и часто — но всё равно цепляло.

Он выдохнул, прижал эмоции и продолжил:

— …Да. Я хочу собрать процессии ради этого.

Было время, когда он ломал голову, как сказать это, не выдавая регресс.

Но сколько ни думал — подходящего пути не находил и выбрал прямоту.

Разумеется, он не скажет, что знает о появлении Святой из-за регресса, и что собирает процессии, чтобы охранять будущую Святую.

«Он не из тех, кто лезет в душу.»

За четыре года Вера понял: Барго не копается в подробностях, если не нужно. Объяснений не потребуется.

Отцу всех паладинов — по праву называли его так. Он действительно был отцом, который понимал и принимал.

Возможно, поэтому, несмотря на раздражающую манеру, Вера начал его уважать.

Пока он ждал ответа, Барго равнодушно поковырялся в ухе и спросил:

— Это из-за женщины?

Вера остолбенел.

— Гляжу, попал. Цк-цк. Рохан, бывало, бесился при виде каждой юбки — и ты туда же. Вся твоя голова между ног.

— …Жестоко.

— Жестоко? С такой мрачной физиономией — чистый кандидат на такую глупость.

Кулак Веры напрягся.

— Так вы дадите разрешение?

— А если скажу «нет» — не пойдёшь?

— …Прошу прощения.

— Невежа. Делай как знаешь.

Сказав, Барго поднялся и один покинул часовню.

— Прогуляюсь. Норну сам скажи.

— Благодарю.

Ответа не последовало: Барго уходил молча.

Лишь когда за ним закрылась дверь, Вера мягко выдохнул и отпустил напряжение.

«Получилось.»

Наконец он выходил на позицию, к которой шёл изначально.

Три дня.

В день, когда континент встаёт в середину года, начинается Белая Ночь семи дней.

Чудо, с которым на континент нисходит Святая Метка Главного Бога.

Праздник богов — благословение новой Святой.

И вот тогда всё начнётся.

«Когда начнётся Белая Ночь…»

Континент превратится в настоящий тигель хаоса.

Все двинутся за Доминионом Главного Бога, которым будет владеть Святая.

Эта власть того стоила.

Доминион ткачества судьбы.

Сила, вмешиваясь в промысел, переписывает предначертанный удел.

С Доминионом Святой и подёнщик с окраины мог стать императором.

Самый жалкий оборванец — богатейшим из живущих.

Приговорённому смертельно больному — дарили век жизни.

Разумеется, не без цены.

Святая не может изменить собственную судьбу.

И если величина перелома в истории больше, чем её запас божественности, платить придётся ей.

Попробуй обратить подсечника в императора — переписать историю континента — и душа Святой сгорит под ношей.

Иначе говоря, Доминион Главного Бога — сила, где ставкой становится душа Святой.

Это чудовищно опасная сила. Но… увы, не для тех, кто ею пользуется.

Почему? Потому что нести бремя будет не выгодополучатель, а Святая.

Для них Святая — священный инструмент, что прославит их без платы.

Вера вспомнил, кто бросился за Святой в прошлой жизни:

Император Империи — рванёт сам, чтобы вернуть династии сияние.

Владыка Магической Башни — ради величайшего промысла — пробудить его.

Глава Союза Королевств, вождь зверолюдей, последователи Ночи — все двинутся за единственной.

Каждый из них — непрост. Но Вера их не боялся.

У него — Святая Метка.

У него — сила, выкованная тренировкой.

За его спиной — Эллиах.

Не было причин, по которым он не смог бы защитить Святую.

В памяти всплыла Святая — в Клоаке, без всякого доминиона.

Её жалкий вид. Её конец — без единого, кто оплакал бы.

Это непременно случится, если он не вмешается.

«…В этот раз я не допущу.»

Он не позволит ей такой участи.

Он станет толстейшей стеной, чтобы никто не смел покуситься.

Он поставит её туда, где её будут славить только за чистоту.

И будет жить — охраняя её сторону.

Он сдержит клятву, выжженную на душе, — обещание, за которое отдал жизнь.

Уверенности… всё ещё не хватало.

Он по-прежнему высокомерен. Не понимает веру. Его фехтование — ярость, а человеческие качества и шутки не стоят.

Но роскоши мяться у него больше нет.

Белая Ночь начнётся в любом случае, и прямо в разгаре ему придётся отбивать тех, кто потянется к Святой.

«Я не побегу.»

Не побегу от собственной клятвы и от ответственности.

Я приму цену своей гордыни и невежества.

Я возьму на себя вес крови, что принесёт мой клинок, умеющий только рвать.

Я не стану утверждать, что мир, видимый сквозь мою узкую щель, — истинный.

Я просто проживу ради клятвы, неся всё это.

Вера поднял взгляд на фреску девяти богов на стене.

«Чего бы вы ни желали — меня это не касается.»

Если совпадём — хорошо; если нет — так тому и быть.

«Я не стану решать задачу, которую вы мне подкинули.»

Для него со столь мерзкого финала прошлой жизни важным осталось только одно:

«Я защищу Святую по собственной воле.»

Тот свет, что однажды его осветил.

Ему хватит жизни, если она будет посвящена охране этого света.