Баллак открыл глаза — по всему телу пульсировала боль.

Первое, что он увидел, — знакомый потолок, крыша собственного шатра.

Затем, повёл взглядом — и заметил того самого черноволосого человека, с которым только что дрался, а рядом — ещё нескольких на вид ничем не примечательных людей.

Баллак рывком сел.

Шатёр качнулся от движения огромного тела.

Пока от внезапного подъёма по группе прокатилась волна напряжения, Баллак громко расхохотался и гаркнул:

— Сильный! Это было весело! Давай ещё!

Голос прокатился по всему шатру.

Вера поморщился; Рене и Аиша зажали уши.

Баллак моргнул. Не дождавшись ответа, он, с любопытством уставившись на дрожащих малышей-людей, снова обратился к Вере:

— Эй?! Давай ещё! Так весело!

— …Успокойся.

Вера ответил, положив ладонь на плечо Баллаку, который попытался подняться, и вдавил того обратно.

Бум!

Полуподнявшееся тело Баллака рухнуло назад.

Грохот был такой, что можно было подумать, будто у него разлетелись колени. И всё же даже в такой ситуации огромная улыбка распахнулась на его лице.

— А-а! Испытание силы! Хорошо!

Баллак положил ладонь размером с крышку котла на плечо Веры и нажал.

— Тц…

Вера даже не шелохнулся. Разница габаритов между орком и человеком для достигшего сверхчеловеческого уровня Веры уже не имела значения.

К тому же Баллак сейчас был ранен.

Вера надавил сильнее, раздавив лопатку, чтобы тот не дёргался.

«Можно чуть-чуть и сломать».

Сначала — унять.

Раз это псих, который думает о драке прямо с пробуждения, быстрее всего будет придавить силой, а потом уже спокойно объяснить по шагам. Рене затем подлечит.

Додумав до этого и встав, Вера обрушил Баллака мощным «хрустом».

Скрученный так, что шевельнуться не мог, Баллак заливисто рассмеялся и кивнул:

— Ритуал! Доказательство доблести! Хорошо! Я, Баллак, даю разрешение!

Разрешение было настолько прямолинейным, что на лицах всей группы отчётливо проступило замешательство.

Лишь Вера ожидал именно такой реакции.

Баллак — горячая голова, лезет в драку при встрече, так что верный расчёт — не разводить долгих объяснений, а действовать по-простому.

Миллер шагнул вперёд.

С вытянутым лицом, явно разочарованный тем, что не пригодились заготовленные им «стратегии переговоров» и детали, он задал вопрос:

— Ваша милость?

— Я не король людей! Зови Баллаком!

— Ах… ну, тогда «господин Баллак»?

— Говори!

— Хотелось бы уточнить содержание ритуала и способ входа. В Колыбель Мёртвых нельзя же попасть «когда вздумается», верно?

Вопрос для Миллера естественный. Для историка и мага — редкая минута, когда может открыться способ попасть в считавшуюся запретной Колыбель.

В нём вспыхнула надежда, но ответ Баллака её мигом прихлопнул:

— Просто идти! Доказываешь доблесть — и сможешь выйти!

— …Прошу прощения?

— Колыбель чтит воинов! Станем воинами — пойдём в рай битвы! Король Мёртвых нас не заберёт!

Невнятные слова и логика, которой и не пахнет.

Миллера кольнуло дежавю — он скосил взгляд на Марека, одного из близнецов.

«Это же…»

Разве не та же манера рассуждать? Эта нелепая «силлогистика», даже не смешная. Вылито под него, буквально.

Пока Миллер щурился и буравил Марека взглядом, тот, с придурковатой миной, отозвался:

— Профессор, так пялиться — плохо. Марек не любит самцов.

— Да ты…?

— Господа, прошу, успокойтесь…

Норн, чувствуя, как сводит желудок, вклинился между готовыми сцепиться.

Баллак, посматривая, как два маленьких человека начинают пререкаться, перевёл взгляд обратно на Веру и заорал:

— Сильный! Тогда завтра идём! Докажи доблесть!

— …Завтра?

— Воин не бежит! Воин не откладывает, что нужно сделать!

Хрясь-хрясь-хрясь.

Баллак, через силу распрямив перекособоченное тело, выпятил грудь и возгласил.

Голос был ещё громче прежнего — хватило бы, чтобы отозвался весь посёлок.

— Завтра — ритуал! Сегодня — пир!

С лица Веры сползло всякое выражение.

«Он идиот?»

Мысль не желала уходить.

В деревушке Баллака, где жило около двух десятков орков, группа, устроившись в сторонке, обсуждала происходящее и косилась на приготовления к празднику.

Как обычно, говорил главным образом Миллер.

— Идёт всё несколько быстрее, чем ожидалось, но это неплохо. Долго здесь торчать смысла мало. И ещё: меня зацепила фраза Баллака — «рай битвы». Похоже, это ключ.

Он излагал то, до чего додумался после остывания.

— «Король Мёртвых» — это, разумеется, Малеус. А «рай битвы», где он не может забрать орков, может иметь религиозный смысл. Или Малеус реально делает им особое послабление.

Пока Миллер, виляя корпусом, продолжал, его побрякушки позванивали.

— Как бы то ни было, следует, что, следуя орочьему ритуалу, мы найдём способ безопасного выхода из Колыбели. Очень надеюсь, что это будет что-то магического толка.

В сущности, он говорил: лучше просто повторить то, что делают орки.

Рене кивнула, затем повернулась к Вере:

— Вера, нам нужно что-то подготовить?

— Особого — ничего. Разве что, график будет плотный — хорошо бы как следует отдохнуть сегодня.

— Хм, кажется, они говорили о празднике?

— Да. В центре уже разделывают добычу. Вижу с десяток туш… и алкоголь есть. Думаю, и праздник — часть ритуала.

— Алкоголь…

Услышав про алкоголь, Рене машинально облизнула губы.

Зрачки Веры затряслись, словно от землетрясения.

— …Святая?

— Мм? Что такое?

Рене склонила голову с невинным видом.

«Она не замечает, что сейчас сделала?»

Глядя на невольную реакцию Рене на слово «алкоголь», Вера ощутил нарастающее беспокойство. И подумал:

«Надо пресечь».

У него возникла странная уверенность: нужно любой ценой не дать спиртному попасть Рене в рот.

Меньше всего Вера желал видеть, как Рене распробует выпивку и превратится в завсегдатая.

Пора пришла, и закат покрасил мир.

Ранний вечер на Равнинах Гайнэкса — кругом лишь поля.

Осматривая перед собой картину, Вера пояснил Рене:

— Похоже, всё готово. Орки ставят сиденья. Вон там можно брать еду. Подождёте минутку? Принесу и вам, Святая.

— Пожалуйста.

— Да, сейчас.

Вера поднялся и направился к центру поселения. Орк, раздававший соплеменникам жаркое, увидев Веру, расплылся в улыбке и, вручая окорок величиной с его торс, воскликнул:

— Сильный! Рад, что идёшь на ритуал воина! Жду с нетерпением!

Получая ногу, Вера вгляделся в его лицо.

Раздутый синяк под правым веком — дело рук Веры с утра.

— …Глаз в порядке?

— Это и не рана вовсе! Воин такого не чувствует!

Вера фыркнул.

— Вот и славно. Увидимся завтра.

Народ шумный, хоть и простоватый, — подумал он.

Пришли внезапно, всех приложили, вождя их скрутили — а ни на одном лице ни капли злобы.

Гогочут, довольные, и их простодушие как-то незаметно поднимает настроение.

«Не калькулируют».

Просто выражают, что чувствуют.

Для Веры — это то, что он по-прежнему не умеет до конца, и то, чему ему надо научиться.

Взгляд увёлся вдаль — туда, где Баллак в одиночку терзал целую тушу. Промелькнула мысль:

Возможно, ментальная техника, что показал Баллак, родилась из вот такого некалькулирующего состояния.

«Может быть…»

Всё может быть связано.

И то, что Барго талдычил о форме и намерении, и то, чему Тереза учила — «быть как ребёнок», и свет Рене, к которому он пришёл в конце прошлого цикла.

Возможно, именно бесхитростное желание — фундамент всего этого.

Пока шёл обратно к Рене, Вера ещё долго витал в этих мыслях.

— Вера.

Это сказала Аиша.

Оба — и Рене, и Вера — одновременно повернули головы к ней.

— Зачем зовёшь?

— Я не тебя звала.

— …Что?

— Вон! Это тоже «Вера»!

Палец Аиши указал на бутылку с выпивкой, которую тянули близнецы вместе с Миллером.

И только тут Вера понял, о чём она.

Перед ними стояла до боли знакомая бутылка.

Дешёвый ром «Вера».

Тот самый алкоголь, в честь которого он получил имя.

— «Вера»? О чём Аиша?

Отпустив нахлынувшую вдруг волну воспоминаний, Вера собрался и ответил на вопрос Рене:

— Ах, она говорит, что то, что пьют профессор и близнецы, называется «Вера». Странно. Обычно его гоняют и продают только в Империи. Как он здесь оказался?

— Грабили.

Беззвучно подойдя, ответила Хелла.

Хелла села рядом с Рене, вертя в ладони бутылку «Веры», и продолжила:

— Выслушала рассказ. Иногда они бьют проходящих контрабандистов и забирают товар.

Глаза Рене, хоть и невидимые, загорелись; она спросила:

— Можно попробовать?

На лице Веры проступило удивление.

— …Прошу?

«Её зацепило слово “алкоголь”?»

Он уже раскрыл рот, чтобы отказать, ведомый внезапным чувством опасности, — но Хелла опередила, протянув «Веру» Рене.

— Держите.

Взгляд Веры впился в Хеллу. Та сделала вид, что не замечает, и, похвалив себя мысленно, отошла.

«Хорошо сделала».

Хелла кое-что поняла. Всё это время молча находиться рядом — выполнять «механическую работу» — ещё не служение. Как Энни, порой нужно проявлять инициативу, чтобы снискать благоволение.

Хелла сжала кулак и едва заметно встряхнула им.

Вера сухо хмыкнул, провожая её взглядом, и повернулся к Рене:

Это была попытка предупредить её от питья.

— Святая, пить — пожалуй, не…

— Я могу оттолкнуть опьянение, знаешь?

Ответ — ожидаемо отрезвляющий.

Рене встряхнула бутылку, сияя озорством.

— С чего ты вдруг пытаешься меня отговорить?

Вера не смог подобрать слов.

Рене хихикнула, видя его явную растерянность, и открыла бутылку.

Она и так уже знала, почему этот алкоголь и Вера носят одно имя.

В прошлой проекции Оргуса это явно мелькало.

Потому у неё была своя надежда:

Чтобы Вера не брезговал этим совпадением — чтобы полюбил своё имя как есть.

И ещё — чуть-чуть проказства.

Рене поднесла горлышко к губам и за раз набрала полный рот.

Острый, необтёсанный, грубый вкус.

Покатив по языку, чтобы распробовать, она проглотила.

«Крепкий».

Даже без большого опыта ясно: это из тех напитков, что пьют, «чтобы напиться».

— Святая…

В уши лег голос Веры, полный тревоги.

Рене улыбнулась уголком губ и сказала:

— Вера — вкусный.

Двусмысленная фраза, где её чувство к Верe смешалось с проказой, заставила Веру застыть.

Лицо начало заливаться краской.

Выражение Веры потемнело.

— Такие шутки неуместны.

— Что? Я же про вкус алкоголя.

— …

Рене прыснула.

Вера только зыркнул на неё.

Аиша, жуя звериную ножку, радостно захлопала в ладоши.