Случайная случайность — именно так можно было назвать встречу Веры с Баллаком.

В ту пору, когда он уже проглотил весь имперский «низ» и расползал влияние по континенту, Вера двигался отвоёвывать реликвию, затёкшую на равнины Гайнэкса; Баллак, ощутив его энергию, внезапно налетел — так схватка и началась.

Ни слова не было обменяно.

Причины для драки не существовало.

Баллак, с глазами, горящими боем, рванул вперёд — Вера просто ответил, обнажив меч.

Если коротко: поединок закончился вничью.

Решился он за один обмен.

Баллак рухнул с широченной раной на груди, а Вера улизнул с пятью сломанными рёбрами — так и завершилась их незавершённая схватка.

Имя Баллака Вера услышал вновь уже после буйства Короля демонов.

Вместе с вестью о том, что некто в одиночку прихлопнул одного из командиров легиона Короля демонов, на кого до этого охотились гуртом.

[Король орков Баллак убил Завоевателя Тейру.]

Насколько же он тогда удивился.

Разумеется, из-за искажённого восприятия Вера не мог быть уверен, что это «реальная история», но если допустить хотя бы малую долю вероятности — ему следовало встретиться с тем и прояснить.

«Командира легиона взяли техникой Баллака».

Это Вера понимал, потому что уже бился с ним лично.

Тот, кто стоял с ним вровень, не мог вдруг подняться до уровня, где рубит командиров, лишь прибавив «сырую силу».

Баллак уже выковал тело до предельного роста. Если причина и была — то лишь в том, что его техника дошлифована.

«Та техника, которой он убил командира легиона».

Именно она была нужна.

Вера прекрасно помнил бой с Гартей, где он, выложившись до донышка, выцарапал победу.

А раз уж теперь наверняка против него встанут те, кто неизмеримо сильнее простых командиров легиона, — идти дальше с нынешней мощью было нелепо.

Вера пересчитал ещё раз.

«Сейчас — я выиграю. Мне нужна техника Баллака. Украду и подгоню под себя».

У Баллака школа уже должна быть «готовой».

Своих будущих свершений во времена буйства Короля демонов (а до тех осталось не более шести лет) он достиг именно завершённой техникой — в этом Вера не сомневался.

«Вытащу его приёмы, переплавлю и вплету в своё фехтование».

И нацелюсь на ступень выше.

Вера медленно выдохнул.

В поле зрения Баллак уже приблизился настолько, что был виден невооружённым глазом.

Массивная фигура, сравнимая даже со святым Барго. Лютый, типично орочий лик. Красно-бурое тело. Золото кос, спускающихся плетёными прядями. И боевая аура, льющаяся по всему телу, как расплав.

«…Чокнутый».

Баллак несся на него, улыбаясь.

Вера окутал тело золотой божественной силой и сжал кулаки, прикидывая ответ.

«Клинок Принца — телом».

Школа Албрехта: телом «изобразить» текучий меч, чтобы сбивать атаки и выудить из того все приёмы.

Решившись, Вера «свел» божественную силу в подобие ауры — и тут Баллак подлетел и махнул кулаком.

Звука удара или взрыва не было.

Выброшенный кулак Баллака жалко рассыпался — от лёгкого движения Веры.

Миг растянулся в вечность.

Баллак, расширив глаза, смотрел, как его кулак режет воздух.

Реакция естественная: удар, который прежде не блокировали, вдруг рассеяли самым неожиданным образом.

В этом бесконечном мгновении Баллак взглянул на Веру.

Человек с чёрными волосами, закутанный в золотую боевую ауру. В серых зрачках плясало любопытство.

Не страх, не напряжение — любопытство.

И Баллак понял наверняка:

«Сильный!»

Что именно этот человек и есть зверь, что все последние дни дразнил его боевую кровь.

Улыбка Баллака расширилась. Он вновь собрал в воздухе рассыпающуюся ауру, хрустнув плечом, пустил второй прямой.

Миг, вытянутый в нить, снова стянулся — и вновь кулак не достиг человека.

Тук.

Очень тихий звук — и траектория «съехала».

Сердце Баллака загорелось жарче. То был обычный спутник мгновений, когда инстинкт вида начинает пожирать рассудок.

Соперник грозный. Нет — тот, кого, возможно, не одолеть. Тот, против кого можно выплеснуть всё.

Такое чувство он познал лишь единожды — когда входил в бой.

«Рыцарь смерти!»

Рыцарь из далёкой Колыбели.

Именно так он ощутил себя при встрече с ним.

Можно умереть.

И как только мысль об этом пересекла голову, Баллак испытал упоение, какого не знал никогда.

Король воинов. Честный ратник, обречённый на вечную борьбу, возрадовался, что в лицо страху смерти дух его зовёт на бой — и расправился с остатками рассудка.

Красная лава на глазах вспыхнула цветом палящего солнца.

Травы равнины начали вянуть.

Суть, выкованная опытом, а не тренировкой, — поднялась.

Вера сверкнул взглядом.

«Пошло».

Он знал это — по их дуэли из прошлого цикла.

Сейчас Баллак сменит стойку. Переведёт ауру. И точно: ноги ушли на ширину плеч, кулаки утащены за корпус; под вздутой кожей напряглись мышцы.

Вера поправил позицию — навстречу ауре, что грозила выжечь мир; чувствовал, как его золотую силу уже крошит по кромкам.

Кулак Баллака вытянулся.

Солнце прокатилось перед глазами.

«Бунгквон».

Единственный «именной» приём Баллака, с которым Вера сталкивался.

Увернуться — было бы вернее всего. Но Вера не ушёл.

«Бунгквон» он уже постиг до совершенства. Ему нужно то, что идёт после.

И потому Вера вытянул ладонь.

Рука, тянувшаяся на перехват, вдруг изменила ход — «потекла» вдоль предплечья к запястью, схватила и, проворачиваясь, сорвала массу противника.

Шшух!

Пока «Бунгквон», вонзившись в пустоту, выжигал всё на пути, разворот Веры перевернул Баллака, закинул в воздух.

И тотчас кулак Веры метнулся в живот Баллака. Тоже «Бунгквон». Почти будто заявка: «я это освоил; покажи ещё».

Глухой удар.

Чистое попадание — но Баллак даже не шелохнулся.

Ноги сомкнулись на вытянутой руке.

С гибкостью, немыслимой для такой туши, он пружинисто разогнул поясницу. Руки оттянул далеко за грудь — и одним рывком выбросил вперёд.

Это был не «удар кулаком».

Это была некая «энергетическая» техника — когда всю боевую ауру тела в одностороннем порядке «вливают» в противника.

Вера коротко цокнул, выдернул зажатую руку и, выворачиваясь, врезал ногой.

Солнечная аура прошлась по половине его корпуса — и не оставила следа.

Потому что разница потенциалов сейчас была слишком велика. И потому что тот приём Баллака существовал лишь каркасом — не доведён.

Снова атака Баллака не возымела силы, а пинок Веры лёг в тушу чисто — и обмен кончился.

Глядя, как Баллака отбрасывает прочь, Вера подумал:

«Должно быть и дальше».

Двуручный удар вслед за «Бунгквоном» был силён, но если спросить, способен ли он на такого рода уровень, чтобы свалить командира легиона, — точно нет.

Недотягивает.

Командиры — не ребята попроще.

Вера выровнял дыхание, вытряхнул из тела остатки импульса и снова уставился на Баллака, который тоже вставал в стойку.

Тук!

Баллак вбил кулаки в землю и перешёл на «четвероногое» основание.

В глазах, прожигающих насквозь, плескалась одна лишь аура боя.

«Рассудок ушёл?»

Ни следа мысли или расчёта.

Вера цокнул языком и прикинул.

Продолжать? Или вырубить и дотащить до стойбища?

Суждение было простым: у противника без разума новых приёмов не увидишь.

И эта мысль исчезла без остатка — в тот миг, когда Баллак рванул.

Баллак чувствовал, как тело жарит сильнее, чем когда-либо.

Будто собственный пульс рвёт мозг на клочья.

Этого было достаточно.

Он понёсся на Веру. Просто тянул кулаки и хлестал ногами. В этом не было расчёта — но Баллаку это и не было нужно.

Потому что аура, выгравированная в инстинкте его вида, и собственное тело — самый верный союзник — показывали дорогу.

Гонять ауру, выпускать, бить, ставить блок, уходить — всё это.

Пока тело делало всё само, без мысли, Баллаку оставалось лишь отдаться упоению, что пекло изнутри.

Кулак пошёл — его остановили.

Нога махнула — руку человека скрутила траекторию.

Он попытался залить пространство аурой — но золотая аура человека стояла непоколебимо.

Баллак сжал кулак.

А дальше пошли серии того, что Вера окрестил «Бунгквоном».

Правой. Левой. Обеими.

Баллак лил «Бунгквон» без передышки.

Золотая сила слегка дрогнула. На лице человека пролегли трещинки.

Баллак заржал и швырнул ещё один «Бунгквон».

И…

Тук!

Наконец, он достал по-настоящему.

Тело Веры улетело далеко.

Баллак не стал останавливаться. Подобрал ноги в пружину и кинулся добивать.

Протянул кулак… но в этот раз — это был не «Бунгквон».

Как всегда, Баллак бил так, как велели тело и аура.

Инстинкт сам подберёт режим ауры и поправит стойку — а Баллак просто вылил чувства.

Это бой со сильным.

Это схватка на жизнь.

Это благородный обряд, где вершатся превосходство и исход: кровь, плоть — и выжить, чтобы стать победителем.

Жар, сжигавший его до основания, стал аурой; боль, вырвавшаяся за пределы плоти, — упоением.

Он вложил в кулак одну-единственную мысль — и взорвал её.

И в тот момент…

— …Клянусь.

Сказал Вера — и Баллак отключился.

Посреди перепаханной в клочья равнины Вера переводил дыхание, уставившись на рухнувшего Баллака с удивлением.

«…Это было».

Последнее движение Баллака.

Почему же этот удар — казавшийся таким, что без Доминиона его не прикроешь — не выходил из головы?

Удар — обычнейший, без всяких «спецэффектов».

И всё же от него пахнуло смертью.

Вера знал такие.

«Святой…»

Приём Барго, которым тот отшвырнул Тердана, был точь-в-точь таков.

Он не мог понять.

Баллак слабее.

Берсерк, что только и умеет, что бить в лоб.

Как он мог сотворить подобное?

Этот удар был на ступени, до которой Вера ещё не дотянулся.

То, что самому Верe удавалось лишь «имитировать», распахнув врата божественной области и принимая прямой поток силы, — как тогда, в бою с Аннелизой.

Долго и глубоко переваривая увиденное, Вера, наконец, понял, что именно сотворил Баллак.

«…Применение воли».

Взгляд Веры впился в Баллака.

То самое «форма и воля», о чём Барго вдалбливал до оскомины.

Если принять это, все вопросы складывались.

Воля — это ментальная ступень в боевом искусстве, способная перевернуть абсолютное превосходство тела; высшая концепция, что прокалывает формализованную энергию и бьёт по самой «сущности».

Если так — объяснимо и то, почему тот удар пригрозил смертью, и то, как в будущем он сумел один распластать командира легиона.

Придя к выводу, Вера пусто усмехнулся.

«Значит, я ещё не дошёл».

То, чего достиг Баллак, — ему самому пока недоступно.

Он думал, что нащупал ключ к воле, потому что оковал себя клятвами и запретами, поставил цели, к которым тянется.

Оказалось — обман.

Всё, чего он достигал в боях до сих пор, — это силой давить себя.

Волю же он не обуздал.

И вот теперь Вера ясно увидел: до ступени «использования воли» он не добрался. Всё это время он лишь «думал», что добрался — и от этого ощутил пустоту.