Прошла неделя без каких-либо особенных происшествий.

Удивительно, но, несмотря на довольно грозный состав партии, неделя пролетела именно «без особенных происшествий».

Это шло вразрез с ожиданиями всех.

Ни Норн, про которого думали, что он может сцепиться с кем угодно в любой момент, ни Вера, которому пророчили бесконечные головные боли из-за близнецов, ни Рене, которой прочили целыми днями щебетать в карете вместе с Миллером, — никто такого исхода не предвкушал.

— …Мы приехали.

Это сказал Миллер голосом почти неживым, когда они приблизились к равнинам Гайнэкса.

Вид у него соответствовал голосу — абсолютно жалкий: синяки под глазами, впалые щёки, опущенные плечи.

Разумеется, всему виной были близнецы.

Что бы Миллер ни говорил, ответом ему служила какая-то бессмыслица, и Миллер в итоге просто «устал объяснять».

Вера вспоминал своё изумление.

Похоже, совместимость людей на самом деле существует — иначе как объяснить, что всегда улыбающийся в начале пути Миллер сейчас буквально умирал под напором манеры близнецов?

Перед мысленным взором Веры мелькали их недавние разговоры.

Во-первых, «чудо-логика в три шага» от Марека, доведшая Миллера до тоски:

«У профессора волосы — это лобковые волосы. Лобковые волосы растут на гениталиях. Следовательно, голова профессора — это гениталии».

Лицо Миллера, схватившегося за затылок от поднявшегося давления, стояло перед глазами до сих пор.

Далее — «почему-бомбёжка» от Крека.

— Орки живут племенными сообществами.

— Креку любопытно. Почему?

— Эм? Ну… причин много. Равнины удобны и для выпаса, и для охоты, а орки — народ настолько боевой, что держать слишком большие объединения им нельзя… Потому делятся на племена, а Король орков управляет ими, задавая общие правила…

— Почему рельеф такой? Почему орки боевые? Почему Король управляет лично?

— Чтобы это объяснить, надо начать с другого…

— Почему надо с другого?

— …

— Крек успокаивается. У профессора лицо красное. Профессор, похоже, возбуждён.

Этого лица Миллера Вера не забудет никогда.

И, наконец, венец — «теория Миллера-извращенца».

— Креку любопытно насчёт ожерелья профессора. Почему вы носите череп воробья?

— Что? О, это не воробей, а редкая птица. Это магический талисман…

— Вы возбуждаетесь, когда видите воробьёв?

— У профессора лицо красное. У людей лицо краснеет, когда возбуждаются. Профессора возбуждают кости воробья.

— Да ты, мелкий…

Вера с уверенностью мог заявить: это был первый раз, когда он услышал, как ругается Миллер.

Так словесная война между Миллером, пытавшимся всё объяснить, и близнецами, не способными понять ни одного объяснения, завершилась для Миллера нервным расстройством.

Вера испытал странное облегчение.

Впервые ему показалось, что близнецы ему даже нравятся.

В конце концов, разве не они вытащили его из разговорного ада, где царил Миллер?

— …Пошли. Сначала нужно найти короля орков.

Вернувшийся с разведки Миллер напоминал не иначе как побитого солдата, потерявшего родину.

Вера коротко взглянул на него, затем отстранился и обратился к Рене:

— Святая, скоро прибудем к племени короля. Потерпите ещё немного.

— Всё в порядке. Норн и Хелла больше всех трудились.

— Возможно, но среди нас вы — самая хрупкая. Выносливость наверняка упала.

— Ты беспокоишься обо мне?

У Рене вырвалась лёгкая улыбка.

По сути, ехала она действительно комфортнее всех, и то, что Вера волнуется именно о ней и не о ком другом, было и приятно, и забавно.

— Разумеется. Я всегда беспокоюсь о Святой.

— Правда? Тогда разомнёшь мне плечи?

— …Прошу прощения?

— Задубела от долгого сидения. Пожалуйста?

Рене развернулась к нему спиной.

Лицо Веры на миг неловко передёрнуло, но, заметив, как затряслись плечики Рене, он сузил глаза.

И понял.

Рене пыталась его подразнить. Ждала, что он начнёт отнекиваться чем-нибудь вроде: «Извините».

И тут же бы посыпались её шпильки.

Не желая играть по её нотам, Вера положил ладони ей на оба плеча.

Тук!

Рене заметно дёрнулась.

— Как пожелали.

— Ч-ч-что?

— Может быть больно.

Сжать!

Стоило пальцам Веры стиснуть её плечи, как обнажённый затылок румянцем вспыхнул. Слегка сутулая спинка моментально выпрямилась.

— Д-д-да, да!

Уголок губ Веры скривился в довольной усмешке.

Этот жест ясно показывал: времена, когда он был лишь «стороной принимающей», прошли.

Впрочем…

— …Маленькие.

Ему пришлось так же старательно гнать прочь непрошеную мысль, пришедшую от ощущения небольших, мягких плеч Рене.

Сидевший напротив Миллер пусто усмехнулся на не слишком смешную сценку.

— Чёрт бы вас…

На исходе первой недели пути Миллер начинал понимать логику пессимистов, вещающих о тщете всего сущего.

Есть оборот, который почти всегда прилипает к описаниям расы орков.

«Народ борьбы».

Он родом из их инстинктивной боевитости, врезанной в самую основу вида.

Раз уж закипела кровь — не удержать. Вызов не отступят. И противника выбирают, не различая родителей и детей.

Потому орки — народ, не способный к крупным объединениям.

Собери слишком много — и они самоуничтожатся: инстинкт, что в крови, слишком силён, чтобы слиться в единое.

Они «рассеиваются» и сбрасывают боевой угар племенными войнами.

Отсюда — и уровень цивилизации: общество орков первобытно; отстаёт от любой иной расы континента.

Естественно, среди них нет чудаков, способных усидеть и стать учёными.

Это касалось даже племени короля, управлявшего всеми остальными. По этой и иным причинам, объяснял Миллер уже почти умирающим голосом, орки давно бы исчезли, не будь у них столь бурной плодовитости.

— …Так вот, способ поучаствовать в их обряде напрямую с этим связан. Нужно «доказать» себя по-ихнему.

Доказать «боевой дух» по орочьим меркам.

Миллер объяснял: такова стезя для переговоров с королём о входе в Колыбель Мёртвых.

Сидя в карете напротив, Вера скрестил руки и, вспомнив прошлую жизнь, ощутил лёгкую ностальгию.

— …Баллак.

Чувство всплыло потому, что он уже встречался с королём орков, тем берсерком, в прошлом цикле.

Тогда, в его нынешнем возрасте, Вера случайно попал на равнины Гайнэкса и «доказал» перед ним свой боевой дух.

Нет нужды говорить: «Кулак шторма», которым он раскроил Гилли в Великом Лесу, — фирменная техника короля.

Прикидывая, Вера оценивал шансы, вспоминая Баллака — противника по прошлому циклу.

«Если драться сейчас…»

Как пройдёт бой?

На губах Веры мелькнула улыбка — он прогонял в уме симуляции.

— …Да чего тут думать.

Сто схваток — сто побед.

Он непременно выиграет.

Глядя на широкий простор равнин за окном кареты, Вера подумал:

«Будет легко».

Казалось, до Колыбели Мёртвых серьёзных трудностей не предвидится.

— Лагерь-поселение с частоколом. В качестве домов — яркие шатры. На врытых кое-где столбах — черепа животных: должно быть, племенные знаки. По присутствиям выходит с два десятка особей, значит, даже с теми, кто ушёл на охоту, людей немного, — проговорил Вера Рене, когда они остановили карету неподалёку от поселения Баллака и двинулись к нему пешком.

Рене кивнула и крутанула посох.

— Чувствуешь присутствие короля?

— Сильная аура внутри есть, но для короля она слабовата. Должно быть, короля нет на месте.

Отвечая, Вера уже держал в руке священный меч.

Причина проста: он был уверен, что стоило им показаться, орки кинутся в атаку.

В этом были уверены не только уже бившийся с орками Вера, но и Миллер, и Норн, и даже Хелла.

Слишком много подобных случаев.

Все понимали: стоит приблизиться на порог — орки сорвутся в бой.

При такой уверенности у близнецов тоже нашлось слово:

— На столбах черепа. Как у профессора.

— Орков заводят кости. Профессора заводят кости. Профессор — орк.

— Да заткнётесь вы, наконец? Вы меня до чёртиков достали.

— Профессор возбуждён. Кости воробья опасны.

Односторонняя перебранка продолжилась.

Норн, который до этого тихо шёл следом, с мученическим видом попытался их унять:

— Ну же, не ссорьтесь, прошу, успокойтесь…

Норну хотелось завыть. Спасало одно: надо держать лицо взрослого и зрелого.

Посреди всей этой сумятицы и напряжения Вера поднял ладонь.

— Нас заметили.

Отряд одновременно остановился.

Вера прикрыл собой Рене и начал считать силуэты — десятка полтора — появлявшиеся за медленно раскрывающимся частоколом.

— Я быстро закончу.

— Только не слишком жёстко, ладно? Мы ведь просить приехали.

— Умеренность их только раззадорит. Они не понимают умеренности.

На лице Рене промелькнула неловкая улыбка.

— Эм… хорошо. Айша, иди-ка сюда.

— А? Но я хочу драться!

— Ты должна меня охранять.

— Ах да.

Айша, уже было рванувшая вперёд с кинжалом, посеменила к Рене.

Рене погладила её по голове и мысленно попросила, чтобы орки не пострадали слишком сильно.

Что до их стороны…

— …Мы слишком сильны.

Разница силы была чересчур велика.

Стоило ей подумать об этом, как затряслась земля.

«Топ-топ-топ» — десятки шагов врезались в слух Рене.

За ними послышались крики боли — похоже, орочьи, — и восторженное «О-о!» Айши.

Вера пересчитал растянувшихся на земле орков и размышлял дальше:

— Четырнадцать. А те, что остались внутри, должно быть, молодняк.

Мысль о стариках даже не возникла.

Дожить до старости оркам почти не суждено; да и дожившие в драку лезут.

— Баллак…

Вера раздвинул духовное чувство дальше и ощупал окрест.

— …идёт?

С востока, на некотором расстоянии, показалась незнакомая энергия. Аура, которую можно описать как жар исполинской печи.

Их языком — боевой дух.

Ощущая, как он покалывает душу, Вера повернул голову туда, откуда шёл Баллак.

— Идёт.

Он убрал священный меч в ножны.

— Подождите здесь. Я справлюсь.

— Один? — спросил Миллер.

— Хочу кое-что проверить.

Небрежно ответив, Вера шагнул вперёд и высвободил божественную силу.

— Должно быть, у него есть не только «Кулак шторма»…

Сжимая и разжимая кулак, он думал о техниках Баллака — фирменных приёмах короля — которые не успел выудить в прошлом цикле.

Чувствуя, как аура Баллака стремительно приближается, Вера подвёл мысль:

— Надо вынести всё, что можно.