На следующее утро, в лаборатории Терезы.

Пока Рене, сияя, рассказывала, что случилось накануне, Тереза задала тот самый вопрос:

— …Так вот и всё?

— Что? Да! Я правда пыталась уснуть, но всё время вспоминала, и это было прямо проблема.

Лицо у Рене пылало до ушей. Рот растянулся в самый счастливый в её жизни оскал, а размягчённое выражение было точь-в-точь как у человека, который тонет в счастье.

А вот у Терезы на лице застыло невыразимое — если уж подбирать слова, то «полное неверие».

Разумеется, потому что в голове вертелся вопрос.

«И… дальше они не пошли?»

Разве она не собиралась его соблазнить? Разве не сказала, что Вера сам к ней потянулся? Тогда почему они разошлись в смущении, не сказав толком ни слова? Где же та решительность, которой она так хвасталась?

Мыслей роилось много.

Да, она говорила, что «давить телом» — неправильно… но когда тебе буквально в рот ложечкой кладут — разве нормально отворачиваться?

И дело было не только в Рене.

«Я говорила ему быть как ребёнок, а он превратился в младенца…»

То, что Тереза хотела привить Вере, — это чистое стремление, желание. А он понял по-своему и, похоже, освоил «как стать дитём».

Тереза шумно выдохнула и крепко зажмурилась.

«…Всё. Я пас».

Получив Священную Печать любви шестьдесят лет назад, благодетельница множества пар, впервые в жизни она почувствовала, что такое удариться лбом о «стену».

Время пролетело быстро.

Примерно две недели, что последовали, преобразили странное напряжение между Верой и Рене во что-то чуть иное.

Не то чтобы они продвинулись дальше или поделились куда более глубокими чувствами.

Но при каждом касании кожи, при любом разговоре — между ними явно искрила сладкая дрожь.

Даже обсуждая бытовые пустяки, голоса предательски подрагивали.

Даже когда просто держались за руки, чтобы идти, — по пальцам словно пробегал огонь.

И сколько бы времени ни прошло, на губах всё ещё как будто жила тень того ощущения.

Сегодня — не исключение.

Они пришли встречать близнецов, которые должны были прибыть в академию со дня на день, переплели пальцы и стояли у главных ворот, молча.

Прошло уже десять минут. Десять минут, как ни слова.

Вере становилось не по себе.

Конечно, потому что он чересчур остро ощущал Рене.

Дело было серьёзное. Смущение поднималось такое, что он не мог даже повернуться к Рене — пожалуй, это был самый «тяжёлый случай» за все годы его службы Рене.

Понимая, что так дальше нельзя, Вера медленно повернул голову к Рене.

И тут же дёрнулся.

Выражение застыло, взгляд вернулся вперёд. В мозгу ярко отпечатались губы Рене, которые он успел заметить за эту долю секунды.

И всплыло не только «как они выглядят».

Бал в Империи, тот первый поцелуй — и двусмысленный поцелуй две недели назад — ощущения нахлынули разом.

И Вера впервые в жизни позорно подумал: хорошо, что Рене слепа.

Лицо у него наверняка пылало. Увидь она — опять послышалось бы её «стесняша».

Хотя лёгкий ветерок явно обдувал с площадки, Вере казалось, будто он в липкий жаркий полдень.

Даже сверхчеловеческое тело, не реагирующее ни на жар, ни на холод, вспотело от одних только чувств — по спине струилась влага.

— …Интересно, когда они придут?

Внезапно спросила Рене.

Сердце Веры шмякнулось вниз, как от взрыва. Сознавая, что звучит чрезмерно растерянно, он заставил себя ответить ровно:

— Судя по письму, что пришло вчера, скоро… хотя я переживаю, нашли ли они дорогу как следует.

— Хм…

Рене с неловкой улыбкой задрала лицо к небу без всякой причины.

«Смущается».

Она впитывала дрожь в голосе Веры и всеми силами тянула вниз уголки губ, так и норовившие поползти вверх.

Рене подумала, что если продолжит так остро его «чувствовать», то перестанет контролировать выражение.

И сменила тему — заговорила о близнецах:

— Волнуюсь. Это ведь первый раз, когда они покидают Святое Государство?

— Да. С младенчества сидят в Эллияхе.

— Должно быть, им любопытно поглядеть мир.

— Или они вмазались вчера и проспали.

— …Хочется возразить, но не получается.

Оба одновременно хмыкнули.

— Ну, если так, придётся отругать. Лорд Рохан всё время учит их какой-нибудь ерунде…

— Вмешиваться не нужно. Я сам их проучу.

— Рассчитываю на тебя.

Попытка Рене удалась.

Напряжение спало, и они перешли к пустяковым разговорам.

Как оказалось, в академии много забавного; как профессор «Продвинутой теории фехтования» до сих пор вздрагивает при виде Веры, хотя им уже скоро уезжать, — пустяки, а радости сколько.

Так они болтали довольно долго, и вот — бум, бум — откуда-то издалека донеслись две пары шагов.

И дело было не только в чуткости Рене.

Слышал бы кто угодно: топали громко.

Рене вопросительно повернула голову:

— Вера? Это Крек и Марек?

…

Вера не ответил. Его ошарашил вид, что приближался.

— Вера?

— …Да.

Он ответил, глядя в одну точку, на две крупные фигуры, шедшие навстречу.

«Это ещё что…»

Двое брюнетов, что шагали навстречу на фоне солнца, и правда были близнецами. Но вид у них — слишком уж странный.

Сначала — одежда.

На них были «надеты» какие-то груды железных пластин, которые язык не поворачивался назвать доспехами.

Далее — поклажа.

Как описать?..

Крепко стянутый бурый кожаный тюк ростом с взрослого мужчину… «бился». Даже на таком расстоянии было видно, что внутри — что-то живое.

А больше всего — лица.

Одинаковые до штампа «горестные» мины.

Что это вообще было?

Почему они в таком состоянии?

Пока Вера пытался сложить картину, близнецы добрались до ворот, встали перед Рене и Верой и, уставившись в одну точку, выдали:

— Кр…рек… обманули.

— Мар…рек… попался на развод.

Лицо Рене опустело.

То же — у Веры: он плотно зажмурился. В затылке стукнуло.

Одной этой фразой всё стало ясно.

«Идиоты…»

По дороге их развели на «покупки».

Суть произошедшего была проста.

Впервые покинув Святое Государство, двое возбудились и пошли «смотреть мир», заглядывая во все деревни по пути.

Покупали в каждом селении «местные деликатесы».

Но «деликатесы» оказались липой. Все, кого они встречали по дороге в академию, были мошенниками — это близнецы осознали лишь у трактирщика накануне.

В лаборатории Терезы.

Вера, держась за пульсирующий висок, спросил близнецов:

— Доспехи… Ладно, допустим, вас надурили. Но вот это что?

Палец Веры указал на тюк. Судя по беглому осмотру, внутри — слизень. Зачем, чёрт возьми, покупать такого кабана-слизня? На вопрос Крек смутился, а Марек мрачно ответил:

— Марек купил… сказали, это для взрослых.

— …Что?

— Купец сказал, что это… игрушка. А это не игрушка.

На глазах у Веры вздулись жилки. Не замечая этого, Марек тяжко вздохнул и продолжил:

— И сломалась, после первого раза.

— Вы, б…!

Грубость сорвалась прежде, чем он опомнился.

Вскочив, Вера с трудом сдержал злость. Он знал: колотить их бесполезно — толку не будет.

Он искренне обрадовался, что оставил Рене снаружи, шумно выдохнул и сказал:

— …Не транжирьте деньги на мусор.

Такое случается. В пределах нормы. Главное — не допускать дальше.

С этой мыслью он уже собирался закрыть тему, но…

— Крек виноват.

— И Марек виноват. В следующий раз куплю настоящую.

Ответ был настолько нелеп, что у Веры снова вздулись жилы.

Кулаки сжались.

Лишь сейчас близнецы заметили, как перекосило лицо Веры.

Марк сглотнул, порылся в вещах:

— Вера, не злись. Мы и Вере подарок купили.

Он решил, что Вера в ярости из-за того, что они тратили только на себя. Значит, стоит вручить подарок — и Вера обрадуется.

Марек нашёл баночку и протянул Вере.

В пузырьке величиной с большой палец плескалась подозрительная фиолетовая жидкость.

У Веры на лице погасло всё.

— …Это что?

Увидев, как злость уходит, Марек просиял, поднял большой палец и бодро сказал:

— Снадобье мужской силы. Я пробовал — огонь. Это настоящее.

Крек серьёзно кивнул:

— Невероятное. Самое лучшее. Мы взяли пять.

Повисла короткая тишина.

Затем Вера поднялся.

Близнецы синхронно перевели на него головы.

Дрогнули.

Потому что на их памяти лицо Веры ещё никогда не было таким свирепым.

— П-погоди…

Попытался было Крек.

ШЛЁП!

Вера отдубасил обоих ножнами святого меча.

К счастью, сам меч счёл это «праведным деянием».

Спустя некоторое время, когда «воспитание» завершилось, Вера завёл в комнату Рене и Терезу, и Рене принялась утешать пострадавших:

— Э-э… такое бывает! Небеса обязательно покарают мошенников! Держитесь, вы молодцы!

Утешать ей было легко — она не знала, что именно купили близнецы.

Синюшные, во всём лице, близнецы поморщились и согласно кивнули:

— Верно. Плохие — мошенники.

— Святая добрая. Не как Вера.

— Что?

— Глупости, не слушай.

Вера зыркнул на близнецов так, что те тут же сжались, а Тереза, наблюдавшая весь цирк со стороны, тяжко вздохнула.

Она переживала.

Сил у них с избытком — вряд ли что-то смертельно опасное случится. Но вот бед наделать — очень даже могут.

Ведь когда она вызывала близнецов, исходила из того, что Вера сумеет их вести… Теперь сомнения брали верх.

На лице Терезы проступило явное неудовольствие.

Как быть, если тот, кого считала «взрослым», сам превратился в ребёнка?

Перебирая варианты, Тереза мысленно пробежала состав отряда в Колыбель Мёртвых.

«Миллер — мимо…»

Честно говоря, по уровню зрелости он где-то там же, так что надежды мало.

«Хелла…»

А её они вообще послушают?

Думала дальше — вспомнила Норна, пожалуй, самого зрелого, и решила, что оставит ему отдельную записку.

Тяжёлый вздох вырвался сам собой.

«…Прости, Норн».

Зная его склонность молча делать работу, она чувствовала себя виноватой, что снова нагружает его головной болью из-за неё.