После того как Вера начал контратаку, странная атмосфера, висевшая между ними несколько дней, обрела соревновательный оттенок.

Они оба весь день держались настороже, выискивая возможность поддеть друг друга.

В выходной без лекций Рене, как обычно, вышла греться на солнце и направила все чувства на Веру.

Разумеется, чтобы найти слабые места Веры.

Однако сердце у неё было полно недоумения.

Впервые обычно виновато-уступчивый Вера упёрся с такой жёсткой, несгибаемой манерой.

Зрелый человек, столкнувшись с подобным упрямством Веры, мог бы задуматься: «А не перегнула ли я палку?» — но такие мысли для Рене были чужды.

Когда дело касалось Веры, Рене становилась самой несмышлёной девчонкой на свете и просто раздувала обиду: «Посмотрим, кто победит».

Напротив, Вера держался в том же духе.

Его чувства были напряжены сильнее, чем в любой схватке. В голове он просчитывал все возможные подколы Рене и готовил ответные выпады.

Отличие между Верой и Рене было одно: у Веры имелось оправдание.

Если говорить грубо, у него был минимум «алиби» — «первой начала ты», — позволяющий переложить вину за происходящее на другую сторону.

Так Вера и убедил себя, что в его поведении нет ничего странного.

Конечно, к подобной решимости он пришёл не сразу.

Кроха-частица разума ещё пыталась сопротивляться.

В конце концов ему сейчас двадцать три. А если считать и прошлую жизнь, что он помнил, и вовсе за сорок.

И вот он спорит с Рене — восемнадцатилетней девчонкой, ещё зелёной. Не почувствуй он стыда — мог ли называть себя человеком?

…Впрочем, сам факт, что он влез в эти препирательства, уже был незрелостью, но что поделать: сердце не велело останавливаться.

Если покопаться в причине, то, в сущности, она была такова. Азарт победил стыд.

Он родился бойцовым петухом. Вырос среди клоачных руганей и, повзрослев, ни разу не проиграл словесную войну — терпеть «поражение в споре» Вера просто не мог.

Он считал, что чуточка бесстыдства — смазка, благодаря которой жизнь катится веселее.

«Во всём виновата Святая» — стоило закрыть на это глаза, и ругаться становилось спокойно, так что Вера не видел причин сдерживаться.

В саду в яркий весенний день.

В тёплых лучах, согревавших кожу, и в прохладном ветре, трепавшем волосы, Рене, вдыхая щекочущий ноздри цветочный аромат, вдруг сказала:

— Кажется, цветы распускаются.

Глаза Веры сузились.

«Понеслось».

Она что-то затевает.

Почуяв это, Вера оглядел сад и продолжил:

— Да, с первого взгляда видно, что весна в самом разгаре. Ухоженные клумбы полны свежих красок. Словно меж зелени пролили красную и жёлтую краску. А дорожка, перерезающая клумбу, просто плотно утрамбована, без мощения — оттого выглядит естественнее.

Он намеренно описал картину конкретными словами — так, чтобы слову «король» негде было приткнуться.

Но и это было недооценкой Рене.

Рене повела уголком губ и выдала припасённую фразу:

— Весну ещё зовут «королём» времен года, верно?

Зрачки Веры дрогнули.

Мысль, всплывшая сама собой, была неприятной: «Ну уж слишком притянуто».

Тут же он понял, что мыслит мягко, и сжал кулак.

Точно. Суть драки — одолеть соперника. Правил нет, это не честное состязание.

Вера решил стать чуть злее.

…Нет, уродливее.

— Да, картина прямо до «слёз» прекрасная. И, странно, тянет на «алкоголь». Кажется, даже «один бокал» усилил бы впечатление.

Это был его добивающий удар.

Парад прозрачных намёков на «тот день».

Как и ожидалось, Рене вздрогнула.

По Вере прокатилась крохотная дрожь восторга. Ощущение близкой победы. До смешного детское, но оттого только приятное.

Око за око, зуб за зуб.

Разве не победа — вернуть противнику его же приём?

Вера приподнял уголок губ и лениво уставился на дальние цветы.

Но радовался рано.

Пока Вера готовил добивание, Рене тоже не сидела сложа руки.

Она злилась. Не могла простить себе то, что её трясёт от стыда.

И потому наконец сказала то, что старательно держала при себе:

— …Стесняша.

Вера застыл.

Рене отчётливо почувствовала реакцию и, осклабившись, продолжила:

— Место, где растёт полынь, стоит называть «стесняшей», правда? Вдруг подумалось.

Это было выражение воли: «Хочешь сильнее — у меня найдётся ответ».

Рене медленно накрыла ладонью руку Веры и добавила:

— Хм, чтобы полынь росла крепкой, земля должна быть плотной.

Тук-тук. Она постучала по совсем одеревеневшей руке Веры.

— Здесь почва плотная — полыни будет хорошо. Ах, я про клумбу, разумеется.

Под смехом пряталась откровенная насмешка.

Исход решился.

Хотя Вера и опустился до такого уродства, одно слово «стесняша» всё равно утопило его.

Это была череда мгновений, от которых любой зритель разразился бы смехом.

Детская, повторяющаяся пикировка — словно перепалки малышей.

И было в этом одно неопровержимое: парировать «стесняшу» Вера не мог.

Односторонний натиск продолжался.

— Говорят, полынь полезна для здоровья?

— Ох, Вера любит полынь? Хотя, думаю, и так «знаю»… пфф!

— Что-то мало зелени ем в последнее время, надо бы подтянуть. Полынь — в самый раз… Вера, сходил бы в «стесняшник», где она растёт? Впрочем, может, и ходить не нужно?

Словно решив окончательно перевесить баланс, Рене безжалостно размазала Веру.

Вере оставалось лишь корчиться от того самого, неопровержимого «стесняши».

Лицо Веры сморщилось.

Взгляд на Рене превратился в надутую, обиженную мину.

Странным во всём этом было другое: несмотря на обиженную гримасу, никаких иных негативных чувств в сердце Веры не распускалось.

Будто под чарами: стоило взглянуть на Рене, и вся досада таяла, охота спорить исчезала; оставалась одна лишь опустошённость.

Самодовольная улыбка, белые волосы, чуть дрожащие в весеннем ветерке, игривые тычки пальцами — всё это было её оружием, мгновенно рассеивающим в нём враждебность.

— Стес-ня-ша. Стес-ня-ша.

Почему этот звонкий смешливый голос бил так прямо?

Вера подумал:

Возможно, он не может возразить «стесняше» потому, что стоит попытаться — и смущение накатывает.

Он нарочно уставился вдаль.

А упрямый рот, уже потерпев поражение, выдал жалкую попытку последней отговорки:

— …Я не…

— Не что?

— …

У Рене улыбка стала шире.

Она была в восторге: отношения, наконец, заняли «правильное» место.

«Вот как и должно быть».

Она должна безусловно быть над Верой.

Потому что Вера — её сокровище, полученное ценой её глаз. Потому что он принадлежит ей. Вера не должен ни возражать, ни огрызаться.

Попросит она взять за руку — пусть берёт, попросит обнять — пусть обнимает. А когда она дразнит — пусть стыдится, молчит и крепче сжимает их сцепленные пальцы.

Рене самодовольно улыбнулась и уколола ещё раз:

— Глупый стесняша.

Шепнула почти в ухо, придвинувшись ближе.

Это было самое прямое заявление из всех.

Декларация, произнесённая в опьянении победой.

Она думала, что окончательно утвердила иерархию, но реакция Веры отличалась от прежней.

Он ощутил дыхание, щекочущее ухо. Чуть влаги, вибрация шёпота, прядь длинных волос, коснувшаяся тыла его руки.

— Если обидно — опровергни.

Явный вызов, произнесённый сквозь смешки, перекосил Вере лицо.

Сжалась челюсть, клацнули зубы. Губы плотно сомкнулись, дыхание участилось — голос проник слишком глубоко.

Взгляд чуть метнулся к Рене.

Её розовые губы, ещё ярче на фоне белизны, выгнулись живой дугой.

Губы разомкнулись — провокация, искушение.

— Что? Не можешь?

Дистанция стала слишком короткой. Казалось, разум мутнеет.

Вдруг поднялась волна того самого импульса, из-за которого он когда-то оттолкнул Рене.

Эгоистичное желание, жаждущее лишь своей наживы — желание, которое он не хотел показывать.

Что с ним делать?

Сперва — отступить на полшага и вдохнуть.

С этой мыслью Вера попытался чуть отвести голову, но застыл — помешало следующее чувство.

Опять — азарт. Мелькнула мысль: если сейчас отпряну, по-настоящему проиграю.

…По крайней мере, так решил Вера.

Многодневная детская словесная война подарила его желанию очень удобное оправдание.

Теперь можно.

Это не про удовлетворение порыва — это про победу.

Это возмездие Рене, мучившей его и продолжающей это мучение.

Отступи он снова — кто знает, сколько ещё терпеть пытки и позор.

Сейчас надо опередить.

Импульс, прикинувшись азартом, начал нашёптывать Вере именно это.

— Глупый.

Рене рассмеялась.

С голосом пришёл и её запах.

Чистый, свежий.

Вера двинулся, будто зачарованный.

Голова развернулась вперёд. Цель — «плохой орган», что весь день над ним насмехался.

Нет, чуть в стороне — в той двусмысленной точке на границе уголка губ и щеки.

Звук поцелуя грянул, как гром.

Он почувствовал себя зверем, не человеком. Просто с каждым дюймом расстояния температура другого тела уже грела кожу.

Опомнившись от содеянного, Вера распахнул глаза, а затем попытался прикрыть собственный стыд.

Что он не сделал ничего дурного; что это — ответ на насмешки.

Он повторил себе нелепое оправдание, которое крутил до этого.

И сказал:

— …Я не стесняша.

Голова медленно ушла назад. Словно пламя смущения охватило всё тело, Вера отвёл взгляд от Рене. Смотреть в лицо было трудно.

А Рене с пустым выражением лица прокручивала произошедшее.

Только сейчас до неё догнало то мгновение, когда соприкоснулась кожа.

Что это было?

Дистанция сократилась. Что-то горячее скользнуло мимо. Казалось, запах Веры окутал всё тело.

Мягкое, едва коснувшись уголка губ и щеки одновременно, отпрянуло — и от этой точки по всему телу, будто, побежала искра.

Нет, искра всё ещё бежала.

Чувство не проходило — наоборот, крепло.

И было не только электричество. Что бы ни было наложено, по месту, где прошёл разряд, поднимался жар.

Подумав об этом достаточно долго, Рене, наконец, дошло, что Вера её поцеловал, и всё её тело неловко дёрнулось.

Так резко, что прежняя пустая маска показалась смешной — разум у неё и вправду занесло белым.

— П-п-п… п-…

Впервые за очень долгое время, с тех пор как она привыкла к Вере, Рене расклеилась.