Когда объяснения подошли к концу и Вера перевёл дух, Миллер, вздохнув, погладил подбородок.

Это был жест человека, который по полочкам раскладывает только что услышанную историю.

Подумав ещё довольно долго, Миллер кивнул и озвучил то, что понял:

— …Значит, итог такой: вы собираетесь в Колыбель Мёртвых, чтобы выяснить правду? И хотите знать, как туда попасть.

— Да. Вам что-нибудь об этом известно?

Миллер, мрачно глядя попеременно на Веру и Рене, внутри себя принял решение, после чего продолжил:

— Известно.

— Тогда…

— Пойдём вместе.

— …Простите?

Рене склонила голову набок — она не поняла, что именно имеет в виду Миллер.

Уловив её замешательство, Миллер небрежно скрестил руки и добавил пояснение:

— Для начала — о том самом «Гробе», о котором вы говорили.

— Да?

— Я не знаю, что это такое. Вы говорили так, будто мой будущий «я» знает об этом предмете, но нынешний — понятия не имеет.

Увидев, что Рене всё ещё недоумевает, Миллер привёл более наглядное объяснение.

Он сжал кулак, вытянул его вперёд, затем поднял указательный палец и сказал:

— Если по-логике, это выходит так. Будущий «я», которого показал вам Оргус, узнал о «Гробе» через цепочку событий.

Потом поднял второй палец и продолжил:

— И ещё: совершенно очевидно, что «Гроб» хранился у меня. Значит, в будущем обращаться с ним мог только я. Если бы вы могли управляться с ним напрямую, вы не стали бы поручать его мне. Так что вам нужно взять меня с собой, если хотите узнать о «Гробе» точно.

— Ах…!

У Рене и Веры на лицах одновременно проступило удивление.

Миллер указал на вещь, о которой двое даже не подумали.

«И правда…»

Вера кивнул и продолжил размышления.

«…В прошлой петле Святая раскрылась только профессору Миллеру».

Вспоминая разговор, подслушанный им в гримуаре, тот факт, что среди всех людей «Гроб» хранил именно Миллер, подразумевал несколько вещей.

«Только Миллер мог с ним обходиться. И только Миллер мог его уберечь. Поэтому Святой из прошлой петли, инсценировавшая свою смерть, вынуждена была открыть себя именно Миллеру».

Вера посмотрел на Миллера с внутренним уважением.

Не зря он стал профессором: даже после подретушированного, грубого пересказа Миллер чётко ухватил, что ему делать.

«Будет полезен».

Этот человек сильно пригодится в дальнейшем пути. К тому же тревоги насчёт возможного предательства почти нет.

Лишь по тому, что Вера видел в гримуаре, было ясно: Миллер помогал Рене до самого конца.

Вера обернулся к Рене и прямо высказал своё мнение:

— Святая, предложение хорошее.

— И я так думаю.

Согласившись с Верой, Рене улыбнулась Миллеру и сказала:

— Тогда можно попросить вас о помощи?

Фраза прозвучала как просьба — с учётом опасностей, что будут в пути.

Миллер широко усмехнулся:

— С удовольствием. И не берите в голову — мне это тоже на руку.

— Простите?

— Засчитывается как достижение. А ещё «Гроб», о котором вы сказали, — новый артефакт, не упоминавшийся в истории. Для такого, как я, это безумно любопытно.

Это были не вежливые слова — он говорил вполне искренне.

Гигантский водоворот событий вокруг Веры, заговор и древняя религия, глубоко в этом замешанная.

Миллер, тяжёлый на подъём фанат магии, посвятивший ей жизнь, чувствовал, как от разворачивающейся неизвестности у него колотится сердце, и всё улыбался.

Напротив него Рене кивнула с натянутой улыбкой: в душе у неё шевельнулась лёгкая тревога.

«Хм…»

Она ценила его пыл, но всё же думала: «А с головой у него всё в порядке?»

Пока Рене было трудно понять восторг Миллера от идеи нырнуть в опасность.

Дальнейший разговор пошёл быстро.

Оговорили сроки выхода к Колыбели и то, что к ним присоединится Апостол Покрова.

Выслушав это, Миллер сказал, что возьмёт на себя приготовления к походу, и на прощание огорошил их одной фразой:

— Ах да, про коррекцию восприятия лорда Веры. Это тоже нужно закончить. Назначу следующую сессию через месяц. Если проводить чаще, побочки могут зацепить исходную личность.

По дороге из лаборатории к аудитории

Рене сказала Вере сияющим голосом:

— Пусть бы месяц пролетел поскорее!

Щёки у неё пылали — одной мыслью о том, как она будет поддевать Веру, она была в восторге.

Вера вздрогнул и сверкнул острым взглядом:

— Святая, это не шутка…

— А кто шутит? Я искренне: пусть искажённая память поскорее восстановится, вот и всё.

Как она постукивала посохом, выглядело нарочито вызывающе.

Вера сдержался и, ничего не сказав, просто зашагал рядом с Рене в ногу.

Уловив внезапно сникшую атмосферу и поняв, что он опять «зажал рот», Рене спросила:

— Вера, ты обиделся?

— Нет.

— Точно?

— Абсолютно.

— Совсем-совсем?

У Веры непроизвольно сжались кулаки.

— …Я не ребёнок.

«За кого она меня принимает?» — за этими словами пряталась обида.

Но Рене, уже распробовав вкус подначек, моментально распознала ещё одну идеальную возможность и с жаром кивнула, продолжив:

— Конечно нет. Вера же Ки… пф-ф! Король Клоак!

«Можно ли её разок…» — мысль мелькнула, и Вера тут же её отмёл, взял себя в руки и попытался превратить её слова в лёгкую насмешку, пропустив мимо ушей:

— Думаю, быть королём почётнее, чем быть плаксой.

…Он попробовал «пропустить».

Осознав, что вслух выдал собственную мысль, Вера тут же подумал: «Ой», — и резко повернулся к Рене, чтобы посмотреть на реакцию.

Рене застыла.

Лицо у неё слегка порозовело.

Она сразу поняла, что «плакса» — это про тот вечер, когда впервые напилась, свалилась на пол и разрыдалась. В одно мгновение её накрыл прилив стыда, и почему-то мелькнуло: «Я проиграла», — от чего она затрепетала.

В этот момент Рене подумала:

Если сейчас не ответит, действительно проиграет. Значит, будто признает его слова.

Спрятав подступающий стыд, Рене попыталась сохранить непринуждённый вид и сказала:

— Н-ничего себе… контратака, значит?

Подразумевалось: «И шутить умеешь», или «Это было чуть-чуть забавно».

На деле — вовсе не забавно, но нужно было сказать хоть что-то, иначе она просто не вынесла бы.

Однако на Веру такое не подействовало.

Рене всегда плохо прятала мимику и чувства.

Он легко прочитал, отчего она дрожит и почему у неё пылает лицо.

Осознав, что её реакция — вовсе не отрицательная, Вера вдруг ощутил прилив радости.

После постоянной обороны ему наконец удалась настоящая контратака.

Сочтя это маленьким возмездием, Вера попытался скрыть улыбку и ответил:

— …Не понимаю, о чём вы.

Он нарочно занизил голос, чтобы прятать удовольствие, но для Рене это не прошло.

Она крепче сжала древко посоха и внутри подожгла боевой дух.

«Погоди у меня…»

Это был вызов.

Именно Вера, из всех людей, посмел восстать.

Рене, любящая поддевать других, но ненавидящая, когда задирают её саму, решила смыть эту оплошность и покрутила посох.

Тюк! Тюк!

Движения становились всё резче — по мере того как в ней росли эмоции.

Насколько мелочными могут быть люди?

Если бы кто-то взялся изучать этот вопрос, то нашёл бы исчерпывающий ответ в ситуации, что разворачивалась сейчас.

Это была словесная война Рене и Веры.

На паре «Практическая гастрономия», где изучали ингредиенты и пряности, пробуя их, Рене съела икру акулы и сказала:

— Ого, прямо дух «короля». Хм, раз акулы — «короли» моря, сравнение удачное, верно?

Она подчеркнуто выделила слово «король».

Так Рене мстила за подкол.

По её логике, вообще-то всю эту перепалку начал Вера.

Когда уголки её губ задорно дёрнулись, Веру кольнула досада, и, попробовав икру, он выдал свою оценку:

— Да, прямо до «слёз» трогает.

Это была контратака и одновременно заявление: терпеть в одиночку он не намерен.

Лицо Рене ещё сильнее покраснело, но не признаком капитуляции.

Прищурившись, Рене вонзилась снова — и Вера ответил тем же, продолжая обмен:

— Не знаю насчёт «слёз», но дух «короля» тут точно есть.

— А мне вот «плакать» хочется. Никакого духа «короля». По-моему, короли моря — это киты, а не акулы.

И да, это действительно диалог между девушкой восемнадцати, почти девятнадцати лет, и взрослым мужчиной двадцати трёх.

Вот что значит — любовь делает детей из взрослых.

Есть привязанность — не хочешь ранить по-настоящему.

Но есть и копившиеся друг к другу досады, которые куда-то нужно выпускать.

Вот это ребячество и родилось на стыке сложных чувств.

Рене мелко дрожала.

Вера ухмылялся одним уголком губ.

И жалел.

Не о том, что подтрунивает над Рене.

А о том, что раньше не делал этого хорошего дела и только терпел.

Меж тем Рене сказала:

— А рыбы вообще плачут? Не уверена.

— Не знаю, плачут ли рыбы, но у меня после этого будто «слёзы» наворачиваются. Впрочем, я их не пролью. Для рыцаря плакать стыдно.

— Ы-к…!

Хват Рене на ложке стал белым.

По дрожанию кончика ложки Вера понял: её трясёт от эмоций.

Чуть поодаль знатные барышни, тоже посещавшие занятие — те самые, что прежде мило беседовали с Верой и довели Рене до злости, — подняли шушуканье.

— Ой-ой, да они же ссорятся по-влюблённому!

— Лорд Вера такой милый…

— И не говори! Я думала, он совсем деревянный, а вон какая сторона есть.

Они шептались, думая, что их не слышат.

Однако и Вера, уже достигший почти сверхчеловеческого порога, и Рене, у которой с потерей зрения обострились прочие чувства, слышали каждое слово.

— Хм.

У Рене вырвалось презрительное фырканье.

Тело Веры напряглось, выступил холодный пот — он следил за реакцией Рене.

Это было инстинктивное решение: в то время как можно безобидно подкалывать друг друга, внешние раздражители опасны.

И решение было верным.

Рене — живая ревность и собственничество в человеческом обличье — не могла стерпеть, когда кто-то со стороны оценивает то, что она считает своим.

Хотелось подойти и осадить их, но так нельзя.

Рене, не желая опускаться до такого, вместо этого переадресовала вопрос ни в чём не повинному Вере:

— Тебе это нравится?

Вера осторожно опустил взгляд:

— …Вовсе нет.

Вера отлично понимал, когда можно дерзить, а когда — нельзя.