Выступление прошло успешно.

Левин изложил всё, что подготовил, не упустив ни одной детали, и отклик был хорошим.

Сразу после конца лекции Вера, глядя, как Левин и Миллер уходят по другому концу коридора, сказал:

— Радостное событие. Похоже, Левин наконец-то попал в поле зрения профессора Миллера.

Как только лекция закончилась, Миллер подошёл к Левину со словами: «Не возражаешь побеседовать?» — и весь его вид ясно показывал интерес к Левину.

Пока Вера, наблюдая удаляющихся двоих и предполагая, что их ждёт предметный разговор, делился замечанием, Рене кивнула в согласии.

— Да, повезло. Он так хотел привлечь внимание профессора.

— Надеюсь, без проблем попадёт в Академию.

— Попадёт. У Левина и способности есть, и запал, правда?

Их слова были очевидным благословением в адрес будущего Левина.

Однако были ли это благословения или проклятия, ни один из них не знал.

Лишь яркая улыбка ассистента Анри, которую он растянул, когда Левин входил в лабораторию вместе с Миллером, давала смутную подсказку насчёт будущего Левина.

Я выполнил большую часть задач в Академии.

Оставалось узнать о «Пожирателе жизни», снятом с Гилли, и найти безопасный способ попасть в «Колыбель Мёртвых», где обитает недавно добавившийся в список «Малеус, Король Гниющей Плоти».

Поскольку обе задачи можно было решить, посоветовавшись с Миллером, Вера понял, что пора уезжать, и отправился к Терезе сообщить о своём намерении.

— Думаю, уеду на этой неделе.

В лаборатории, белой до стерильности, напоминавшей Святую Державу.

Сидя за столом посередине и потягивая чай, Тереза посмотрела на Веру и спросила:

— Куда собираешься?

— В Колыбель Мёртвых. Там есть, что расследовать.

— Колыбель Мёртвых…

Тереза прервала фразу, затем продолжила мысль вопросом:

— Ты уже понял, как туда войти? Нет, важнее — как оттуда безопасно выйти?

Вопрос был резонным.

В конце концов, разве не так, что в истории не было ни одного человека, кто побывал там и после жил обычной жизнью?

Какими бы ни были выдающимися способности Веры, даже с Рене рядом, стоило как минимум уточнить это.

В ответ на вопрос Вера чуть кивнул и сказал:

— Планирую посоветоваться с профессором Миллером. По нашим разговорам видно, что он в этой теме подкован.

— Миллер… Да, он может знать.

— Зашёл заранее попрощаться — как начну готовиться, времени не будет…

— Ещё рано.

— Простите?

— Говорю, останься ещё на немного.

Вера склонил голову набок.

Тереза озорно улыбнулась и сказала озадаченному Вере:

— Домашнее задание я тебе дала, а ты его ещё не решил. Куда это ты собрался?

Тело Веры дёрнулось. Как и сказала Тереза, свою «домашку» — «научиться быть ребёнком» — он так до конца и не выполнил.

Пройдя через череду событий в Академии, он постепенно подходил к ответу, но чувствовал, что до цельной, правильной развязки ещё далеко, так что возражать Терезе было нечем.

Тереза усмехнулась, глядя на его мученическое выражение, и добавила:

— И это не единственная причина. Как бы ты ни был силён, отпускать Святую в опасное место неправильно. Запрошу людей из Святой Державы — возьми их с собой.

Сказав это из заботы, Тереза услышала осторожный ответ Веры:

— …Посредственная поддержка хуже, чем никакой. Вы ведь знаете, что больше людей — не всегда лучше.

— Думаешь, я подберу посредственность?

— Тогда…

— Слышала, близнецы в последнее время не находят себе места.

Тело Веры дёрнулось. Лицо сморщилось уже по иной причине.

— …От них-то будет толк?

Слова сами собой стали ворчливыми.

Разумеется, он сразу понял, что речь о Близнецах-Апостолах Покрова, Крэке и Марэке, сторожах врат Эллиа.

Вера не понимал, зачем Тереза говорит такое.

Он думал, Тереза прекрасно знает, что он не выносит их фирменной туповатой манеры.

Справедливости ради, способности у них, вероятно, есть. Они же Апостолы. Люди, владеющие Доминионом.

Но это не повод тащить близнецов в путешествие. Вере и с одной лишь Айшей хлопот хватало.

— Они могут только мешаться.

— Эти, возможно, и туповаты, но работают отлично. Не накручивай.

…

Губы Веры плотно сжались.

Тереза хихикнула и отмахнулась от его реакции.

С чего бы ей не понимать, почему Вера так ворчит? По одному его характеру ясно: близнецы будут его раздражать.

Но у Терезы была причина навязать их Вере несмотря ни на что.

— Инсок, если дальше будешь тянуть всё один, скоро сломаешься.

Она видела это сотни раз. Первые признаки тех, кто рушится под тяжестью самонагруженной ответственности, выглядели в точности как он, и потому Тереза не могла оставить Веру без подстраховки.

Разумеется, не зная её мыслей, Вера позволил себе крамольную реплику про себя:

«Если ты это знаешь, зачем добавляешь ношу?»

Он быстро отмёл всплывшую мысль, глубоко вздохнул и нехотя кивнул:

— …Понимаю.

Отказать напрямик хотелось, но Вера больше не был тем, кто срывается на наставницу своего наставника.

Такова была рутина в Академии.

Рано встать, тщательно умыться, переодеться в форму и идти на лекции.

Поскольку их в день всего две-три, собственно учебного времени было немного, а остальное уходило на дела или прогулки по Академии.

Но, решив, что пустые часы стоит потратить конструктивнее — ведь отъезд не за горами, — Вера пришёл с Рене в лабораторию Миллера.

Надо было спросить о «Пожирателе жизни» и Колыбели Мёртвых.

Как и прежде, в лаборатории царила совершенная загромождённость.

Стоило войти, как Левин радостно поприветствовал их:

— Ах, Святая! Апостол!

На лице Рене мелькнуло удивление от встречи в неожиданном месте.

— Левин? Как ты здесь…

— Я теперь ассистент в лаборатории! Профессор сказал, что, если я покажу себя за это время, он напишет рекомендацию в Академию…

Он смущённо почесал затылок. И у Рене, и у Веры лица посветлели.

— Поздравляю! Значит, шаг к мечте сделан?

— Нет, главное — что дальше. Надо работать ещё усерднее!

Улыбка Левина стала шире. Рене тоже улыбнулась.

Свет тех, кто идёт к цели, так ярок, что, встречая его, невольно смиряешься — потому они и улыбались вместе с ним.

— Ах да, вы ведь к профессору? Минуточку, позову!

— Спасибо.

Стоило Левину уйти, как тёплая волна ещё не успела рассеяться, а в лаборатории, в углу, ассистент Анри, ковыряясь в бумагах, затрясся с пустым взглядом, словно увидел невозможное.

Анри подумал:

«С-сумасшедшие…»

И сам Левин, радующийся подготовке в аспирантуру, и эти двое, поддерживающие его путь туда, — все были сумасшедшими.

Людьми, которым не место в этом мире.

Замученный годами Миллером, Анри просто крепко зажмурился и вымел увиденную сцену из головы.

И тем убедил себя, что ему это приснилось.

Спустя некоторое время, вернувшись и отпустив Левина с Анри, Миллер разглядывал кинжал, который Вера передал ему, и вдруг сам не заметил, как посуровел.

Голос прозвучал с ноткой удивления:

— Где вы это взяли?

— Кинжал я получил в Великом Лесу. Подумал, вы можете что-то знать.

Великий Лес.

От этих слов лицо Миллера стало ещё серьёзнее.

— …Прежде всего, вы понимаете, что вещь опасная?

Вера кивнул.

Миллер удовлетворённо хмыкнул.

Благодаря широте эрудиции — особенно в магических аспектах древней истории — он кое-что знал.

— Это предмет для человеческих жертвоприношений. Видите эти знаки на клинке? Письмо, существовавшее до того, как Древние начали делить земли. То есть допримитивная пора, до цивилизации. А значит они…

Миллер на миг задумался, пробормотал.

Напряжение на их лицах стало явственным.

Реакция рождалась из шока: до сих пор кинжал значился у них лишь как вещь, связанная с Демон-королём, что всасывает жизненную силу.

В приглушённой тишине Миллер продолжил:

— …«Возвратись и воссоздай этот край».

Слова без контекста.

К счастью, Миллер тут же добавил ясное объяснение:

— Вероятно, этим ножом приносили дары Ардейну.

Ардейн, Вечная Жертва.

Первое создание из девяти Древних и одновременно последнее, что осталось в этом мире.

Вера, слушая рассказ, нахмурил брови и погрузился в мысли.

«Как и ожидалось…»

Ардейн и есть Демон-король. Самое разумное заключение.

От действий Демон-короля в прошлой петле и до того, что об Ардейне не удавалось вспомнить вплоть до момента, когда Вера понял, что восприятие искажено, — плюс собранные пересказы об Ардейне: лучшего объяснения не было.

Тем временем Миллер, не сводя взгляда с кинжала, как бы между прочим добавил:

— Дело не из рядовых. Сам факт появления этой вещи может значить, что близок миг, когда Ардейн откроет глаза.

Лицо Миллера стало серьёзнее, чем когда-либо.

Что неудивительно.

Его пробуждение равносильно известию о конце эпохи.

Это означало, что живой конец, закрывший эпоху первозданья, а затем божественную, собирается восстать.

Миллер поднял взгляд на Веру.

«…Там что-то есть».

В этом человеке — что-то.

Его кровь, отозвавшаяся на гримуар; память, изуродованная до основания; и сам факт, что он роется в сведениях о Древних.

Очевидно: череда событий крутится вокруг него.

Имея лишь обрывки, Миллер всё же сложил их в цельную догадку и сказал:

— Хочу услышать подробности. Думаю, вы оба понимаете: это не то, что утаивают.

Сказав это, он положил кинжал на стол, и от прежней насмешливости в нём не осталось и следа.

Вера на миг задумался при этом тоне, посмотрел на Рене и спросил:

— Как поступим?

Рене помолчала, затем кивнула:

— Расскажем. Помощь профессора нам ведь нужна.

Под столом она кончиком указательного пальца легонько постучала по тыльной стороне ладони Веры.

Вера понял этот жест как сигнал:

«Говори не всё».

Он кивнул и повернулся к Миллеру.

— Всё началось, когда я встретил Оргуса. Он показал мне будущее из другой линии.

Дальше из его уст полилась история прошлой петли — с нужными оговорками.