Вера вернулся в домик, сел за стол и, уставившись в пустоту, начал приводить мысли в порядок.

Откровение закончилось на шумной ноте — Барго Сент-Лоар распустил всех.

Перед тем, как разойтись, Барго велел Вере зайти к нему на следующий день.

И так было ясно с первого взгляда: это откровение не было обычным. Вера был не настолько глуп, чтобы не уловить это по общей атмосфере.

Снова всплыло слово, высветившееся над купелью:

«Pass…»

Должно быть, это означало пройдено.

Он прошёл испытание, ничего не сделав.

Этим Вера сумел хоть немного прояснить один из терзавших его вопросов — кто вмешался в регрессию?

«Небесные боги.»

Они были причастны.

Зачем именно — он пока не знал.

Но раз ему объявили «пройдено», хотя он ничего не доказал, — стало быть, они уже знают о нём.

И, смутно, можно было догадаться, что они хотели этим сказать.

«Раз пишут, что я прошёл…»

Значит, я на верном пути?

Горькая усмешка поднялась к горлу — от внезапно накрывшей усталости.

Он уже говорил себе: если Главный Бог и правда вернул его ради её спасения, он с радостью сыграет отведённую роль.

Мысль не изменилась.

Но всё же внутри зашевелились сомнения — правильно ли просто идти по указке. И от них накатила эта усталость.

Он вспомнил, что сказал Барго при самой первой встрече:

— Ты что, марионетка без собственной воли?

Кулак сжал ладонь.

Возразить было нечем. Вера плотно зажмурился и всмотрелся в душу, живущую в нём.

Тёмная душа, на ней — выжженная золотом клятва:

[Я буду жить ради Святой.]

Клятва, данная в злости, в тумане предсмертного угара.

Он не жалел. Хочешь повторять момент бесконечно — результат был бы тем же.

Как не пожалеть? После жизни, прожитой как зверь, на одних инстинктах — это был единственный свет, что когда-либо падал на него.

Свет, от одной мысли о котором становилось сухо во рту.

Но — верна ли дорога к исполнению этой клятвы? Достаточно ли просто идти по слову богов? Этот вопрос и разъедал.

Вера всё ещё не понимал веру.

Он не верил ни в богов, ни в их славу.

Еретик — вот как его можно было назвать. Даже вернув жизнь, он считал Святую Метку инструментом.

Он верил только в собственные силы и в тот слабый свет, что однажды на него пал.

И — ни во что больше.

Мысли тяжелели. Вопросы плодились.

Нужно ли следовать воле богов, чтобы прожить жизнь ради неё?

Он вспомнил того, кто, возможно, мог дать ответ.

Медленно открыл глаза.

«…Святейший Патриарх.»

Мысль о том, что ответ может быть у него, показалась верной.

На следующий день Вера нашёл Барго, сидящего на длинной скамье в южном саду Великого Храма. Подойдя, он дал о себе знать.

Барго, смотревший на клумбу с задумчивым видом, поднял глаза:

— Пришёл, стало быть.

— Да.

Вера поклонился.

— Вижу по виду — спал хорошо.

— Это благодаря заботе Главного Бога.

— Ты младенец, что ли, которому без Главного Бога не уснуть?

Он усмехнулся. Вера невольно дёрнулся, поднял голову:

— Зачем вы меня звали?

— Держи.

Не успел вопрос слететь с губ, как Барго выудил из кармана что-то и бросил Вере.

Тот поймал — раскрыл ладонь.

На ней лежало то, что некогда раздражало его одним видом: платиновый розарий, что висел на шее Святой.

«Знак Апостола.»

Он поднял глаза — Барго хмыкнул:

— Хоть мне и не по нраву, как ты себя ведёшь… раз они сказали, что прошёл — получай.

Вера перевёл взгляд с розария на Барго, шевельнул губами:

— И это всё?

— А что ты ждал — пира? С чего мне тобой восхищаться?

Слова были колкими — но в этот раз Веру они не задели.

В ушах ещё звенело сказанное Барго раньше.

— …Святейший, вы просто… следуете тому, что велят боги?

— М-м? О чём ты?

Вера поднял голову. Кулак был сжат до хруста.

Он выпустил вопрос, давивший грудь с минуты откровения:

— Достаточно ли просто следовать? Если я сомневаюсь в их намерениях — значит, я не прав? Почему вы не сомневаетесь?

Слова посыпались цепочкой; в голос сам собой примешался укор.

Он хотел жить ради Святой. Жить в погоне за чистотой, что приняла даже такого, как он.

Но если ради этого нужно двигаться по воле богов, слепо верить и идти за ними, — что это за жизнь? Ради кого она?

Как это назвать: жизнь ради Святой — или ради богов?

Вопрос смешной, «привилегированный».

Того Веры, что шарил по помойкам и стлался по мостовой, он бы не посетил.

Но раз уж он возник, эта душная тяжесть не давала просто ступить по нарисованной стрелке.

Лицо Веры свело. Он повторил, глядя в землю:

— Вы правда считаете это верным, Святейший?

Тишина накрыла сад.

Вера молчал и смотрел на Барго. Тот — на Веру, взглядом в котором пряталась глубина.

Лишь спустя паузу прозвучало:

— Я спрошу тебя. Показали ли они тебе путь тем откровением?

Стоп.

Вера застыл.

Показали ли путь? Можно ли так сказать?

Слишком много двусмысленного, чтобы ответить «да».

Вмешались ли они в регрессию? — скорее всего, да.

Передали ли через обряд своё намерение? — да.

Но показали ли путь? — я не знаю.

Указало ли откровение ту дорогу, что он должен принять? — ничего не сказано.

— …Не знаю.

Боги — молчали. Они лишь создали ситуацию.

— Сказали ли они тебе, что правильно, а что нет?

— …Нет.

За всю прежнюю жизнь и эту — они никогда не называли ему правильное и неправильное.

— Тогда почему ты говоришь, что они указали путь?

— …

— И почему спрашиваешь, должен ли ты следовать их воле?

Ответ не шёл.

Почему он так решил?

— Парень, — голос Барго вернул его. Вера поднял глаза:

— …Да.

— Скажи: почему ты решил, что твой суд — это чужой суд?

Словно голову обдало белым — мысли вымылись.

И снова — слова старика:

— Ты знаешь: боги — не те, кто раздаёт ответы.

Вера всмотрелся в этого странного старика, который, улыбаясь, говорил совсем не по-«патриаршьи».

— Скорей уж наоборот. Боги — те, кто задаёт вопросы. Они спрашивают: «Что ты сделаешь в этой ситуации?»

Мысли подхватили нить.

Что они ему бросили?

— Ситуацию.

Чего этим добиваются?

— …Не знаю.

Кем сделаны все суды об их намерениях?

— …Мной.

Сжатие.

Будто лёгкие перехватило. Вопрос до смешного простой — а он никогда о нём не подумал.

Почему не усомнился — он понял не сразу; но в конце концов сложил:

Всё — из-за собственной узости.

Он не верил в их всеведение.

Но…

— …Я верил в их всемогущество.

Он верил в их доминион, в силу этой Святой Метки, что обрела форму и снизошла.

Он думал, что боги будут вести его за ниточку.

Потому что могут. Потому что в Вериной шкале — где у тебя всегда отнимали — сильный тот, кто берёт.

И снова: кем сделаны все решения?

Клятва, поворот к Священному Государству, стремление к званию Апостола — всё…

— Это выбрал он сам.

— И ещё, — продолжил Барго, — знаешь ли ты откровения, где боги решили за людей, что верно, а что нет? Где они сказали ответ?

Вера развернул память.

Откровение Барго: «Суди зло мира.» — В нём нет определения зла. Суд — целиком на Барго.

Откровение близнецов: «Постигните подлинный смысл защиты.» — В нём нет ответа, что такое защита. Суд — на них.

Откровение Святой: «Даруй Доминион Главного Бога континенту.» — В нём нет способа. Суд — на ней.

Только теперь Вера смутно понял, насколько узким было его зрение.

Почему он так судил?

Ответ прост:

— Потому что он умел только винить.

Он хотел оправдания, что не все его прошлые мерзости — его вина.

— Потому что он искал, как сбежать от ответственности.

Даже поклявшись нести этот груз, в глубине он искал, как его обойти.

«Мир сделал меня таким.» — Он хотел так думать.

Трусливо, ему нужен был козёл отпущения, и он прятался за именем судьбы.

Мысли прояснились. Тупое давление, сжимавшее всё это время, будто чуть отпустило.

Но всё ещё бродя в лёгком тумане, Вера поднял взгляд:

— Тогда как… как мне судить?

Ответа он не знал — но думал, что этот человек знает.

— Почему ты спрашиваешь меня? — вернулась усмешка.

Вера низко поклонился — и выговорил:

— Научите. — прозвучала просьба.

Он понял:

Мир Веры — только то, что он видел и испытывал. Что за его пределом — он не знает.

И впервые за жизнь Вера решил: ему нужен чужой урок. Нужен наставник, что покажет неведомое и расширит взгляд.

Колени коснулись земли. Стоя на коленях, со склонённой головой, он продолжил:

— …Есть то, что я отчаянно хочу понять. За чем хочу идти. Но я слишком мал, чтобы держаться этого.

Он ещё не достоин стоять рядом со Святой.

Сейчас, встреть он её, — будет тем же исчадием, снаружи ничем не отличаясь от гадины внутри.

— Есть то, что я хочу защищать остаток жизни. Моей силы недостаточно.

Он всё ещё не знает меча-защитника. Его меч пока — клык зверя.

— Поэтому я умоляю.

Чтобы стать достойным стоять рядом с ней…

— Научите меня.

Он должен измениться.

Пауза растянулась.

Вера не поднимал головы, долго ждал ответа, смотря в землю.

И только тогда…

— …Ну и геморрой же ты, парень, — сказал Барго.

Вера поднял взгляд.

На лице старика — улыбка и лёгкое «цок-цок» языком.

А дальше он произнёс то, отчего Вера снова низко склонился:

— Учить тебя я не буду. Но можешь ходить хвостом — и сам додумаешься.

Это можно было счесть разрешением.

Вера сжал кулак так, что розарий впился в кожу, и ответил:

— Благодарю.

Только прожив одну жизнь, он научился, как искать знание.

…И так прошли четыре года.