В тот миг, когда он понял, что что-то не так, первое, что сделал Вера, — подумал о «решении».

Он перебирал способы выбраться из ситуации и развернуть Клятву, которая каким-то образом изменилась без его ведома.

Такая манера мышления была для Веры естественной: поднявшись из жалчайшего нищего в Клоаке до властной фигуры лишь силой воли, он привык искать выход.

Вера уставился на Рене тяжёлым взглядом и продолжил размышлять.

«Я один».

Он не ощущал поблизости других — особенно тех, у кого хватило бы божественной силы, чтобы представлять для него угрозу.

Значит, всё не так опасно, как могло бы быть.

«…Нужно просто уйти».

Сбежав, он сменит личину и заново выстроит планы.

Пока Вера мысленно чертил маршрут отступления,—

— А даже не думай убегать, — сказала Рене с улыбкой. — Если хочешь жить ради меня — оставайся рядом.

— …О чём ты говоришь?

— Сбегать нельзя. И поднимать шум, двигаться без разрешения, открывать рот без разрешения — тоже. Мне будет очень грустно, если ты что-то из этого сделаешь.

Лицо Веры перекосилось.

«Она говорит серьёзно».

Он чувствовал: это не пустые слова.

Как бы Рене ни провернула это «колдовство», Вера явственно ощущал, как Клятва откликается раз за разом на каждую реплику Святой.

«…Нахалка».

Немедленный побег невозможен.

Вера выровнял дыхание, сдержал закипающие кишки и обозначил готовность — «пока что» — подчиниться.

— …Сдаюсь.

Разумеется, говоря это, он продолжал обдумывать способы сломать Клятву.

Добравшись под странным, ни на что не похожим напряжением до открытой аудитории на занятие «Отдых через медитацию», Рене уселась в тёплом солнечном месте, и у неё едва не сорвался вздох.

Она прекрасно знала, что Вера так просто не сдастся.

Как же не знать? Она слушала об этом, пока уши не огрубели.

— Он мерзавец. Стоит Святой дать крошечную слабину — воспользуется. Ни в коем случае не показывайте слабость.

— Всё настолько плохо?

— Он играет людскими сердцами без тени сомнений.

— Сейчас ты про себя говоришь?

— …Уже нет.

И правда: прошлый Вера всё время нервно дёргался — должно быть, и сейчас искал способ сбежать.

«То, что я слепая, не значит, что я не чувствую».

Уж если делаешь это — делай аккуратнее, а не так откровенно.

С одной стороны — расчётливый, а с другой — нелепо неуклюжий.

В этом чувствовалась та неловкость, которую можно назвать лишь неопытностью.

Кому-то показалось бы милым… но только не Рене сейчас.

«Лишь бы не устроил беду».

Смущающий неприятности бузотёр, который вот-вот что-нибудь натворит.

Словно ребёнок без присмотра у воды.

Именно такой тревогой, без ощущения реальной опасности, наполнилось сердце Рене.

[А теперь все — вдох~ и выдох.]

Голос профессора, усиленный магией, щекотал уши Рене.

Следуя указаниям, Рене шепнула Вере:

— Повторяй. А не будешь — я заплачу.

Звучит по-детски. Так можно и назвать, но действует — верно.

Вера глубоко нахмурился и начал дышать.

«Что за…»

Зачем всё это?

Внутри поднимались вопросы к намерениям Рене.

Если она пришла его брать, цель уже достигнута — уходи. Вместо этого женщина прикидывается студенткой, таскает его по занятиям — цель выглядит сомнительной.

Он не понимал, о чём она думает.

К тому же она разговаривала с ним, как с трёх-четырёхлетним ребёнком, и это лишь раздражало гордого Веру.

[Отлично, молодцы~.]

Почудилось ли ему, или в мягком тоне профессора слышалась насмешка?

Вера стиснул зубы и злобно уставился на ни в чём не повинного преподавателя.

Остаток дня прошёл столь же «ничем не примечательно».

Занятия, еда, затем праздное сидение под солнцем, пустая трата времени.

Наблюдая, как Рене проводит день, Вера лишь думал:

«Она дура?»

Звучит правдоподобно.

Честно говоря, занятия не тянули на сложные, а когда она не ела и никуда не шла, то просто сидела, закрыв глаза, в солнечных пятнах — и ничего не делала.

Хотелось только тяжело вздохнуть.

И — болезненно билось самолюбие.

Быть скованным такой женщиной и не мочь сделать ничего — ощущалось, будто им играют.

— Что ты пытаешься делать? — спросил Вера.

Рене приоткрыла веки и склонила голову.

— Греться на солнце. Разве не видно?

— Ты что, растение, Святая? Что за чушь…

— Солнце — это очень важно для здоровья.

Она ответила лучезарной улыбкой.

И это тоже не понравилось Вере.

Видя, что он замолк, Рене подумала: «Значит, ещё тогда он затыкался, когда в невыгоде», — тихонько хихикнула и продолжила:

— И тебе стоит посидеть с закрытыми глазами.

— Мне это нужно?

— У тебя такой гадкий характер, потому что ты ненавидишь солнце.

Брови Веры сдвинулись.

«Она нарывается?»

Так он и решил.

Чувствуя, как он дёрнулся, Рене улыбнулась шире:

— Учись отдыхать.

Ей хотелось поделиться тем, что любит сама. Вот почему она говорила это.

В ответ Вера фыркнул и отказал:

— Это обман привилегированных.

— Что?

— Говорить о досуге можно только от сытости.

Её манера раздражала. Эта счастливая улыбка — бесила.

Так что Вера продолжил едкой насмешкой:

— Ты разве не знаешь, что есть те, кто умрёт с голоду, если не будет шевелиться? Ты наивна, Святая, и недальновидна.

В его тоне было что-то похожее на злость.

Рене на миг закрыла рот, затем ответила:

— Прямо сейчас ты умрёшь, если ничего не сделаешь? Мы же только что ели.

Сказала, будто о пустяке.

Тело Веры едва заметно дёрнулось, и улыбка Рене стала глубже.

— Если это правда, значит, ты невероятный обжора.

— Для тебя говорить такое…

— Это опасный способ думать, не находишь?

Рене перерезала его попытку возразить и продолжила:

— Где-то кто-то сейчас на грани жизни и смерти — значит, я должна сидеть здесь и чувствовать вину? Терзаться? Это что-то изменит? Это лишь изуродует твоё сердце.

Слова застряли у Веры в горле.

Прилично ли Святой так говорить? Он сам усомнился.

Ответ вышел злым:

Зарождён желанием её отрицать, желанием увидеть, как исказится её лицо.

— …Святая? Тебе больше пойдёт «шлюха».

— Рене.

— Что?

— Я не Святая и не шлюха. Я — Рене.

Сказав это, Рене игриво добавила:

— Хотя «Святую» всё-таки говори.

И, говоря, Рене вновь подумала, что значит смотреть в прошлое Веры.

Это прошлое того, кого она любит.

Это — встретиться лицом к лицу с его дорогой.

Так что Рене сказала Вере то, что думала. Пусть эти слова рассыплются прахом уже завтра — Рене это не слишком волновало.

Она говорила лишь из надежды, что прошлое любимого не заполнено одной злостью и ожесточением.

— Я не та, кто построит утопию, где всем хорошо.

— Ты способна исполнить идеалы для всех.

— Даже эта способность имеет предел.

— Значит, ты закроешь глаза?

— Нет.

Рене остановилась, собрала мысли и добавила:

— Я помогаю в меру своих сил.

— По-твоему, это — отдать жизнь, чтобы мир разбогател?

— Если бы это убрало все конфликты — да.

— Я уверен — не уберёт.

— Как все могут быть счастливы? Чьё-то счастье — чья-то беда. Даже ты будешь ворчать, если мир поделит каждому по буханке. Ты из тех, кому мало десяти, пока у остальных одна.

— …

— Нужно быть гибче. Делиться досугом понемногу, уместно и по средствам — думаю, так правильно.

Рене знала себя.

Как и сказал Вера, она недальновидна и ужасно наивна — и не знает, как спасти всех.

— Поэтому людям нужны другие люди. Заполнять взаимные недостатки и помогать друг другу.

Поэтому ей нужен Вера.

Нужен Вера, который умеет то, чего не умеет она, — Вера, который подхватит, чтобы она не рухнула.

— И к тебе это относится, верно? Разве не поэтому ты пришёл в академию — искать помощь?

— Милейшие речи.

— Из таких «милейших речей» и строится общество.

— Ты так и не ответила на первое. Называясь Святой, ты закрываешь глаза на чью-то боль прямо сейчас.

— Не закрываю. Я говорю: целый день печалиться о чьей-то беде — не моя работа.

Как можно быть настолько кривым?

Рене почувствовала, что улыбается его настырным возражениям, и продолжила:

— Я — та, кто защищает от угроз, с которыми люди не справятся сами. Мне и надлежит бить внешние угрозы, верно?

— Ты ловко крутишь языком.

— Разумеется. Какая же я клирик без языка?

Сказав это, Рене вдруг вспомнила близнецов, караулящих ворота Святого государства, и дёрнулась.

«…Нет, они же рыцари — значит, всё в порядке».

В груди шевельнулась странная вина, и речь запнулась.

Рене быстро отогнала мысль и выровняла голос:

— Кхм! В общем, не пререкайся.

— Таков твой итог?

— Ты придирался к пустяку.

— Величавая ты тиранша.

— Тоже мне нашёлся. Всё, что я о тебе слышала, — весьма тревожно.

— …

— Что? Ударь, если обиделся.

Сказано с задранным в вызове уголком губ.

Костяшки Веры побелели.

«Ударить?»

Мелькнула мысль.

Но, не желая снова ощутить эту душераздирающую боль, Вера лишь дрожал — от непривычного за давное-то время ощущения собственной слабости.

Когда солнце стало садиться, окрашивая мир в алое, Вера, следуя за Рене к общежитию, прищурился на маленькую фигурку впереди.

«Зверолюдка?»

Жёлтоволосая кошкодевочка в свободных послушнических одеждах. Лет двенадцать—тринадцать.

Сверкая голубыми зрачками и во все глаза глядя на него, малышка серафимски улыбалась. Вера нахмурился:

— Чего тебе, мелкая?

«Мелкая».

Айша Драгнил, жёлтоволосая кошкодевочка, в тот миг поняла, что слухи послушников были правдой, и восторженно выдохнула:

— О-о…

И, уже предвкушая, как будет потом дразнить Веру, заговорила с азартом.