Абсурд накрыл меня с головой.

Открыть глаза — и увидеть такое поведение, такие мысли… Я не могла чувствовать ничего, кроме полного недоумения.

Рене глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

«…Ну, я этого и ожидала».

Это было то самое прошлое Веры, о котором он так неохотно говорил. То прошлое, из-за которого он нервничал до самой минуты начала обряда.

Мне просто довелось увидеть его. Я ведь обещала быть великодушной и принять всё ради выполнения нашей задачи…

«…Нет, это непростительно».

Я злюсь.

Не по какой-то иной причине.

Ярость — на распущенное прошлое Веры.

Злость — на его лицемерие: жить вот так, а теперь строить из себя невинного.

«…Разберёмся с этим позже».

Лицо Рене потемнело. Это был взгляд тихо пылающего гнева.

Она решила, что, как только всё закончится, потребует от него внятных объяснений.

Разумеется, предположение Рене о том, что Вера вёл похотливую и развратную жизнь, было несколько далеко от реальности.

Вера посмотрел на Рене и подумал:

«Не меньше десяти тысяч золотых».

Это — минимальная цена, которую такой «товар» возьмёт на чёрном аукционе.

Да. Вера смотрел на Рене как на товар.

Он глядел не с вожделением, а с жадностью.

Таков был Вера — человек, слепленный из глубинного недоверия к людям и беспредельной алчности. Видя Рене, он восхищался не её красотой, а стоимостью.

Зрачки Веры пронзили Рене.

Его тихий смешок был полон довольства.

«Когда её выставить?»

К слову, вскоре должны были прийти несколько артефактов.

«Если поставить эту женщину финальным лотом…»

Отклик будет великолепный.

Пока он забавлялся этими мыслями, брови Веры вдруг сдвинулись.

Причина была проста. Посреди размышлений он невольно задался вопросом: «А стоит ли вообще её выставлять?»

Реакция удивила даже его самого.

Если считать эту женщину исключительно с точки зрения выгоды, правильнее всего — пустить с молотка. Но от самой идеи на душе становилось гадко.

Проследив чувство к источнику, он нашёл ясный ответ.

«…Хочу оставить себе».

Эту женщину — себе.

Не хочу отдавать никому.

То, что поднялось внутри Веры, было безошибочно — чувство собственничества.

Вера растерялся.

Он никогда в жизни не испытывал собственнических чувств к человеку. Людей он всегда считал самыми отвратительными тварями в мире. И теперь — ощущать собственничество к человеку? Чуждо.

Строго говоря, всему виной эмоции, уже запечатанные в этом теле, но нынешний Вера — прошлая личность — не мог понять такой причинности.

В комнате повисла тишина.

Тишина — оттого, что Рене, кипя, упрямо держала рот на замке, и оттого, что Вера сам не понимал, что с ним происходит.

Вера глубоко нахмурился и вновь всмотрелся в выражение Рене. Ему нужно было понять, почему он чувствует себя так.

Изучав её пристально какое-то время, Вера вдруг распахнул глаза и произнёс:

— Ты не видишь, да?

Он понял, что Рене слепа.

На губы Веры вернулась улыбка.

Это снижало её цену как товара. Продать — не получить ожидаемой прибыли.

Мысль всплыла сама собой.

Удобная отговорка — но Вере было всё равно.

Теперь у него была причина, почему он «должен» оставить её себе, — и думать дальше не требовалось.

Вполне довольный, он медленно провёл пальцем по губам Рене.

Тело Рене вздрогнуло от этого прикосновения, и Вера снова хмыкнул, прежде чем сказать:

— Тебе крупно повезло, шалава.

Считая, что этой женщине улыбнулась небесная удача, Вера продолжил:

— Благодари Небо. Моя прихоть спасла тебя от продажи.

Пепельные зрачки полыхнули. В мягко изогнутых глазах теперь открыто плясало собственничество.

— Так и быть. С сегодняшнего дня ты — мой питомец.

Ладонь, гладившая щёку и губы, поползла дальше.

Она добралась до уха и мягко потёрла мочку.

— И вот что: сделаю тебе предложение, какого ещё никому не делал. Будешь ласковой и покладистой — дам очень хорошее вознаграждение. Сможешь лакомиться лучшими яствами к каждому приёму, командовать рабами, а если захочешь — даже дам тебе власть.

Он был искренен.

В конце концов, разве это не забавная игрушка, разбудившая в нём ощущения, каких он не испытывал за всю жизнь?

Он охотно дал бы ей всё это — если ей вздумается.

— Однако…

Хват.

На полуслове Вера положил ладонь ей на загривок и заговорил тоном, лишённым даже тени шутки:

— Нельзя быть жадной. Всегда помни своё место. Как питомец, как собственность. Никогда не смотри по сторонам. Никогда не думай предать меня. У тебя одна цель — жить для меня.

Тело Рене онемело. На лице — удивление и колотящееся сердце.

«Это…»

Не так уж и плохо?

Мысль всплыла сама собой. Осознав, что только что подумала, Рене дёрнулась.

«С-спокойно!»

Рене едва не поддалась дерзким словам Веры — чему раньше от него не бывало. Она изо всех сил взяла себя в руки, подавляя предательски дёргающиеся уголки губ.

Тем временем Вера наклонился и шепнул на ухо ещё одну фразу:

— Я превыше всего ценю обещания — этому можешь верить. А теперь, если поняла, кивни.

От его низкого, жаркого голоса Рене едва не кивнула инстинктивно, а затем внутренне взвизгнула от собственного автоматизма.

«Нет, так нельзя!»

Это не тот Вера, которого она знает.

Его честность в выражении чувств — это хорошо! Его открытость эмоциям — хорошо! Но неправда остаётся неправдой!

Рене крепко прикусила губу, стирая всплывшие мысли, затем каменным лицом громко ответила:

— Нет!

И со звонким «шлеп!» отшвырнула его руку.

Она встала, выпятив грудь, гордо.

Вера на миг остолбенел с пустым выражением, а затем вдруг усмехнулся сквозь зубы.

При иных обстоятельствах он бы влепил ей пощёчину или сломал шею.

Но сейчас Вера чувствовал лишь одно — забаву.

— Язычок у тебя острый, да?

Подчиняться она будет не сразу. Что ж, в этом тоже есть своё развлечение.

Пока Вера смеялся этой мысли, лицо Рене странно скривилось.

«Он что, извращенец?»

Вот оно, истинное пристрастие Веры?

Ему по вкусу — чтобы его отталкивали и обламывали?

Поэтому он отвергал признания и выбирал, чтобы его отчитывали?

Мысль мелькнула.

Потом, укрепив веру в Веру — «Нет, не может быть» — Рене сморщилась от досады и вспомнила, ради чего вообще пришла.

«Пока всё не слишком расходится с тем, что помнит Вера».

Кроме того, что он оказался ещё большим мусорщиком, чем ожидалось, искажений в его восприятии и памяти не прослеживалось.

«Значит, проблема — уже после встречи со мной из прошлого цикла».

Всё яснее становилось, что дальше вытягивать из него тут нечего.

«Что теперь…»

Миллер сказал, что чары продлятся сутки.

Значит, этот флиртующий негодяй Вера будет «в эфире» весь день.

«…А мне ещё на занятия».

Можно ли тащить такого Веру на лекции?

Пока Рене тяжело вздыхала над этим унылым раскладом, брови Веры сошлись.

— Ты сейчас вздохнула?

— Что?

— Как посмела вздыхать при мне?

Вера закинул ногу на ногу и продолжил предупреждающим тоном:

— Дерзость я тебе ещё стерплю, но вздохи — это уже неуважение.

У Рене ни с того ни с сего всколыхнулась злость.

Что-то в этом было оскорбительным.

Его снисходительность была неприятна до скрежета.

Сдвинув брови, Рене не стала гасить поднимающееся чувство и решила прямо так, на этом ходу:

«Кажется, пустая трата времени».

Лучше надеть на него поводок и таскать.

Рене улыбнулась — увидела, что хотела, и можно больше не сдерживаться.

Затем открыла рот:

— Если тебя это задевает, ударь меня.

…И снова становилось ясно, насколько важна среда, воспитывающая человека.

Лицо Веры окаменело.

— Что?

— Я сказала: попробуй ударить.

Такой вызывающе дерзкий тон вытолкнул реакцию из инстинкта.

Как и всякий, оказавшийся в ситуации, о которой и не думал, Вера растерялся от слов, каких не ожидал. Лицо мгновенно озверело — он поднял руку.

«Похоже, придётся “воспитать”».

Пару раз врезать, чтобы запомнила своё место.

С этой мыслью Вера занёс ладонь.

Глухой удар в грудь.

Сердце сжало так, будто готово лопнуть.

— Кх!

Вера пошатнулся. Глаза распахнулись шире некуда.

Инстинктивно схватившись за грудь, он тяжело задышал, и, увидев его реакцию, Рене улыбнулась.

— Что такое? Бить не будем?

Такую уверенность Рене позволяла себе потому, что заранее знала, что случится.

«Вера был прав».

В памяти вспыхнули слова, сказанные Верой прямо перед началом обряда:

— Сначала выведите меня из себя. В то время я кидался бы на Святую с полоборота — стоит чуть задеть. В тот момент Клятва меня стянет, и дальше буянить я уже не смогу.

— Сработает?

— В этом можешь не сомневаться. Тогда боялся нарушить Клятву больше, чем падения неба.

Судя по тому, как он сложился от такой «мелочи», слова оказались чистой правдой.

«Теперь он у меня на поводке».

Осталось заставить вести себя и протащить сутки.

— Что…

Сдавленный стон сорвался у Веры.

Он поднял на Рене растерянный взгляд, хватая воздух.

Это был отклик на слишком знакомое и до ужаса ненавистное чувство, которое он не хотел больше переживать никогда, — ощущение, как Клятва вяжет по рукам и ногам.

— …Что это? Что ты сделала, шалава?

Сквозь скрежет зубов — его слова. Рене в ответ издевательски хмыкнула:

— Ай-ай, что за манеры? Я тебе не шалава.

Она стукнула посохом о пол, встала, шагнула к Вере и, глядя вниз — туда, где ощущала его присутствие, — сказала:

— А ну обращайся как положено: «Святая».

Так она решила напомнить ему, где его место.

У Веры похолодело в груди.

«Святая…»

Стоило услышать эти слова, как холодок пробежал по спине.

На всём континенте лишь одна могла носить этот титул.

Правительница Святого Государства Эллиах.

Апостол Главного Бога.

Она стояла сейчас перед ним, и почему-то его Клятва перекроилась.

А это всё, в конечном счёте, означало одно:

«…Меня раскрыли».

Святое Государство обнаружило его существование — и его Священную Печать.

С этой мыслью Веру охватило отчаяние.