Первой реакцией Веры на эти слова было отрицание.

— Нельзя как-нибудь по-другому?

Вопрос возник естественно.

Пусть его восприятие и искажено, а часть деталей — неверна, но то, что он жил злодеем в Канаве, оставалось неоспоримым фактом.

Вытащить ту личность сейчас означало во всех красках показать своё прошлое — и кому? — Рене.

Как у большинства людей, у Веры имелась история, за которую стыдно, и вся она соткана прежним им.

Иначе говоря, выставить перед Рене того «себя» было для Веры страшнее смерти.

Он судорожно надеялся на иной путь, но ответ, что последовал, безжалостно похоронил его надежду.

— Нельзя, — отрезал Миллер на редкость твёрдо, как будто и возражений слушать не собирался. — Как это объяснить… Всегда же так: если кто жалуется на боль, сначала выясняют где болит и каковы симптомы. И только потом лечат. Здесь то же самое. Сначала нужно поднять ту тогдашнюю личность, посмотреть, что она говорит и делает, а потом сверить с тем, что помнишь ты — и чинить расхождения.

— …Если основа — мои воспоминания, не будет ли та личность вести себя в соответствии с уже искажённой памятью? Как тогда проверять?

— Не переживай. Это не обычный гипноз, а колдовской. Магическая обработка позволяет на время поднять личность до искажения восприятия.

Сказав это, Миллер выпятил грудь и самодовольно добавил:

— Тебе ещё повезло. Такое вообще-то мало кто умеет. Нужно быть как минимум моего уровня, чтобы за подобное взяться!

Зачем ему быть настолько способным — именно сейчас?

Вера ощутил себя до крайности жалким.

Бежать некуда…

И впрямь — некуда.

Зрачки жалобно задрожали.

Тут его блуждающий взгляд сам медленно повернулся к Рене.

Глупая надежда — вдруг она вмешается и отговорит. Но…

…на лице Рене уже явственно сияло выражение предвкушения.

Вера зажмурился.

А Рене в восторженно-виноватом тоне выпалила:

— Это звучит весе… то есть, очень подходящий метод!

Что это за манера — менять слово на лету, когда и так понятно, что хотела сказать?!

С этой мыслью Вера зло сверкнул глазами на Рене, но, разумеется, она этого не видела.

А Рене тем временем с видимым удовольствием продолжала:

«Вера из прошлого цикла…»

То есть — увидеть юного Веру.

Судя по тому, как отчаянно он скрывал, стыдился и обходил тему, шалопаем он был знатным. Собственный опыт лишь подкреплял это предположение.

Однако Рене не волновалась.

Из-за Клятвы.

Что бы ни случилось, пока она есть, она сможет удержать прошлую личность Веры хотя бы рядом с собой.

Как бы ни был искусен Миллер, Доминион назад не отмотать.

Если говорить проще, получалось вот что:

«Пора смотреть на стыдное прошлое Веры!»

И правда, это было слишком нечестно.

Рене уже успела показать Вере всякое некрасивое и нелепое в себе, а вот он — нет.

Совсем нечем было его поддеть.

Негодяйство.

Раз Вера видел её позорища — она имеет право увидеть его.

…Таковы были довольно бесстыжие мысли Рене, щедро создававшей и показывавшей «стыдное» без всякой просьбы. Она довольно кивнула:

— Приступим.

Для Веры это прозвучало как смертный приговор.

Кто-то сказал: «Если нельзя избежать — наслаждайся».

Нынешний Вера тому, кто так сказал, мог ответить одно:

Как наслаждаться, когда у горла нож?

— Святая, может, всё же обдумаем ещё раз…

— Есть другой способ?

Вера зажмурился.

Сидя на лавке в саду перед общежитием, под щедрым солнцем, он чувствовал, как поднимается нелепая обида, глядя на Рене, которая мурлыкала себе под нос.

В голове снова и снова всплывали слова Миллера перед уходом:

— Начнём с самого раннего и будем двигаться вперёд. Придётся проверять несколько «слоёв» прошлого — от точки, где, по твоей догадке, память пошла криво.

Что это значило?

Разбирать прошлое по косточкам — по пунктам, до искажений, — и выставлять всё на свет.

Буквально — четвертование после казни.

Поскольку точка вмешательства, по-видимому, находилась уже после встречи с Рене в прошлом цикле, проверять предстояло ранние двадцатые — время, когда он как раз доканчивал объединение Канавы и, расправ плечи, входил в высшее общество, переполненный самоуверенностью.

Период, когда бизнес от центра континента начал разрастаться; взрослый, сильный и без тормозов — хам, не знавший берегов.

— …Святая, это серьёзнее, чем вы думаете.

— Серьёзно весе… то есть, нет-нет, совсем не весело.

Рене осеклась и дёрнулась.

Уголки её губ предательски подрагивали — улыбку скрыть не удавалось.

Вера сузил глаза:

— Святая…

— Кхм…!

Фальшивый кашель ничего не спасал. Всё нужное уже было сказано.

Ей это нравилось.

Было ясно, что Рене радовалась сейчас больше, чем когда-либо.

— А что мне делать? Пойти, ничего не зная, и потом расхлёбывать?

— …

Почему всё так мелочно? — возразить следовало бы, но слова не находились.

Вера тяжело выдохнул.

Бежать действительно некуда.

В этой ситуации оставался один ход.

Пожалуйста…

Оставалось только молиться, чтобы прежний он не вытворил чего-то совсем уж непереносимого.

Впервые в жизни Вера начал молить богов — чего не делал ни на исходе жизни, ни в миг отката.

Пока шла подготовка колдовства, Вера — словно скот, которого ведут на убой, — занялся своей «подготовкой».

Минимум мер, чтобы прежний он не сорвался с цепи в процессе.

«В этот период я приезжал в академию».

Ради набора кадров.

Чтобы забрать к себе людей умных, алчных и при этом нищих — в подчинённые.

«Вальтер».

Был толков, но в итоге Вера собственноручно свернул ему шею за чрезмерный развал в казне.

К счастью, в этой жизни он всё ещё числился в выпускном потоке академии.

«Оставлю записку о нём на столе».

Дальше — жильё. Чтобы прошлый он не терял ориентацию, Вера перебрался в те же апартаменты, что снимал тогда.

Он чуть кивнул, оглядывая обстановку, воссозданную по памяти максимально близко к тому циклу.

«Должно хватить».

Это отсечёт часть неожиданностей.

Даже если прежний он заметит, что условия Клятвы изменились, будет поздно.

Святая уже будет рядом.

А единственное, чего прошлый он по-настоящему боялся, — нарушить Клятву. Значит, будет приглядывать за Рене, даже скрипя зубами.

Из груди Веры вырвался долгий вздох.

Пожалуйста…

Не позорься, а если и сорвёшься — то без фанатизма.

— После окончания обряда вы сможете вспомнить, что делали под подкреплением, так что и сами себя перепроверите.

Как сказал Миллер, если он наделает глупостей, это вернётся к нему памятью.

Сделать вид, что ничего не было, не выйдет.

Пока мысли роились, Рене спросила:

— Ты готов?

— …Да. Этого должно хватить, чтобы он не рванул с места.

— Ты прямо дотошный.

Она сказала это с лёгкой усталостью.

Для Рене, которая всё это время сидела рядом, наблюдать, как Вера готовит пункт за пунктом, словно человек с обсессией, было странно: а точно всё это нужно?

— Даже так — я всё ещё беспокоюсь о нём.

Ответ Веры оставался непреклонным.

Рене ощутила напряжение… нет, любопытство.

«Прошлое, стыда не охватишь!»

То ли сила влюблённости и вправду так велика, то ли Вера в хлопотах выглядел особенно мило — но мысль подразнить его согревала, и Рене радостно кивнула:

— Угу! Тогда пойдём звать профессора!

— …Да.

Разумеется, для Веры всё это выглядело сплошной жестокостью.

Колдовство началось.

Миллер, притащив колбы, реагенты и непонятные инструменты, погрузил Веру в транс и, уже на выходе, сказал:

— Нужно минимизировать переменные, так что я побуду в стороне. Если понадобится помощь — запускай сигнальную ракету, что я дал. Пользоваться так…

— Носиком к небу и вложить божественную силу, верно?

— Да-да, отлично усво… Тогда я пошёл!

Хлоп!

Дверь за Миллером закрылась.

Рене, оставшаяся одна, уселась на стул и слушала ровное дыхание Веры.

Кстати…

Это первый раз, когда она «видит» Веру спящим.

Точнее, «видит» — не самое верное слово.

Впрочем…

Чувствовалось странно: раньше он всегда был начеку — и вдруг вот так, беззащитен.

Рене хихикнула над мыслью и так провела какое-то время…

Шорох.

Вера шевельнулся.

Значит, пробуждается.

Рене напряглась — и Вера распахнул глаза.

Медленно открыв глаза, Вера уставился в потолок пустым взглядом.

Незнакомый потолок.

Незнакомый воздух.

Думал об этом — и наконец вспомнил причину.

«…Приехал в академию».

Он отправился в путь, потому что управляться с Канавой, полной необразованных ублюдков, одному — слишком хлопотно.

«Кандидатов я уже сузил».

Лёг спать с мыслью, что рассмотрит их на свежую голову.

Сознание прояснилось, Вера сел — и тут же дёрнулся, уловив присутствие.

Резко повернул голову.

Перед ним — незнакомая девушка в тёмно-синей форме.

Тело мгновенно напряглось. Лицо перекосилось.

В такой ситуации первое, что сделал Вера, — вытянул руку и заломил девушке шею хватом.

Глухой удар.

— Кх-х…!

У девушки вырвался задавленный выдох.

— Не преувеличивай, — рыкнул Вера. — Я взял не сильно.

Голос — хриплый, угрожающий.

— Кто ты?

Слова — с лютым прищуром.

Ответа не последовало.

Девушка, ошарашенная внезапным налётом, только и могла, что сипеть.

Поняв, что это, похоже, не убийца, Вера ослабил хват и продолжил думать.

Кто бы она ни была — боевых качеств маловато.

«Моя цель в этой поездке…»

Пока размышлял, родилась правдоподобная догадка.

— Ха.

Вера хмыкнул.

— Ваш ректор — человек весьма коммерческий.

Не зря я его кормил, можно сказать.

— Пришёлся ко двору приличный подарок.

На губах проступила зловещая улыбка.

— Хм…

Сбросив напряжение, Вера лёгко взял девушку за подбородок, поворачивал лицо то так, то эдак и заключил:

— Прислали весьма достойный товар.

От этих слов Рене дёрнулась.

Резкие действия, бессмысленные реплики…

Вернув дыхание с небольшой задержкой, Рене не удержалась от мысли:

«…Гораздо гаже, чем ожидалось?»