Миллер и Рене из первого цикла распрощались.

Проводя ладонью по стене, она выбралась из переулка, уловила присутствие Веры и Рене и с лёгкой улыбкой сказала: «Пойдёмте».

Оставив лишь эти слова, она медленно зашагала впереди.

Вера последовал за ней с тяжёлым, смятённым лицом.

Всё смешалось в сплошную неразбериху.

«Она хочет закончить сон».

Значит, показала всё, что могла показать.

Значит, велит ему пронзить её насмерть и выйти отсюда.

И говорит это, прекрасно понимая, что это для него значит.

«…Ты».

Что же именно ты пытаешься сделать?

Он получил множество зацепок, но вопросов стало ещё больше.

Что на самом деле произошло в прошлом цикле?

Почему он умер — и зачем она вызвала его мёртвое «я», чтобы быть рядом здесь?

Почему выбрала именно его тем, кто должен повернуть вспять все те события?

…Нет, раньше всех этих вопросов пришёл в голову другой.

Вера вернулся в лачугу, глядя ей в спину горящими глазами.

Дверь со скрипом распахнулась, затем закрылась.

Когда она уселась на своё привычное место, Вера наконец заговорил:

— …Спрошу лишь об одном.

— О чём?

— Ты использовала меня? Всё, что ты мне показывала, было лишь игрой? Всё ради того, чтобы я поклялся жить ради тебя?

Вопрос, который он не мог не задать, когда конец оказался близко.

Он пытался проглотить его, пытался не замечать сомнения — потому что хотел верить, что всё было настоящим, — но к финалу удержаться уже не смог.

— …Ты… насмехалась над моими чувствами ради своей цели?

Голос чуть дрогнул.

Он попытался разжечь в себе гнев — не смог.

Попытался возненавидеть её — не смог.

Даже теперь, когда он понял, что случайностей не было, её доброта всё равно ощущалась для него светом.

Так что Вера просто задал вопрос, рождённый печалью:

— Я хочу хотя бы на это услышать ответ, так что…

Он оставил фразу недосказанной.

Рене сильно прикусила губу и крепче сжала ладонь Веры. Она делала это, чтобы стать для него опорой — чтобы он не рухнул, какой бы ответ ни прозвучал.

Мгновение тишины.

Прислонившись к стене ветхой лачуги в самом тёмном, затхлом переулке Канавы, она — силясь «увидеть» его своими слепыми глазами — ответила с тихой улыбкой:

— …Я не верю в искусственно созданную доброту.

Сказать прямо ей мешал наложенный запрет.

— Я не верю в великое дело, завершённое ценой тех, кто этого не желал.

Она изо всех сил пыталась донести смысл.

— Но я верю в любовь.

В её словах прозвенела тихая, щемящая нота.

— Я верю в веру, рождаемую любовью, в маленький свет, что живёт в каждом живом, и в ослепительное чудо, которое рождается, когда эти огни соединяются.

К счастью, такой оборот не был для неё слишком трудным.

— Поэтому я верю в тебя.

Она улыбнулась.

— Верю в свет, что наверняка живёт внутри тебя. Верю, что ты утвердишь правду силой того, что сам назвал бы «глупой любовью». Так что я лишь передала его.

Лицо Веры постепенно смягчилось.

— Зная, что в мире есть те, кому нужен огонёк, чтобы пламя вспыхнуло, и что есть те, кто не может зажечь его сам, — я просто передала тебе искру любви.

Её слова, пытавшиеся развеять его сомнения, были выражены очень «по-её-нему».

— Теперь я спрошу тебя: стала ли искра, что я передала, ярким светом? Или, пусть не ярким, но хотя бы путеводной лампой на дороге вперёд?

Лишь тогда Вера смог вздохнуть с облегчением.

Это звучало как защита — что её доброта к нему не была ложью, — и в это можно было поверить.

Вера смог стереть сомнение, поднявшееся из угла сердца.

…Нет — он сумел заставить себя стереть его.

В конце концов, это не имело значения.

Даже если она приблизилась к нему с тёмным умыслом, даже если то, что она передала, было не искрой, а чёрной злостью — он разжёг из этого пламя, и этого достаточно.

Как она сказала — достаточно того, что он стал тем, кто умеет следовать за светом.

К тому же, разве его дорога вперёд не прояснилась?

Вера ответил на её вопрос с пасмурным лицом:

— …Искра, что ты передала, достигла меня.

— Вот как?

— Я… смог измениться благодаря ей, так что, думаю, она и правда дошла.

— Я рада.

— Я не говорю, что полностью доверяю тебе. Ты определённо манипулировала мной.

Она на время вернула к жизни его мёртвое «я» из прошлого цикла, чтобы провести с ним эти последние мгновения в Канаве.

Её цель — остановить древние виды.

Она использовала то, что он до сих пор не понимал, — «Гроб».

Даже если то, что она показывала, было искренним, нельзя отрицать, что под этим лежал расчёт.

— …Я не стану просто двигаться по твоему плану.

— Умение думать и поступать самостоятельно — благословение, данное всем разумным.

— Несомненно, у тебя заготовлен план. Ради него ты подправила мои посмертные воспоминания… и настроила кое-какие восприятия.

— Прекрасно.

— Пока я не узнаю, что это, — я продолжу сомневаться в тебе.

— Я только «за».

Вера стиснул зубы.

Слова давались ему трудно — естественно: дальше ему предстояло сделать то, что он должен был сделать.

— …Значит.

Он лишь собрался продолжить, как Рене из первого цикла вдруг спросила:

— Ради чего ты бежишь?

Глаза Веры чуть расширились от её слов, произнесённых мягкой улыбкой.

— Что поддерживает тебя? Где свет, к которому ты идёшь?

Её улыбка, искажённая ожоговыми рубцами, передалась Вере до боли знакомой интонацией.

— Какого цвета твой свет?

Взгляд Веры повернулся вправо — к маленькому теплу, всё так же крепко державшему его руку.

Он понял смысл её слов.

И ответил с улыбкой:

— …Похоже, он куда лучше твоего.

— Вот как?

— Он ни хитёр, ни расчётлив. Он всегда честен с собой. И умеет смотреть в лоб.

При этих словах Рене подняла голову.

Мгновение она выглядела растерянной, затем сообразила, о ком речь, и порозовела, смутившись.

— В нём есть смелость, которой мне не хватает.

Улыбка Веры стала глубже.

Он вновь взглянул на Рене из первого цикла и сказал:

— Так что, раз я наконец-то нашёл свой настоящий свет…

Он задержал слова на губах, осторожно подбирая формулировку, и произнёс:

— …мне стоит отпустить тебя, верно?

То есть — так и выйдем из сна.

То есть — пора направить клятву на истинную дорогу.

Она улыбнулась.

Улыбнулась с полным удовлетворением, будто он ответил правильно.

— Немного неловко. Что я стою у тебя на пути.

— …Это не ты.

— Если ты так думаешь.

Из груди Веры вырвался пустой смешок.

— Ты по-настоящему непостижима.

Вера медленно разжал руку Рене.

И обнажил Священный меч.

Звонко, чисто из ножен вышло белоснежное лезвие.

Острие слегка дрожало — и это было неизбежно.

Вера с болью посмотрел на него, затем повернулся к Рене из первого цикла и сказал:

— …Знаешь, ты очень жестокий человек.

И в финале его прошлой жизни, и теперь, при этой встрече, она была для него слишком жестокой. Мысль вспыхнула внезапно, и он озвучил её.

— Я поклялся на этом мече.

— В какой клятве?

— Клятве никогда не поднимать его ради дурного.

Он прикусил губу, глубоко вдохнул и продолжил:

— …Молюсь, чтобы пронзить тебя этим мечом — не было дурным делом.

Для кого-то это лишь сентиментальность — но не для Веры.

Перед ним — маяк, который довёл его до этого места, и одновременно объект клятвы, впаянной в душу.

Теперь — это осколок былого, который нужно отсечь.

Поэтому Вера навёл дрожащее острие ей в сердце.

Лезвие звякало, подрагивая от всё ещё дрожащих рук.

Тюк.

Рене шагнула вперёд и положила ладонь на его ладонь.

От этого Вера вздрогнул; Рене продолжила:

— …Вера не один.

Она говорила, понимая, что этот жест значит для него.

— Я рядом. И я признаю, то, что ты делаешь, — правильно.

Она говорила, зная, как он колеблется.

— Твой свет говорит, что это не зло. Так что не тревожься ни о чём.

Слова, сказанные ею, хотя и с дрожью в самой себе.

Глаза Веры чуть расширились.

Рене из прошлого, прислонившись к стене, ещё теплее улыбнулась.

— …Это и правда прекрасное зрелище.

Слова чистого облегчения — хотя её собственное исчезновение уже близко.

Глаза Рене сузились.

— Ты вмешиваешься, да?

Она сказала это, потому что Веру понимала — а вот другую женщину нет.

— Я знаю. Ты ведь знаешь Веру, правда? Вы уже встречались?

— Возможно?

— Будь на моём месте — я бы не поступала, как ты. Я бы не плела таких интриг, как ты.

— Кто знает?

— Хитрая стерва.

— Речь — сосуд души…

— Глядя на тебя, что-то не скажешь.

На резкую улыбку Рене Рене из прошлого на миг застыла.

Потом тихо рассмеялась:

— Кто знает?

Глаза Рене ещё сузились.

«Не выношу её».

Трудно поверить, что они — один и тот же человек.

Пока короткая дуэль взглядов тянулась, Вера, наблюдая, ощутил, как напряжение сходит, и выдавил слабую улыбку.

— Святая.

— Давай уже уколем и выйдем.

Дрог.

Тело Веры слегка вздрогнуло.

Остановив Рене, которая уже хотела сама двигнуть клинок, он снял её ладонь со своей и сказал:

— Я сделаю это один.

— Что?

— Думаю, это то, что должен завершить лично. Пожалуйста, позволь?

Рене, уловив явную искренность в его словах, недовольно пискнула, но медленно убрала руку с меча.

— Спасибо.

Тут же меч стал тяжелее. Вера перевёл взгляд на Рене из прошлого.

Её спокойное лицо, пальцы, перебирающие чётки на шее, совсем не походили на лицо человека, которому предстояло исчезнуть.

Вера произнёс слова прощания:

— …Не знаю, что ты задумала, но если на моём пути увижу твоё намерение — запомню именно это. И только это.

Она добавила:

— Я благодарна.

Белый меч поднялся. Острие вновь указало в цель.

Сознавая, что дальше слова лишь усилят колебания, Вера рванул клинок вперёд — точно в намеченную точку.

Хлюп.

Леденящее ощущение.

Чувство, как сталь режет плоть, кость, органы, прокатилось по пальцам.

Ощущение слишком знакомое — и в то же время сегодня незнакомо-чужое.

С лицом, скривившимся само собой, с хриплым дыханием Вера нарочно провернул клинок.

Хрясь.

Пространство повело.

Центр иллюзии растворялся.

Постепенно Вера опустился на колено.

С глухим стуком Рене из прошлого протянула к нему ладонь.

— Молодец.

Её голос оставался безмятежным.

Сон распадался.

Пространство, ощущения, эмоции —

всё возвращалось в небытие.

Материя, составлявшая её тело, таяла.

Ядро мыслеобраза исчезало.

…И когда запрет ослаб, Рене из прошлого оставила слова:

— Найдите Малейуса.

Вспышка.

Голова Веры дёрнулась. Он с перекошенным лицом пытался поймать её ускользающий силуэт.

И, уже рассыпаясь на осколки, она добавила ещё одно:

— …И возьмите у него «Гроб».

На этих словах сон угас.