До лачуги было недалеко.

Всего два переулка вглубь от главной тропы.

Спрятавшись за стеной, Вера с расширенными от шока глазами наблюдал, как Миллер стоит перед Рене из первого цикла.

Первая мысль, пришедшая ему в голову при виде Миллера и миски с бурдой в его руках, была лишь одна:

«Неужели всё было спектаклем?»

Все ли события в конце его прошлой жизни были лишь постановкой?

«…Нет».

Вера отмёл всплывшее предположение. Стоило подумать глубже, как оно тут же теряло убедительность.

«Если бы это была игра, она бы не стала раскрывать это сама сейчас».

Сцена, которую он видел, — это та, что Рене из прошлого хочет ему показать.

Если только она не держит его за идиота — или не желает сказать «я тебя обманула», — нет причин устраивать всё так, чтобы раскрыть это именно теперь.

Вера поправил было пошатнувшиеся мысли и тихо стал наблюдать.

«Это не то, что она хочет донести».

Взгляд Веры остекленел.

Нужно думать холодно и делать выводы.

Пока мысль тянулась, заговорил Миллер.

— …Святая, я не понимаю.

— А я понимаю.

— Есть ли в этом какой-то смысл?

— Да, в этом я уверена.

Разговор был непонятным. При этом Миллер явно смотрел мрачно.

Вера присмотрелся к виду Миллера.

На нём был потрёпанный, перепачканный халат — жалкий облик, в который трудно было поверить, зная его как старшего профессора Академии.

«Почему?»

Почему он выглядит так?

Это время — после пленения Короля Демонов.

Пора, когда они должны были стать героями и подняться в глазах всего континента.

«Тогда почему…»

Возникло подозрение.

Пока глаза Веры сужались, Миллер снова заговорил:

— …Святая.

— Говорите.

— Мы вам верили. И в те дни, когда мы странствовали по континенту, и в день последней битвы. Мы верили в вас. Вы всегда давали ответы и вели нас.

На губах Миллера появилась улыбка. Очень бледная, готовая вот-вот угаснуть.

— Поэтому я хочу спросить.

Взгляд Миллера, полный тревоги и печали, упёрся в Рене из первого цикла.

— …Почему вы не сказали нам, что живы?

— …

— Мы… нет, не только мы — весь мир был уверен: вы погибли в том бою. И не без причин — цена вашего поступка тогда была такой, что «смерть» — это мягко сказано, а вы исчезли без следа…

Голос Миллера задрожал.

Разорванные дрожью слова продолжились лишь после паузы.

— …Мы все думали, что вы исчезли в битве с Королём Демонов.

Лоб Веры нахмурился.

«Они тоже не знали?»

Они тоже не знали, что Рене выжила.

Их разговор говорил именно об этом.

— …Почему вы не сказали нам? Нет, почему вы пришли только ко мне?

Более того, выходило, что лишь Миллер знает о её жизни.

Вера ускорил мысли.

«Нужно больше зацепок».

Их всё ещё недостаточно, чтобы понять точную причинность.

Вера замедлил дыхание, остудил колотившееся сердце и снова вслушался.

— …Так было нужно. Прости.

— Я спрашиваю не об этом. Разве… разве нельзя просто нам сказать? Мы сейчас на крайне шаткой почве. Без вас, как центра, все расползаются.

— …Как все?

Миллер поморщился. Затем тяжело вздохнул и продолжил:

— …Второй принц засел в Империи. Его держат клоны — распоясались.

— …Значит, они остались.

— Мало того — их становится больше. Та женщина и не думает останавливаться.

— Что с Фриде?

— Запечатывает Горгана вместе с Эйдрин. Великий лес полностью закрыт.

— Наследный принц?

— Вывозит северян в «Колыбель». Скоро Нертания и Локрион начнут полномасштабную войну.

— Аиша?

— …Мелкая бесится, грозит найти ту женщину и разорвать на куски. Но если бы она показалась, мы бы её уже взяли.

Пока разговор шёл дальше,

Рене, сидевшая на корточках рядом с Верой, нахмурилась и прошептала:

— …Вера, это…

— Да…

Эти реплики слишком явно показывали один факт.

То, что она хотела передать. Контуры становились различимы.

— …Король Демонов был не главной проблемой.

Король Демонов, безусловно, был повержен.

Однако, несмотря на это, континент всё ещё трясло.

«Древние виды пришли в движение?»

Мысль возникла сама собой: настоящая проблема их прошлой жизни — именно это. То, что она пытается показать сейчас.

Иначе как объяснить: в одном коротком разговоре прозвучало не меньше шести древних видов.

Эйдрин и Горган, которых «они» запечатывают — явный намёк, что молчащий сейчас Горган двинется в будущем.

Дальше — Локрион и Нертания: их давний конфликт, который вот-вот вспыхнет войной.

А «Колыбель», куда Наследный принц эвакуировал северян, — это «Колыбель мёртвых» на восточной окраине, где обитает «Малейус, Король Гниющей Плоти».

И, наконец, по поводу клонов и Вера, и Рене могли догадаться.

«…Те трупы, что мы видели в Империи».

Их первоисточник — древний вид.

Судя по словам о «той женщине», древний вид, которого преследует Аиша, — тот же.

В этот миг Вера, методом исключения, смог определить, какой древний вид лежит в основе клонов, и кем был Король Демонов.

Сначала — оригинал клонов.

Отбросив всех упомянутых выше древних, а также Оргуса, что действовал особняком, и Короля Демонов, который, вероятно, был древним, уже уничтоженным в этой линии, оставался лишь один.

«…Алисия».

Малейший мир — Алисия.

Затем — личность Короля Демонов: исключив даже Алисию, оставался ровно один древний вид.

«Ардейн».

Вечная жертва — Ардейн.

Тот, чья «неизвестная» сущность, как Вера думал, так и не была раскрыта в прошлой жизни, теперь открывалась через сцену, показанную Рене из первого цикла.

— Что это вообще…

Пустой голос сорвался с губ Рене.

Ответить ей было нечем.

Но даже сквозь это Вера понял ещё одно.

«…Она вычеркнула всё это из моей памяти».

Зачем — он не понимал, но она решила, что ему этого знать не следует.

Пока их лица кривились от путаных чувств, всплыл вопрос, мимо которого они не могли пройти.

— Дела совсем плохи.

— …Не хуже, чем в Святом Престоле.

Застыли—

Тела Веры и Рене, слушавших из-за угла, будто заледенели.

Ответ на мучивший обоих вопрос — «что же делал Святой Престол» — был на пороге.

Однако—

— …Всё будет хорошо.

Рене из прошлого отрезала этот ответ.

— Всё будет хорошо. Ничего ещё не кончено…

— …Это неизвестность. Вы собираетесь снова…?

— Это же неизвестность, правда?

Она ушла от ответа с лукавой интонацией.

Лицо Веры болезненно перекосилось. Рядом Рене надулась и проворчала:

— Уф, вот же хитрая.

Вера вздрогнул.

Его взгляд скользнул к Рене.

Чуть обиженное выражение, нервная суетливость, будто она готова выпрыгнуть от досады.

Напряжение понемногу спадало.

Глядя на неизменно «свою» Рене, Вера ощутил, как горячка ума уходит, и протяжно выдохнул.

Тем временем—

— Святая, раз вы не желаете говорить, я не буду настаивать, но…

Снова заговорил Миллер.

Вера высунулся из-за угла. Рене тоже вытянула шею и навострила уши.

— …Надеюсь, вы не забыли, что такое «гроб».

Гроб.

Новое слово.

Тело обоих опять подобралось.

Но лишь на миг — следующие слова превратили их в статуи.

— Что именно вы собираетесь сделать с тем парнем?

Было очевидно, к кому адресован вопрос о том, что замышляет Рене из прошлого.

«Со мной?»

Судя по контексту, «тот парень» — это он сам.

Они обсуждали Веру из прошлого.

Дыхание застыло. Сердце замолкло. Движение остановилось.

— …Что изменится от того, что вы свяжете его «гробом»? Это вещь, дарующая отсрочку. Не чудо.

Холод пополз по телу.

И затем—

— …Вы знаете, что «гроб» не возвращает мёртвых к жизни.

Мир будто остановился.

Зрачки Веры распахнулись шире, чем когда-либо. Рука Рене, вцепившаяся в ворот Веры, стиснулась до боли.

Челюсть задрожала.

Вдруг вырвались частые вдохи.

Головная боль искривила мысли.

И посреди всего этого Вера вновь прокрутил смысл сказанного.

«…Я был мёртв?»

Он в то время уже был мёртв.

Его мёртвое «я» на время вернули в этот мир предметом под названием «гроб».

Слова Миллера ясно говорили именно это.

Осколки подсказок складывались в причинность.

Пазлы вставали на место и формировали цельную картину.

«Я умер».

И вернулся с помощью «гроба».

«Это сделала Святая из прошлого».

Причина — вероятно, чтобы предотвратить конфликт древних видов, развернувшийся тогда.

«Ради этого она исказила моё восприятие».

…Нет, раз я уже был мёртв в прошлом, разрыв возник из-за того, что события после моей смерти насильственно втиснули в пустое место.

Иными словами, дело не в «искажении», а в том, что изначально пустые куски были заполнены чужим.

Мысли разрослись. Сквозь уже вставшие пазлы он дорисовывал недостающие части.

Но ясности не было.

«Почему я?»

Он не знал.

«Сколько она знает?»

И этого он не знал.

«Каков способ отката? Почему нынешний Оргус снова и снова показывает прошлое? Зачем она скрыла себя после финальной битвы с Королём Демонов?»

Он не знал и этого.

«Что же вообще…»

Что она замышляла?

— Вера…

Пока мысли бежали, Рене с дрожью сжала его ладонь.

— …Я, я в порядке.

Она выговорила это.

Взгляд Веры обратился к ней.

На её побелевшем лице слишком явным был страх.

Источник страха — один.

То, что грядущее может ранить Веру.

Именно от этого Рене так жалко дрожала.

Вера, глядя на неё, заскрежетал зубами и крепче сжал её руку в ответ.

— …Да. Я в порядке.

Это прошлое.

Нельзя дать эмоциям захлестнуть.

Правильно — смотреть в лицо тому, что она показала: истинам прошлого.

С этой мыслью, пытаясь укротить бурю внутри, Рене из прошлого вдруг сказала:

— Миллер.

Голос её поднялся.

От этого Вера и Рене синхронно замерли.

Миллер склонил голову.

— Да?

— Ты знаешь, как справляться с галлюцинациями?

Вопрос прозвучал резко и куда громче, чем раньше.

И двое поняли.

Эти слова — для них.

На вопрос Миллер, недоумённо глядя на Рене из прошлого, ответил как ни в чём не бывало:

— С какой стати? Разумеется, нужно устранить предмет галлюцинации.

— Хм, отлично.

— Что…

Пустой смешок сорвался с губ Миллера.

Наблюдая из-за угла, Вера сжал губы и с ошарашенным лицом уставился на затылок Рене из прошлого.

Вывод из её подсказки был один.

«…Она говорит мне».

Пронзить и убить тебя.