«Почему».

Именно этот вопрос первым пришёл в голову Вере, как только он сузил круг подозреваемых.

Если и вправду Рене из прошлого цикла исказила его восприятие, то зачем она это сделала?

Неужели её благость, её благородство — сплошная ложь? И кем тогда окажется он сам, тот, кого всё это трогало до глубины души?

Мысли пошатнулись — вслед за ними и тело.

Опираясь о стену, Вера медленно сполз вниз.

Вот она, настоящая дрожь: вдруг всё, что ты считал истиной, — ложь. Когда отрицают сам фундамент твоего существования и весь путь, которым ты шёл, — это по-настоящему сокрушает.

Съёжившись у стены, Вера скривился и провёл ладонью по лицу.

— …Вера.

Рене заговорила.

Она опустилась на колени, чтобы оказаться с ним на одном уровне, бережно обняла его голову и подтянула к себе.

Тело Веры резко вздрогнуло.

Рене стиснула зубы и мягко провела ладонью по его затылку.

И сказала:

— Успокойся. Давай, дыши медленно. Вдох… выдох…

Её голос был тем самым тоном, каким усмиряют взбесившегося зверя.

Впрочем, по сути, Рене сейчас делала именно это.

Аура Веры дрожала неровным пламенем, дыхание и пульс рвались вразнос. Оставь его так — и он действительно рухнет.

— Всё хорошо. Я с тобой.

Она не знала, что он чувствует.

И это естественно. Когда рушится твоя «норма», когда понимаешь, что разрушил её самый дорогой тебе человек — Рене не знала этой боли.

Поэтому она просто держала Веру в объятиях.

Зная, что иногда человеческому сердцу нужнее сотни неловких слов — тёплые объятия.

— Я здесь. С Верой всё будет хорошо. Вдох… выдох… вот так, молодец.

Рене продолжала говорить, и, заметив, как дыхание Веры понемногу выравнивается, чуть расслабилась.

— Ведь ещё ничего не доказано, верно? Давай спокойно и вместе разберёмся. Я рядом. Тебе не нужно волноваться в одиночку.

Какой же пожар сейчас в сердце Веры: тайна вывернулась прямо на него — внезапно и в самой неудобной форме.

Даже её собственное сердце колотилось лишь от того, что она стояла рядом свидетелем — что же творится внутри того, кто в центре этого?

Рене прижала щеку к его макушке и, продолжая гладить его по голове, добавила:

— Если подумаем вместе, обязательно найдём зацепку. Давай по одному шагу, ладно?

На этих словах у Веры перехватило горло. Он чуть кивнул.

Рассыпавшиеся от шока мысли постепенно вставали на места — благодаря словам и теплу Рене.

Вера зажмурился и обнял её в ответ. Впервые в жизни он так цеплялся за кого-то.

Только осознать это было некогда.

Он просто был благодарен за чьё-то тёплое объятие рядом, за то, что его не оставили — других мыслей не осталось.

Ирония момента — его утешает Рене из-за Рене — сейчас не имела значения.

Правильнее сказать, что в его сознании Рене прошлого и нынешнего цикла начали окончательно расходиться — как два разных человека.

Долго он не мог добавить ни слова — лишь прятал лицо в её объятиях и выравнивал дыхание.

Когда буря улеглась и он отстранился, к Вере вернулся запоздалый стыд — лицо вспыхнуло.

— …Показал тебе некрасивую сторону.

Он говорил уже понимая, что прижимался к Рене, как ребёнок.

Рене вздрогнула и яростно замотала головой:

— Нет! Это совсем не стыдно! И… и мне самой было нехорошо!

Пока она держала Веру, какое-то тёплое чувство расползалось по её телу — теперь от этого было неловко. Увидев это, Вера едва заметно улыбнулся.

Улыбка вышла сама — от одной мысли, что её слова удержали его на краю.

«…Верно. Мы ещё ничего не знаем наверняка».

Вера снова собрался.

Да, он не понимал, зачем Рене прошлого цикла исказила его взгляд и какая причинность за этим стоит, — но отказываться от веры он не хотел.

Пусть в этой истории полно подозрительного, он не хотел признавать, будто её доброта была ложью.

Он знал, как пустынна и печальна жизнь, где остаётся лишь недоверие, и понимал: если осталась хоть одна нить веры — держись за неё.

Он понял и то, что людям между собой нужна именно вера.

Вера выпрямился и сказал:

— Прошу прощения. Я думал, что смогу поддерживать вас, Святая, опираясь на знания из прошлого цикла… но, похоже, это будет непросто.

— Э? А, это. Да брось.

Рене беспечно отмахнулась:

— Судя по всему, с момента, как мы покинули Святое Государство, особой пользы от них и не было. Так что извиняться не за что.

Она хотела разрядить обстановку улыбкой, но слова «не было пользы» больно задели Веру.

Его взгляд потемнел.

На лице проступило раздражённое упрямство.

— …Не скажу, что пользы не было вовсе.

Это была не пустая отповедь.

Если подумать — разве сведения из прежней жизни не выручали? О Нечестивом Короле, о землях, о событиях в Империи — всё это сыграло свою роль. Так считал Вера.

Рене, уловив обиду в его словах, ойкнула и поспешно кивнула:

— Да! Я оговорилась! Совсем не то имела в виду!

Слишком уж легко ей стало на душе — и она сболтнула. Поняв это, Рене перевела разговор:

— Впрочем… если прежние знания оказывались полезными, значит, не все твои воспоминания ложные, да?

Сказано как бы между прочим — «ну и что».

Глаза Веры расширились. Лицо медленно стало серьёзным.

— …Ты права.

Голос стал глубже.

Если отбросить ядро искажения — всё, что касается Рене прошлого и Святого Государства, — то тот факт, что прежние знания рабочие и сейчас, означает: память не сплошь неверна.

— …Значит, Святая прошлого цикла исказила только то, что касается её самой. Так и будем понимать.

Иначе говоря, «та» Рене могла уже знать его; их встреча в Канаве была не первой.

К этому и вела мысль.

Рене наклонила голову, потом поняла смысл и кивнула, подхватывая:

Ей вспомнилось ещё одно.

— …Тогда вспомним, что показывал Оргус.

Тот самый приглушённый голос в видении.

— В прошлом цикле, когда я прибыла в Империю, я вошла на территорию Веры.

Тогда звук был приглушён, она не разобрала, но сейчас ясно: та, из-за которой Рохан умолял «не входить, это владения Веры», — была она сама, из прошлого.

— Похоже, я прошлого точно знала о Вере и шла к нему. И если не все воспоминания искажены — если Оргус показал правду — тогда либо искажение невелико, либо…

— …Либо оно лежит вне тех сцен, что он показал.

Рене кивнула.

Пауза затянулась; она продолжила, задумчиво хмурясь:

— …Но, Вера.

— Да.

— В прошлом цикле официально говорили, что я погибла в битве с Нечестивым Королём, так?

— Да.

— А что, если я и правда тогда умерла? Если та обожжённая женщина, которую ты встретил, — это была не я…?

— Этого не может быть.

— Что?

— Я возложил на неё Клятву, и эта Клятва откликается на тебя — в точности так же. Это гарантия самой божественной силы. Тут сомневаться не в чем.

— Ах…

Значит, всё не так уж запутанно.

Рене с облегчением выдохнула, а Вера осторожно спросил:

— …Есть ли у тебя догадки?

— Прости?

— Пусть это была «прошлая ты», но всё же — ты и есть ты. Я подумал, что ход мыслей может быть похожим.

Иными словами: «Если бы ты была на её месте, зачем исказила бы моё восприятие?»

По спине Рене скатилась холодная капля; она заторопилась:

— Н-не знаю… Честно, наш опыт слишком разный, чтобы считать нас одним и тем же человеком.

Людей лепит опыт.

Как ей понять прошлую себя, если с самого получения Святого Знака она пошла совсем другой дорогой?

Вера тихо вздохнул.

Рене почувствовала, что должна хотя бы за что-то зацепиться, и принялась лихорадочно перебирать мысли.

Так она набрела на догадку — слегка в стороне от темы, но не чужую ей.

— …Это может прозвучать странно, но меня кое-что тоже смущает.

— Слушаю.

Вера сел ровнее.

Рене, различая его силуэт аурой, сглотнула и спросила:

— Вера, то, что в лачуге.

— Иллюзия Святой прошлого цикла?

— Да. Ты уверен, что это иллюзия? Что это правда мыслеобраз демона снов?

Брови Веры сдвинулись.

— …К чему ты клонишь?

— Просто это кажется… неестественным.

По мере разговора ощущение чужеродности крепло.

— Ты мог не знать, но я уже вырвалась из своего сна. И столкнулась с мыслеобразом демона.

Та непонятная «нестыковка» от той женщины. И эта яркость.

— …Разве для мыслеобраза это не слишком живо? Слишком явное самосознание для картинки, сложенной из твоих воспоминаний.

Та Рене в лачуге сильно отличалась от того мыслеобраза, что, стоит пару раз врезать, спешит выдать себя.

Там это было «как будто это правда она», настолько явственно — даже за тот миг.

Лицо Веры потяжелело.

Ему вдруг вспомнилось:

«Постой…»

До появления Рене его Клятва отзывалась на тот образ.

Он решил, что это побочный эффект наваждения, но…

«…А если нет?»

Нужно проверить.

Вера положил ладонь на грудь и уставился на лачугу.

Вууум—

Клятва дрогнула в ответ.

На лице Веры проступило глубокое недоумение.

Рене, сидевшая настолько близко, что чувствовала его реакцию, почти уверилась в своей догадке и продолжила:

— …Вера.

— Да.

— Про меня прошлую. Что бы там ни было — она явно хотела чего-то добиться через тебя. Настолько важного, что исказила твоё восприятие.

— …Так и есть.

— И если предположить, что ради этого она откатила время.

Очевидно, в деле замешан Оргус — оставим это.

— …Разве человек, который добился отката времени, ограничился бы «подправить память и отправить тебя во второй цикл»?

Если уж ты отправляешь кого-то назад, да ещё с запечатанной памятью, логично заложить страховку, чтобы человек шёл нужной тропой, верно?

К тому же, будучи «той» же Рене, она знала наверняка:

— …Такую иллюзию в гримуаре. Вшить в неё мыслеобраз. Я тоже могу это сделать.

Как носитель Доминиона, она лучше всех это понимала.

И ещё:

— …А уж чтобы этот гримуар попал к тебе — это проще простого.

Подсунуть Вере гримуар с вшитой «мыслью» для неё было бы так же легко, как вдохнуть.

Вера напрягся.

Его взгляд будто проткнул лачугу насквозь.

Рене крепче сжала его ладонь и озвучила догадку, ставшую почти уверенностью:

— Если твой взгляд был искажён, и если предположить, что я в прошлом цикле не теряла Доминион, разве не логично, что там — не «мысль демона», а мыслеобраз, вшитый мною прошлой?