Шли они долго; Вера слушал рассказ Тревора вполуха — и добрались до тайной кельи в самых глубинах Великого Храма.

Как и всё в Священном Государстве, помещение было безупречно белым. По стенам через равные промежутки стояли канделябры, свечи заливали комнату мягким светом. В центре — мелкий купель, ровно на одного человека.

Всё пространство дышало торжественной тишиной.

«Здесь…»

Здесь можно услышать голос богов.

С этой мыслью в душе у Веры пробежала лёгкая рябь.

Он ещё не знал, как идёт общение, двустороннее ли оно, слышат ли рядом стоящие — но если вдруг это диалог, у него был вопрос, который он отчаянно хотел задать.

«Почему я?»

Почему выбрали его? Почему даровали Святую Метку? Его регресс — это правда воля богов? Если да — зачем было возвращать?

Он смутно заключил, что Главный Бог отмотал его жизнь, чтобы спасти её — но и это оставалось догадкой, а потому вопросы не отпускали.

Вера перевёл взгляд на купель.

Простой каменный сосуд без узоров и отделки — словно просто вырыли углубление и наполнили водой.

Пока он стоял, Тревор нарушил молчание:

— Кажется, мы первые?

— Похоже на то.

— Хм… интересно, когда остальные придут.

Тревор скрестил руки. Вера уже собирался сказать, что скоро, как…

Скрип.

Дверь тайной кельи открылась.

— Я пришел.

— И я пришёл.

Это были близнецы.

И Вера, и Тревор обернулись на знакомые громкие голоса. Перехватив взгляд, братья с немного помрачневшими лицами пробормотали:

— Есть те, кто пришёл раньше…

— Мы не первые…

— …Пришли, значит, — кивнул Вера и, вздохнув, отвёл взгляд.

Мысли разлетелись. Их манера говорить — по-прежнему раздражала.

За неделю, устраивая дом, они немного потеплели друг к другу, но к их речам Вера так и не привык.

— Поздравляю с Откровением, Вера.

— И я поздравляю.

— …Благодарю.

Он предпочёл умолкнуть.

Повисла неловкая пауза. Тревор, до того улыбавшийся кротко, первым встрял:

— Должно быть, вы устали с дороги. Как успехи в обучении?

— Я трудолюбив. Много работал. Но жарко.

— И я трудолюбив. Но вспотел.

— Ха-ха, нынче правда жарковато. Почему бы не работать в тени?

— Нельзя. Я должен сторожить святую врату.

— И я обязался трудиться.

Вера хотел прикрыть уши. Как они вообще друг друга понимают? Но беседа не думала иссякать.

Лицо Веры само собой помрачнело, и он поймал себя на желании, чтобы кто-нибудь уже вошёл. И тут дверь снова скрипнула.

Вера повернул голову: в келью вошёл мужчина средних лет в белом облачении.

Видел его впервые — но Вера сразу понял, кто это.

И так ясно: из ожидаемых сегодня лишь одного он не знал в лицо.

«Апостол Ведения.»

Именно он.

Первое впечатление — неряшливый. Выгоревшие светлые волосы отросли и топорщились, борода — небритая и спутанная. Шёл зевая во весь рот, походка — как у завсегдатая трактира.

Вера отметил внешность — и кивнул про себя:

«Как и ожидалось — не в себе.»

Реакция Норна намекала, и точно — образ вышел мало приятный.

Ближе к «клиенту игорного дома», что Вера держал в прошлой жизни, чем к вестнику богов.

— Ох, что ж вы все такие усердные? Старик, который припёрся последним, прям стыдится.

— А, вы пришли?

— Ну-ну, учитель, как вы?

— Всё так же. Ах да, Вера. Тот, кто проведёт твоё Откровение…

— Я — Рохан, — перебил его Апостол Ведения и, улыбаясь, подошёл к Вере. — Так вот этот мрачный мальчишка — Апостол Клятвы? Сколько тебе лет, шкет?

— …Четырнадцать. Я — Вера.

— О-о! Самый сок. Может, старик сведёт тебя в хорошее местечко? Обычно в твои годы туда нельзя, но если старик замолвит словечко, тебя проведут. Ну как, пойдём?

Он выставил кулак и вильнул большим пальцем меж указательного и среднего.

Вера прекрасно понял этот знак — и нахмурился:

— …Нет, спасибо.

— Э-э? Какой ты скучный.

Ухмылка была до отвратного похотливой. Кулаки у Веры сами сжались.

Рохан, сохраняя ленивую улыбку, повернулся к близнецам:

— Может, наши близнецы хотят?

— Неловко. Такие вещи плохие.

— А я хочу. Я хорошо в усердии.

— Во-о! Наш братец Марек — ого какой усердный! А, Крек, дружок! Я — Апостол Ведения! Я же стараюсь провести всех наших дам в рай, ну что в этом плохого?

Пока эта какофония шла, Вера смотрел на них с откровенным отвращением.

Рохан — гогочет. Марек — краснеет. Крек — куксится. Тревор — мило улыбается.

Без сомнения — вредные люди.

Мысль снова всплыла: Святую нельзя подпускать к этим.

Разве не ясно? При всей её мягкости поступки у неё бывают дико странные — и кто, если не они, тому причиной?

Вера отогнал голову; ответственность на нём — огромная.

Барго Сент-Лоар появился, пока Рохан тянул очередную просторную байку.

— Так вот, старик был… А, Святейший, вы тут?

— Когда ты, щенок, повзрослеешь?

— Хе-хе-хе…

Барго цокнул, смерил Рохана взглядом — тот тут же согнулся в угодливом поклоне.

Близнецы подобрались. Тревор спрятался за ними.

Атмосфера мгновенно перевернулась.

Вера хмыкнул, видя, как компания становится послушной при одном виде Барго, и поклонился:

— Вы прибыли.

— Вижу, ешь неплохо — щёки наел.

Тон звучал колко. Кулаки Веры на миг сжались.

— …Да. Благодаря вам не голодаю.

Внутри что-то шевельнулось, но он задавил.

Все продукты и снабжение курировал Барго. Неприятный старик — но с ним надо ладить.

Сейчас ему нужно много есть, чтобы набрать форму; упрямство старика с рационами — лишняя беда.

Барго, поглядев на его поклон, хмыкнул:

— Хорошо. Ешь — и отрабатывай.

— …Есть.

Затем он повернулся к Рохану:

— Готово?

— Э-э…

Рохан вытянул лицо:

— Ну… я так рад был увидеть братьев, что… забыл?

— Тск. Пустое место.

— Хе-хе-хе…

— Сейчас, сейчас, всё быстро устрою!

— Быстрее. У меня спина болит — долго стоять тяжко.

— Слушаюсь!

…Он даже ничего не подготовил?

Вера усмехнулся: откуда в нём такая уверенность? Но тут:

— Слышал, ты пашешь в своём домике. Как успехи?

Барго спросил.

Поняв, что речь о святой формуле, Вера глянул прямо и ответил:

— Да. Я вложил форму и смысл.

Он улыбнулся. Разумеется, ожидал удивления — но…

— Уверен, ты прекрасно справился, — вернулась лишь насмешка.

Злость снова подступила.

— …Я действительно вложил. Пусть не в фехтование: я переработал формуляцию, чтобы врезать доминион в пространство, и через это вложил смысл — преодоление собственных слабостей. По степени готовности это уже практично.

— А при чём тут Меч Защитника? Кто тебе велел ковырять святую магию? Как ты понял мою просьбу не использовать такие штуки вместо меча?

Дёрг.

Вера вздрогнул. На лице — растерянность.

Если подумать… так и есть.

«Форма» и «смысл» звучали у Барго именно как критика его хищного меча.

А про святую магию…

…Он не говорил.

Лицо Веры стало растерянным.

Взгляд сам собой нашёл Тревора.

Естественно: ведь он и разведённо-объяснил всё это!

Вера уставился на прячущегося за близнецами Тревора. Тот почесал затылок, склонил голову — и развёл руками.

Растерянность, вперемешку с застенчивостью.

Из этого взгляда Вера понял многое.

Тревор сам толком не знал, но успел надувать щёки, будто знаток. А Вера повёлся — и неделю шёл по этим полусырым «инструкциям».

…В сухом остатке он нашёл новый способ употребления силы. Неделя прошла недаром.

Но ощущение, что его облапошили, не уходило.

Скрипя зубами, он проклял про себя:

«Плут!»

Безумец — или всё-таки пройдоха? Злость росла, он сверлил Тревора взглядом — и тут…

— Тск-тск. Ни одного толкового среди вас.

Насмешка Барго продолжилась.

Хрясь.

Вздулись жилы на кулаке Веры.

— Готово!

Голос Рохана рассёк мрачность.

Вера поднял взгляд на купель за его спиной.

Ни приношений, ни прочих предметов — ничего.

Разница была в другом:

Формуляция.

Над купелью разлилась лазурная божественная сила, сложившись в магический узор.

Святая формула, очевидно для связи с божественным миром. Пока Вера всматривался, голос Рохана донёсся снова:

— Ну что, начнём?

— Начинай, — кивнул Барго.

— Есть! Парень, иди сюда.

Вера шагнул к купели:

— Что делать?

— Стой спокойно. Как запущу узор — над купелью появится Откровение. Тебе нужно прочитать вслух.

Так вот как.

Связь — односторонняя. Лёгкое разочарование кольнуло: расспросить не выйдет.

Вера сдвинул брови, Рохан повёл формулу — и узор вспыхнул.

Геометрический рисунок зашевелился, начал перестраиваться.

Сложные многогранники, будто несовместимые, двигались и сцеплялись — а в просвете наложений, в самом центре, стали проступать…

…Знаки.

Лазурные знаки.

Сначала расплывчатые, словно тушь в воде, они набирали форму — и, наконец, стали читаемыми.

Что бы ни проявилось — это определит его путь.

Вера смотрел с заострённым вниманием — и…

…?

Брови сошлись.

С губ сорвалось:

— …У меня вопрос.

— А? Что там, давай быстрее, я тут держу!

— Это… у вас бывает вот так?

Вера указал на знаки над купелью.

— О чём ты? — Рохан выпрямился, глянул — и…

— …Э?

Звук чистого замешательства.

Он пару раз раскрыл-закрыл рот, повернулся к Барго:

— Э-э, Святейший?

— Что там?

Рохан снова глянул на узор, потом на Барго, почесал затылок и выдал:

— Тут написано — «ПРОЙДЕНО»?

Лицо Барго стало каменным.

Вера, наблюдая сцену, не удержался от тихой усмешки: в эту секунду его искренне развеселило, как у старика поплыло выражение.

И действительно: в воздухе над купелью светилось одно-единственное слово — [PASS].

Только оно.