Границы предметов расплываются.

Цвета переплетаются.

Рене, поднимаясь из ямы, чувствовала, как зрение всё сильнее мутнеет, — и вместе с ним поднималось сожаление.

Это естественно: её собственный сон закончился. Но даже понимая неизбежность, она не могла не жалеть.

Плотно сжав губы, Рене усмирила вскипающие чувства и пошла к выходу из провала.

Ничего — ведь там Вера. Стоит встретиться с Верой, и всё это станет пустяком; значит, всё в порядке.

С этой мыслью она выбралась наружу — и тут же всё поле зрения заполнили мрачные сгустки света. Это вещи, границы которых распались и смешались.

Рене резко остановилась.

«…Канализация».

Пусть она почти не видела — так она и поняла. Одними чувствами: это имперская Канализация, где она уже бывала.

И ещё одно стало ясно.

«Это — травма».

Этот сон — Верина травма.

Не как у неё, где явилось желанное будущее, — а момент горького сожаления.

И, возможно, сожалел он о…

«…той женщине».

О той сцене, что показал ей Оргус, о мгновении, когда Вера рыдал.

Скрип—

Пальцы Рене крепче стиснули посох.

«Значит, в чужих объятиях, да?..»

На губах вспыхнула злёная улыбка.

«Ну всё. Живым не уйдёт».

Сегодня все умрут. С этим бодрым настроем Рене влила божественную силу в жезл и стукнула им о пол.

Круги пошли по пространству. Предметы легли в память. Так Рене «увидела» Веру.

Дом — прямо тут, три шага вправо.

Кр-р-ик—

Дверь распахнулась. Плесневелая, скользкая от сырости.

Поморщившись, Рене подняла голову и среди размытых световых сгустков «увидела» человеческий силуэт.

— Вера.

Она окликнула.

Тук—

Силуэт дрогнул.

Сгустки, из которых он был сложен, зашелестели, словно шевелясь.

И…

— Идёшь до конца, значит.

Раздался звериный голос.

Рене вздрогнула от самой ауры. Что-то было не так. Интонация Веры звучала предельно нестабильно.

Свирепый резонанс, будто он вот-вот разорвёт и сожрёт всё перед собой.

— Ве…

— Надо было знать меру. Вы, суки, всё лезете и лезете.

Силуэт-сгусток, похожий на Веру, разросся. Видимо, он поднялся.

Рене только начала собираться, напряжение в теле росло, как вдруг…

Трах!

— Кх…

Вера без предупреждения оказался вплотную и сомкнул пальцы на её горле.

— Я же говорил? Отличай, что можно копировать, а что — нет.

— Кхек…!

— Даже к лучшему. Да. Раз вас тут двое — убью одну, останется другая. Хороший пример. Вернётся — кину труп под ноги и выпытаю следующую развилку.

Он смеялся, сипло, давясь — и выглядел не так, как Рене видела его когда-либо.

Страх поднялся в груди.

И тут она поняла.

Перед ней — тот самый «я, в ком живёт дурное», о котором Вера говорил снова и снова. Возможно, вот почему он сдерживает себя.

Да, этому можно было сочувствовать, но…

— А ну, отпусти!

Рене шагнула, выставив правую ногу. Цель — пах.

«Это сон!»

Даже если очнётся — снаружи будет в порядке!

С этой мыслью она врезала изо всех сил — ошарашенный Вера разжал хватку и отпрянул.

— С ума…!

Ругательства брызнули веером.

Рене их проигнорировала, глубоко вдохнула и крикнула, пока он выправлял стойку:

— Это я! Рене! Не иллюзия, настоящая…

— Не неси чушь! Святая так по-скотски не бьётся, как ты!

Словесная пощёчина прилетела точно в момент её возражения.

— …

Рене остолбенела.

Глаза беспомощно метнулись по сторонам.

— А-а, н-ну… я-я просто… это же сон…

Голова чуть опустилась.

— И Вера напал первым… это была самооборона…

По шее стекла холодная капля пота.

В самом деле.

«Я не перегнула ли?»

Похоже, да. Он явно был не в себе; может, пинать было лишним. Сделав это честное признание самой себе, Рене плотно сжала губы и выдала извинение:

— Прости…

Плечи безнадёжно поникли.

— …Но!

Извиняюсь — и всё же! Рене расправила грудь и продолжила:

— Н-называть меня «жестокой» — как-то уж слишком!

Слова дрогнули вместе с мыслью: «А вдруг и правда слишком?..»

Вера смотрел на всю эту смену настроений — и замер, глядя отсутствующим взглядом.

Повисла тишина, а затем сорвалось:

— …Святая?

Потому что так нелепо, так порывисто вела себя только она — и слишком уж живо для подделки.

— Кхм!..

Рене отвернула лицо, вспыхнув, и картинно откашлялась.

После уточняющих вопросов и краткого пересказа того, что видела Рене, Вера склонил голову, мрачнея:

— …Мне стыдно. Это я должен был первым найти вас, Святая.

— Н-нет! Э-это объяснимо! Я выбралась сразу, как только появился Вера без лица…

Разумеется, Рене пылала со стыда.

Обсуждать собственный сон — своё желанное будущее — непереносимо неловко.

Потому и объяснила кратко: «проводила мирное время с Верой» — и этого хватило, чтобы щёки заполыхали.

Решив, что разговор надо срочно свернуть, Рене зажмурилась и почти выкрикнула:

— Д-давай об этом не будем!

Почти как крик «ква!».

— Лучше объяснишь этот сон?

Она хотела перейти к делу — и Вера заметно стеснился.

Он не вспомнил в суматохе, что для выхода отсюда придётся говорить о его сне, о Рене из первого круга — и о собственном возврате.

Мысль о том, как это объяснить так, чтобы она поняла, застопорила язык.

Пока Вера долго колебался…

Кр-р-ик—

Дверь лачуги отворилась.

Оба одновременно повернули головы.

Вошла Рене первого круга, неся миску помоев.

— Ох, у нас гости?

Она сказала это ясным голосом.

Лицо у Рене свело. Собственный голос она не распознала — то, как слышишь себя, и то, как слышат тебя другие, различается, это естественно.

— …Вот уж действительно.

Вера вздрогнул.

— Это… нет, я…

— Так ты, значит, кувыркаешься с бабой? За моей спиной?

Зрачки Веры забились, сердце бухнуло.

Нужно говорить немедленно.

Даже без тайны — чистый инстинкт шептал: если промолчать, случится что-то немыслимое.

Пока он судорожно собирал слова, Рене первого круга снова заговорила:

— Какая миленькая барышня к нам заглянула?

Жилка вздулась у Рене на виске.

— Кто ты такая, чтобы называть меня миленькой?

Ответ вышел предельно агрессивным.

Рене сузила глаза — пыталась «схватить» образ этой женщины, явившейся даже в Верин сон: кто она такая? Но зрение, что всё время мутнело с её собственной развилки, не позволяло как следует разглядеть соперницу.

— Черт…

Раздражение росло, Рене цокнула языком, а Рене из первого круга прикрыла рот ладонью, мягко улыбнулась и сказала:

— Ах, простите. Похоже, я была невежлива из-за того, что не вижу.

Ласковый тон в остром воздухе.

И тут…

Тук.

Рене вздрогнула.

Эти слова о слепоте невольно вытащили прежнюю мысль.

Ту самую — что Вера, возможно, смотрит на кого-то через неё. Мысль сжала всё внутри.

Лицо Рене стало ещё мрачнее.

Это уже был гнев.

Грусть и самобичевание показались ей поражением — и Рене выбрала ярость.

— Раз не видишь — будь внимательней. Извинениями всё не прикрыть. Или вы тут жалость продаёте?

Для кого-то это звучало бы грубо, но только не для Рене.

«Я тоже слепая!»

Имею право так сказать.

Рене выдала и тут же услышала ответ:

— Вы правы. Это моя недоглядка. Но благодаря вам, сестра, я узнаю ещё одну вещь. Благода…

— Не сестра я тебе.

— Под благодатью Главного Бога мы все ходим по одной земле: как же говорить, будто мы чужие…

— Ты что, на короткой ноге с Главным Богом? Прямо торгуешься Им.

— …Я считаю, что мы не далеки.

— Ни близки, ни далеки — это и есть чужие. Смешная ты, честное слово.

— Под благодатью Главного Бога мы все — братья и сёстры…

— Сказала же: не было у меня такой сестры! И Главным Богом не прикрывайся. Я уж говорить не хотела, но мы с Ним вообще-то довольно близки. И вот Ему ты — совсем не по нраву.

Слово за слово — и воздух стал вязким.

Рене фыркнула, резко повернулась к Вере и вслух приговаривала:

— Вера, посмотри, как она говорит. Чистая мошенница, правда? Прямо классика: «мы все едины, мы одного духа» — и потом высосать досуха!

Это можно счесть наветом, но Рене всё равно жала напором.

Это была детская истерика из-за раздражения, копившегося с порога.

Это было «смотри на меня, а не на неё; я лучше».

…Конечно, для Веры, который знал всю линию событий, ситуация была из рук вон.

«Святая, да это же вы…»

Нужно объяснить, но язык вязнет: как?

Рене первого круга у двери с миской, и Рене рядом — пылающая и колючая, — эта пара сводила его с ума.

— Вера, скажи хоть что-нибудь.

Это звучало как «быстрее подключайся и разнесём её» — или ему показалось?

Пока Вера молчал в растущей растерянности, Рене первого круга снова подала голос:

— Сестра.

— Что?

— …Я не причиняю вам неудобств?

Дёрг.

Рене вздрогнула.

«Что? Почему это так живо?»

Слишком живо для простого порождения. Это, конечно, мысль Кошмара, копирующая Верину память, но ощущалось почти как реальность.

Не слишком ли это странно? Иная «фактура» живости, чем в её собственном сне.

Оттого Рене, отступив на шаг внутрь, стиснула зубы, выпрямилась — а Рене первого круга продолжила:

— Мне очень жаль. Если я сделала что-то, что вас задело, скажите, пожалуйста. Я непременно постараюсь исправиться.

Голос был до того печальным, что сердце ныло, едва ты его слышал.

— Тьфу! — сорвалось у Рене.

Вера зажмурился.

Он понял.

Что тайны тайнами, но говорить надо сейчас.

Потому что если промедлит — он не знает, что сделает Рене потом.

И уж точно услышит: «Почему ты не сказал раньше?»