Повторение тянулось бесчисленное количество раз.

Она говорила: «Я скоро вернусь» — и выходила за дверь. Он долго смотрел на закрытую дверь, а потом, наконец, бросался следом.

Чем ближе он подбирался к ней, тем сильнее разрушалось его тело. Точно так же, как в его последние моменты в прежней жизни, он становился тем, кто вот-вот умрёт.

И всё же он не останавливался. Полз к яме, где она исчезла.

Стоило ему её найти и протянуть руку — время отматывалось назад.

Снова в лачуге, Вера прикусил губу, глядя, как она открывает дверь и входит.

«Это гримуар».

Он был уверен.

Это галлюцинация, навеянная [Шёпотом демона].

Иначе и подумать было нельзя: происходящее идеально совпадало с тем, как описывал Миллер по дороге в Академию.

«Это по-настоящему мерзкий гримуар, говорю же. Он будоражит травму в голове жертвы и гоняет один и тот же эпизод снова и снова. Точит рассудок, пока у тебя не пропадёт воля — и ты не останешься просто удобрением!»

И впрямь, так и есть — бесконечно подлая книга, как и говорил Миллер.

Даже понимая, что это морок, Вера чувствовал, как повторяющиеся сцены расшатывают его сознание.

Он сильнее впился зубами в губу.

Хрусть—

Прокусил до крови.

Только тогда удалось вернуть себе хоть какую-то власть над телом.

«Надо найти Святую».

Нужно выбраться отсюда и спасти Рене. Если уж ему, прошедшему через столько, так тяжело — что же с Рене? Она ведь ещё совсем юная, пылающая духом. Её страх должен быть куда сильнее.

С лицом, искажённым яростью, Вера вспомнил слова Миллера:

«И знаешь, что ещё хуже? Этот сон не кончается только потому, что ты его раскусил! И не кончается, даже если ты уходишь со сцены! Это так называемый “непрерывный” сон. Пройдёшь одну развилку — на следующей тебя ждёт новая бесконечная петля, а после неё — ещё одна. Тут башку сломать недолго!»

«И совсем выхода нет?»

«Есть. Нужно “закрыть” все развилки. Сон основан на твоей памяти — когда переберёшь все возможные варианты, у гримуара кончится материал, и он развалит морок».

Сужая сказанное Миллером до текущего, это и была «первая развилка».

Очевидное условие…

«…не выпустить Рене за эту дверь».

Рене из первого цикла потянулась к двери и тихо произнесла:

— Я скоро вернусь.

Обещание, которому не суждено сбыться.

Сознание Веры снова качнуло, но он вцепился зубами в разбитую губу, едва не разорвав её, и собрался.

И выдавил:

— Подожди…

Шаг.

Тело Рене замерло. Она обернулась и вопросительно склонила голову.

— Что такое?

Её ожоги, исказившиеся гримасой, всё равно складывались в улыбку.

Зрачки Веры задрожали.

Сколько же времени он не видел этой улыбки… даже в этой пропащей дыре её неугасимый свет будил ностальгию.

Нужно было говорить, но стоило услышать этот голос и эту улыбку — и мысли оборвались.

В опустевшей голове насмешливо зазвучал голос Миллера:

«Легко сказать — да трудно сделать. Гримоар ведь не только травму щекочет».

«То есть?»

«Он делает такой морок, из которого не вырвешься даже понимая, что это морок. Как только ты осознаёшь подделку и пробуешь бежать — он начинает давить на твою слабость. Делает так, что ты САМ хочешь остаться в этом сне, хоть и знаешь, что он ложь».

Описание идеально совпадало с тем, что происходило.

«Кому-то показывает сокровенное желание, кому-то — самый страшный, самый горький миг. И шепчет: “В этом сне ты сможешь”.»

— Если тебе нечего сказать, я пойду.

Голос Рене рассёк воздух.

Вера, с совершенно сломанным лицом, рванул к ней, как ребёнок, ищущий мать. Схватил за запястье.

— Подожди, всего минуту…

Рене остановилась; на лице мелькнуло удивление.

И в тот миг, когда Вера уже собирался заговорить—

— Ты уже можешь вставать?

Рене спросила так, будто только что пережила величайшую радость в мире, будто обрела целый свет.

— Видишь? Я говорила — ты сможешь подняться.

Ожоги на её лице вздрогнули, складываясь в сияющую улыбку. Её рука медленно потянулась и коснулась руки Веры.

От ощущения её изуродованной ладони и от звука бусинок-смеха у Веры перехватило дыхание. Он наморщил лоб — и сам не заметил, как кивнул.

В лачуге, готовой рухнуть, среди гниющего хлама Вера смотрел на Рене.

Она сидела на своём обычном месте, привалившись к стене, крепко сжимая в пальцах чётки и продолжая молитву.

От этого Вере казалось, что он правда вернулся в тот день.

Он пытался одёрнуть себя.

Не время увязать — надо двигаться к следующей развилке. Но, как ни старался…

— Ты не голоден?

Он лишь мрачно сдвинул брови, не находя способа разогнать наваждение перед собой.

— …Обойдусь.

Говорил нарочито просто. Хотел отвергнуть её существование, объявить всё это мороком — потому и выбрал такой тон.

Но от этих слов ностальгия только сильнее сдавливала грудь, будто он и впрямь вернулся туда.

Рене поправила позу и повернула голову к Вере.

— Вставать ты уже можешь, но не перенапрягайся. Чтобы окончательно встать на ноги, ешь и отдыхай. Так что скажи, если проголодаешься.

…Голос — мягкий, уговаривающий.

Внутри у Веры вспухла злость, и он процедил:

— …Прекрати её копировать.

— О чём ты?

— Ты — наваждение демона. Мерзкий мусор. Имей чувство меры: есть вещи, на которые ты не имеешь права.

Лицо у него было таким, будто он готов разорвать Рене на части.

В ответ Рене тихо хихикнула:

— Значит, приснился такой сон? Ай-ай… должно быть, страшно.

Она распахнула руки.

— Иди сюда. Я утешу. Страшный сон уже ушёл.

— Заткнись.

— Ругаться нехорошо. Речь — сосуд человека. Чем грубее слова, тем хуже станет характер.

— Я сказал — заткнись. Ещё слово — разорву.

— И правда разорвёшь?

Она слегка склонила голову. Ожоги на лице шевельнулись, складываясь в её фирменную улыбку.

— Кстати, ты же хотел дать мне пощёчину, когда встанешь. Может, сейчас твой шанс?

Рене поднялась и медленно подошла. Тело Веры одеревенело.

На расстоянии вытянутой руки она заговорила:

— Давай. Ради тебя, сумевшего подняться, я охотно подставлюсь.

Дыхание у Веры перехватило. Зрачки распахнулись.

Он сжал кулак. Хотел врезать этой самоуверенной мысли демона, но…

— …Тварь.

Он не смог.

Хватило лишь на оскорбление, отдавшее страхом.

Лицо у Веры перекосилось.

Рене улыбнулась ещё мягче:

— Передумаешь — скажи.

И это было в точности так, как сказала бы та Рене из памяти.

Вера прикусил губу и изо всех сил старался не реагировать.

Неизвестно, сколько прошло.

Всё это время Вера только и делал, что встречал её жёсткой враждой.

— Как сегодня себя чувствуешь?

— Не твоё дело.

— Если я не позабочусь, то кто?

— Заткнись, чудовище.

— Ой-ой, да разве это тело на такое способно?

— Тварь.

— И тут ты не ошибаешься. Живу-то я подаянием.

Мираж был до тошноты точной копией.

Мягкий тон, привычка не отступать под давлением, улыбка, не исчезающая даже в таком аду — всё это повторяло Рене ровно настолько, насколько хранила его память.

Вера не мог с этим смириться и зло спросил:

— Где следующая развилка?

— Я не понимаю, о чём ты.

— Не прикидывайся. Снова собираешься меня глодать? Так вот — пробуй что хочешь. Я всё раздавлю и уйду отсюда.

— Хороший настрой. В жизни и правда важно стоять на ногах, прорываясь сквозь шторм.

Вспышка ярости.

Его бесило, что на слова тянет ответить — как тогда.

Вера сжал кулак и процедил:

— Мерзость.

— Если про внешность — я ведь говорила: до того, как тело стало вот таким, я была вполне привлека…

Бум!

Он со всей силы ударил кулаком в пол.

— Я сказал — заткнись!

— Откажусь.

Вера застыл.

Рене улыбнулась ещё светлее и добавила:

— Как же я удержусь, когда ты говоришь так жарко?

Лицо Веры дрогнуло. Стиснув зубы, он глухо продолжил:

— …Это не твоё.

— Верно. Это ты сделал — потому что не отпустил волю к жизни.

Рене сказала и, прикрыв рот ладонью, хихикнула:

— Раз уж ты так старательно поднялся, мне остаётся молиться, чтобы ты прожил жизнь достойно.

— Обойдусь без наставлений.

Отрезал Вера и, уставившись в Рене, продолжил:

— Знаешь ли… как я поклялся настоящей Святой — не тобой, — как обещал сам себе, я пытался стать хорошим человеком. Жил, держась в узде, давя в себе дурные мысли. Так, едва-едва, я и дополз до этого места. Сейчас я только готовлюсь подойти к свету.

Он и сам не понимал, почему говорит это ей.

Наверно, хотел оправдаться — мол, это видение на него не влияет.

Хотел сказать, что живёт ради настоящей Рене, и что такая, как ты, не имеет цены.

Одно было несомненно: ком в горле мешал говорить.

— …Я лишь готовлюсь. И могу это делать потому, что нынешняя Святая верит: даже такой, как я, может стать хорошим. Так что я вернусь. Вернусь к Ней — и докажу, что ты — иллюзия.

Забавно, но Вере казалось, что он наконец произносит слова, которые так и не смог сказать тогда.

В этом и была его ошибка.

Это были слова, которые говорить здесь нельзя.

Потому что, услышав их, Рене — ожоги на лице сложились в улыбку — ответила:

— Это же прекрасно.

Слова, встряхнувшие его ещё сильнее.

— Ты непременно сможешь. Тогда с сегодняшнего дня мне и молиться стоит об этом, да?

От этих слов в голове Веры впервые шевельнулось: «А вдруг» — вдруг это не морок? Вдруг он и правда говорит с прежней Рене.