Поспешные решения имеют последствия — по крайней мере, так думала Рене.

— Тебе понравилось?

Голос у неё вышел резким. Самым жёстким за всю её жизнь.

Такой тон прорвался из-за тех неизвестных студенток, которые в недавней лекции по практической гастрономии вились вокруг Веры.

Эти лисички подскочили к нему едва началось занятие, виляя хвостами и лепеча пустяки вроде «Вы такой классный» и «У вас такое глубокое знание гастрономии».

Зубы Рене так сильно скрежетали, что она сама себя отчитала за то, что при выборе предметов не разобрала условия как следует.

Нужно было подумать, что на эти лекции ходят дети из богатых семей, интересующиеся гастрономией, а такие люди не чувствуют дистанции с теми, кто занимает высокое положение.

На бледном лице Рене леглось выражение злости.

Вера вздрогнул от этого взгляда, неловко отвёл глаза и продолжил:

— …Я не понимаю, о чём ты.

— Видно было, как тебе «безумно» нравится.

— Это не так.

— И не знала, что Вера у нас такой разговорчивый.

Губы Веры плотно сомкнулись.

Он наконец понял, отчего Рене так сердится.

«…Стоило ли держать язык за зубами?»

Похоже, проблема в том, что он отвечал на все вопросы тех благородных барышень, которые подошли во время занятия.

С его точки зрения, он всего лишь вёл беседу о любимом предмете — гастрономии, — но Рене увидела это иначе.

Вера краем глаза глянул на Рене, прикусил губу и добавил:

— …На следующем занятии отвечать не буду.

— Ох, не стоит. Мне будет ужасно неловко, если из-за меня ты бросишь то, что тебе так нравится.

На губах Рене появилась улыбка. Нет, это была злость, замаскированная под улыбку.

Вера съёжился от её выражения и торопливо добавил ещё:

— Дело не в этом. Твои чувства для меня гораздо важнее личных интересов, Святая. Так что тебе совсем не о чем жалеть.

— Если мои чувства тебе так важны, почему ты их не принимаешь?

…

Губы Веры снова сомкнулись.

Рене тихо фыркнула:

— Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Сказав это, Рене надула нижнюю губу и резко отвернулась.

Такой жест можно было назвать показательной акцией: «Я правда сейчас злюсь!»

Правда, сердиться было стыдно, но что поделать? Даже если голова понимает, сердце не обязано следовать.

Ей не нравилось, что Вера разговаривает с другими женщинами. Не нравилось, что он ведёт долгие беседы и создаёт с ними тёплую, дружелюбную атмосферу.

Просто… всё это ей не нравилось.

Мочки ушей Рене покраснели. От ребяческого чувства и нежелания отказываться от желания монополии на Веру.

Вера смущённо посмотрел на явно надувшуюся Рене.

Его всякий раз ставило в тупик, как реагировать, когда Рене такая.

Ему не хотелось видеть её с таким лицом. Хотелось, чтобы она всегда улыбалась.

С этой мыслью Вера сильнее сжал её ладонь. Внутренне он начал складывать слова, которые могли бы её успокоить.

Тело Рене слегка дрогнуло от усилившегося давления его руки.

— …Что?

Вера, собравшись, повернулся к Рене и сказал:

— Я всегда буду рядом с тобой, Святая. Так что…

Он хотел сказать что-то эффектное, но красноречие всякий раз изменяло ему перед Рене, и наружу выходила лишь неприкрашенная искренность.

— …Тебе незачем бояться, что я уйду куда-то ещё.

Он говорил такое часто — другими словами, это была та же самая неизменная за все годы мысль.

— Перестань, пожалуйста, сердиться.

Губы Рене сомкнулись. Она пожала пальцами и, просунув их между его пальцев, сцепила ладони в замок:

— …Я говорю не «стой рядом», а «будь ближе».

— …Прости.

— Опять это «прости»…

Проворчала она, но злость понемногу сошла.

Увидев это, Вера смутился — или, скорее, стушевался.

Внутри поднимались такие мысли:

«Пока нет…»

Он ещё не мог подойти ближе.

Потому что не был уверен в собственных чувствах, потому что не хотел ранить Рене.

Однако так не будет всегда. Однажды настанет время, когда он сможет ответить на эти чувства.

Вера смотрел на Рене затуманенным взглядом, про себя складывая слова, которые пока не мог произнести.

Это было извинение за его позицию ожидания — и благодарность за то прекрасное сердце, которое любит такого, как он.

Поздней ночью, в кабинете Миллера.

Ассистент Анри, в очередной раз не сумевший уйти вовремя, тяжело вздохнул, разбирая заваленный стол.

«…Я же всего три дня назад тут прибрал».

И снова бардак.

Этот чудак правда не понимает, что такое порядок.

В нём кипела злость. Вздохи срывались один за другим.

«Зачем я…»

Остался в Академии? Надо было после выпуска вернуться домой, на ферму, или в замковую службу — куда угодно.

Перед глазами мелькнуло лицо старшего студента, который три года назад порекомендовал ему место ассистента. Кулак сжался.

— Чёрт бы всё побрал.

Надо было понять, когда он так улыбался, передавая это «тёпленькое» местечко.

Анри ворчал, наводя порядок, и вдруг скосил взгляд к углу стола.

Там лежал гримуар — «Шёпоты суккуба».

Глаза Анри сузились.

«…Что-то не так».

Словно он изменился. Будто кровавые пятна на обложке побледнели.

Хочется думать, что это тревога рисует миражи, но ощущение перемены не отпускало.

Он его не трогал. И Миллер тоже не должен был.

Почему же тогда кажется, будто с ним что-то произошло?

Глоток — пересохшее горло с трудом пропустило слюну.

«Проверить?..»

Подойти и перелистать? Если внимательно посмотреть и убедиться, что гримуар не изменился — можно со спокойным сердцем продолжить уборку.

Обычно Анри ни за что бы об этом не подумал, но сейчас он этого не заметил.

Всё его внимание сжалось в одну идею: «Надо проверить гримуар».

Шаг.

Анри пошёл к книге. Лицо пустело, рот чуть приоткрылся.

Дрожащая рука дотянулась и легла на обложку.

Твёрдая и шершавая — и одновременно будто бы мягкая. Как кожа женщины. Так ощущалась обложка.

В миг касания в голове Анри само собой вспыхнуло:

«…Нужно открыть».

Нужно открыть.

Если открыть гримуар — получится передать это «ему».

С этой мыслью Анри с пустым взглядом раскрыл книгу.

И сразу—

Вжух!

Во все стороны растеклась полупрозрачная дымка.

В то же время, в покоях Веры.

Лёжа в постели и пытаясь уснуть, Вера вдруг ощутил перемену в воздухе — и инстинкт подсказал: «что-то случилось». Он рывком сел.

Первая мысль — надо к Рене.

…Но это чувство рассыпалось без следа при виде того, что предстало перед ним.

Вера застыл всем телом от внезапно сменившегося пейзажа и от фигуры в его центре.

Тяжёлые, мрачные тона, сырость в воздухе, скрежет насекомых, такая вонь, что выворачивало.

Внутри лачуги, готовой развалиться в любой миг, посреди всего этого — женщина со сплошными ожогами. Вот из-за чего он так отреагировал.

Увидев её, Вера не мог думать ни о том, чтобы разобраться в обстановке, ни о том, почему он здесь — вообще ни о чём.

— …Тогда я ненадолго выйду.

От звука её голоса перехватило дыхание. Сердце будто разорвали. Зрачки, дрожа, следили лишь в одном направлении — с невыносимой тоской.

— Скоро вернусь.

Женщина, говорившая ясным, чистым голосом, была… Рене из прошлого цикла.

А этот миг был последним, когда он видел её живой.

Непостижимая ситуация.

И пока Вера, как чучело, смотрел вслед уходящей из лачуги Рене—

Скрип.

Дверь открылась.

Хрясь.

Дверь, поглотив её, захлопнулась с треском.

Сколько-то мучительно долгих мгновений Вера тупо смотрел на закрытую дверь, затем резко вскочил. Выбил дверь ногой и бросился наружу. Он сорвался в бег.

Лицо оставалось отсутствующим. Мысли всё ещё были скованы.

В таком состоянии Вера нёсся по Канавам, которых больше нет в этом мире.

Сердце колотилось в ярости. Дыхание рвалось, будто его пилой распарывали. Он бежал, как безумец.

Пока он бежал, голову заполняла только одна мысль:

«Нет».

Нельзя её отпустить.

В конце пути, куда она пошла одна, — смерть; туда легла чёрная, холодная тень, — значит, надо найти её и вытащить. Так он думал.

В основе не было логики. Ни рассуждения. Лишь инстинкт.

Потому Вера не замечал.

Что дорога под ним неестественно длинная.

Что один и тот же пейзаж повторяется бесконечно.

Что мгновение назад он был в своих покоях при Академии.

Разум Веры был забит лишь тем, что он должен спасти Рене, — потому он этого всего не видел.

— Кх!

Вдруг из его рта вырвался кашель. С кровью.

Плюх!

Тело Веры рухнуло на землю.

Грудь пронзила боль. Любое движение дробило всё тело.

Но и это не казалось странным.

Он пополз.

Кровь хлестала, облик стремительно исхудал.

Он полз, оставляя за собой алую полосу утекающей жизни — и упёрся в собственное отчаяние.

Тук.

Движение остановилось. Дыхание прервалось. Зрачки распахнулись до предела.

— …Рене.

Вера позвал её.

Он позвал лежащую там, в мрачной яме, улыбающуюся, хотя лицо было изуродовано до ужаса.

Ответа не было.

Еле дыша, Вера протянул к ней руку—

[———.]

Мир завертелся с писком в ушах.

Нет, точнее — отмотался назад.

Тело Веры попятилось помимо его воли. Рене ушла из поля зрения.

Когда она стала так далека, что совсем исчезла, Веру подняло. Лицо порозовело.

Но тело продолжало пятиться.

Он «бежал» назад. Возвращаясь по пути, где один и тот же пейзаж повторялся бесчисленное число раз, Вера вернулся в лачугу и опустился на то, что только по привычке можно было назвать тряпьём.

Лишь тогда к нему вернулась власть над телом.

И тут Вера, с запозданием, спросил себя — что происходит?

«…Нет».

И понял: это не реальность.

Хрясь.

В этот миг дверь распахнулась.

Она вернулась — грязно-белые волосы метнулись в проёме.

Скрип.

Дверь закрылась с треском.

— Я скоро вернусь.

Сказала она.

Скрип.

Дверь снова открылась.

На лице Веры мелькнуло удивление.

«Надо схватить её».

С этой мыслью он попытался потянуться, но—

Тук.

Тело не слушалось. Рене уже вышла из лачуги.

Она ушла в сторону смерти.

Вера смотрел на дверь дрожащими зрачками и снова понял:

«Ах…»

Он заперт в чудовищно страшном кошмаре.