Домашнее задание, от которого обоим стало неловко.

Поскольку они посещали занятия лишь как краткосрочные слушатели, особой нужды выполнять задание не было. Но отказаться — значило бы перечеркнуть цель их «опыта».

Иными словами, это превратилось в труд без видимой выгоды.

Хуже того, формат — работа в группах по трое — добавлял ещё одну проблему.

Они были Святой и Апостолом из Святого Государства. Судя по поведению студентов и профессоров, с которыми они сталкивались до сих пор, было очевидно: никто не захочет с ними объединяться.

Именно поэтому Рене поблагодарила Левина — студента, сидевшего на первой парте, — который первым подошёл, когда они растерялись.

— Рассчитываю на сотрудничество.

Уединённый уголок террасы библиотеки.

Произнеся это при встрече для подготовки доклада, Рене услышала, как Левин вздрогнул: «Ик!» — и уткнул взгляд в пол.

— Н-нет! Это я должен быть благодарен! Я… я попросился, потому что мне нужны зачёты!

Слова, без всяких фильтров выдававшие истинный мотив.

Кому-то это показалось бы меркантильным, но Рене относилась к числу тех, кто ценит, когда к ней делают первый шаг — независимо от причин.

— Ну… надеюсь, смогу быть полезной. В истории я не сильна.

От одного только тембра её голоса и спокойной манеры у Левина снова дёрнулось тело. Облик, мелодичность речи и собранность Рене были слишком подавляющими для юного студента.

— Н-нет, правда… У меня есть тема, и мне бы пригодилась ваша помощь…

— О! Уже есть тема?

— Д-да! Эм… я хотел бы сделать доклад о Владыках Творения… профессор Миллер особенно интересуется этой областью…

Левин смолк, забормотав, и ответил за него Вера:

— Вы что-то о них знаете?

Глаза Веры блеснули.

Причина была проста. «Владыки Творения» — это и есть Древние виды.

Раз уж через лекции получить сведения, как он рассчитывал, не вышло, мысль о том, что информация может прийти с неожиданной стороны, его порадовала — отсюда вопрос. Левин ответил нервно:

— Д-да! У меня профиль — история…!

— Ух ты, значит, историю вы ещё и в элективы взяли?

— Я… просто люблю… мне интересно…

— Здорово!

— В самом деле, похвально иметь страсть к учёбе.

От каждого комплимента Левин всё ниже кивал, а лицо наливалось цветом спелой хурмы.

— Совсем не…

Голос дрожал от смущения.

Пока в тёплой атмосфере продолжался «душ» из похвалы, Вера задал ещё один вопрос:

— Хотелось бы услышать точную формулировку темы.

Левин сглотнул и выдал:

— Н-ну, это центральный регион, которым правила Алисия… И… эм, я поэтому и хотел спросить у вас обоих… ведь вы видели Тердана…

Вера сразу понял намёк. Речь о том дне, когда они доставили Рене в Святое Государство.

Откуда он знает… спрашивать было бы странно. Когда Тердан поднялся, местность изменилась до неузнаваемости, и карты континента перерисовали. Жить на этой земле и не знать — вот что странно.

Вера отогнал посторонние мысли и кивнул:

— Верно.

Ответ дан без колебаний. Глаза Левина загорелись, он подался вперёд и заговорил живее:

— Я-я знаю, что вы были на месте подъёма Тердана несколько лет назад! Тердан же был посредником Божественной эры. А ещё он тесно связан с Алисией, у которой особенно много конфликтов с другими Древними видами! Не могли бы вы рассказать, каким вы его увидели? Это поможет лучше понять и Алисию!

Заикания и робость сменялись всё более ясным, полным любопытства и азарта голосом.

Рене, улыбнувшись, кивнула:

— Отлично. Рада, что можем помочь. Вера, расскажешь?

Ей хотелось бы объяснить самой, но сразу после пробуждения Тердана она потеряла сознание — рассказывать было нечего, вот и попросила.

Вера кивнул и начал:

— Итак…

Поздним вечером, у их постоялого двора.

Перед тем как разойтись, Рене с Верой немного посидели на скамье, наслаждаясь прохладой, и она спросила:

— Как тебе сегодняшний день? Есть какие-то соображения насчёт задания Терезы?

«Научись быть ребёнком».

Речь шла о домашнем задании, которое Тереза дала Вере.

«Надеюсь, он нашёл ниточку».

Пока Рене ждала ответа, Вера заговорил приглушённо:

— …Ещё не уверен. Сами лекции большого просветления не дали.

Голос звучал непривычно неуверенно.

Вера нахмурился, вспоминая день.

С лекций он вынес немного. Большую часть сказанного он и так знал, да и слушал не с той позиции, что прочие студенты.

Он никак не мог ухватить, что именно должен «взять» как ученик.

— Зато…

Было кое-что замеченное.

— …Наблюдая за студентами, я кое-что понял.

— За студентами?

— Да. Мне показалось, Тереза хочет, чтобы я научился чистому стремлению. Такая мысль пришла.

Вера вспомнил ребят, виденных за день, и продолжил:

— Сколько их разных, верно? Кто-то на первых партах ловит каждое слово, кто-то втихаря дремлет сзади, кто-то…

Одни смеются, другие злятся, третьи плачут. Каждый живёт по-своему в едином пространстве Академии.

И никто не прячет себя: неуклюжие, но настоящие.

— …Глядя на них, я подумал: не слишком ли я стараюсь казаться совершенным. Не чрезмерна ли моя тяга к безупречности. Такая мысль мелькнула.

Тереза сказала, что он не умеет смотреть на собственные чувства. Что он от них уходит — потому и не дотягивается до человеческих принципов.

Рыцарем — да, человеком — нет.

Вера задумался.

Может, ошибкой было считать, что путь к «лучшему будущему» — только через подавление себя.

Правда ведь? Ни один из тех студентов не движется, зная наперёд, что будет. Они просто живут своим «сейчас».

Если между ним и ими есть различие, и если в нём чего-то не хватает по сравнению с ними, то это — умение видеть своё настоящее «я».

Пока Вера продолжал мысли, взгляд сам повернулся к Рене.

Он уже знал: его неприкрашенное чувство направлено на неё. А раз смотреть на себя — значит смотреть туда, куда естественно устремляются глаза, он и смотрел.

Но добавлять больше не стал.

Он просто смотрел, всё ещё не будучи уверен, его ли это сердце — или всего лишь плотская тяга.

Рене, помедлив, ответила своим размышлением о задании, данном ей:

— …Вера — очень серьёзный человек.

Вот какой вышел ответ.

Вера и правда серьёзен. Он не относится к вещам легкомысленно.

— …Считать это комплиментом?

— И да, и нет.

На губах Рене сыграла улыбка.

— Быть серьёзным — не всегда плюс. Нужно уметь и пошалить. Иначе жить скучно.

Сказала поддразнивающе, хотя сердце всё равно колотилось.

Потому что Вера ничуть не изменился с самого их знакомства — и это чуть-чуть раздражало.

— Знаешь…

— Я слушаю.

— Я всё ещё люблю тебя, Вера.

— …Сегодня…

— 24 часа отпуска закончились. Опять держи оборону.

Из губ Веры вырвалось что-то вроде «нг».

Рене хихикнула, наслаждаясь его реакцией.

Похоже, она стала что-то понимать — не головой, а сердцем.

Возможно, Вера отталкивает её именно из-за своей серьёзности.

Он хочет быть лучшим во всём, хочет идеала — и потому переосмысливает до бесконечности.

Значит, по его собственным меркам его чувство пока «не дотягивает до совершенства» — вот он и отступает.

Глупая, но милая забота.

— Вера.

— …Да.

— Боюсь, я больше не могу сдерживаться.

Тело Веры дёрнулось. Потом он застыл.

Его движения слишком ясно показывали, как он напрягся.

Рене улыбнулась шире, положила ладонь поверх его руки и добавила:

— Я обещала ждать, но, кажется, передумала.

Вера, серьёзно относящийся к ней, становился таким дорогим, что сдерживаться было всё труднее.

Ответ Веры оказался ожидаемо безупречным:

— …Прошу понять.

Степень учтивости — уже за гранью смешного.

Исследовательская комната Миллера.

Посреди хаоса из приборов ассистент Анри тяжело вздохнул:

— Профессор… ну наведите же порядок.

Его раздражал начальник, который, казалось, и не думал что-либо раскладывать.

Миллер, листавший бумаги, на секунду поднял глаза:

— Эй, так тут и есть порядок. Что такое порядок? Это когда вещи лежат там, где их легко найти! Мне надо — я хватаю! Поэтому всё на столе — это и есть порядок!

Лицо Анри скривилось.

«Чепуха».

Хотелось сказать многое, но он сдержался и начал стаскивать со стола разбросанные предметы.

И тут…

— А-а-а!

Анри дёрнулся от ужаса: меж пачек книг лежал том в бурой обложке, измазанный кровью.

— Профессор! Это! Это!

С шумом и ахами он сиганул за спину Миллера, тот недовольно поднял взгляд:

— Что, что, что на этот раз?

— Оно! Оно! Оно в крови! Если отпечатается — что тогда?!

Паника смела вежливость.

Миллер тяжело вздохнул:

— Ассистент.

— Что! Что! Всё пропало… надо было оставаться дома и пахать на земле!!!

«Да этот…»

Жилка вздулась у Миллера на лбу.

Сдержав злость, он натянуто улыбнулся:

— Отпечататься? От этого? Хо-ро-шо. Скажи-ка, каковы условия импринта?

— Как какие! Запятнать кровью! И носить при себе, чтобы было резонанс!

Ответ всё ещё на взводе.

Миллер довольно кивнул — «Ладно, учил не зря» — и продолжил:

— Верно, нужен резонанс. Но владелец этой крови — здесь?

— Ты…!

Анри ткнул в Миллера пальцем, но, заметив странность, осёкся.

— …Пожалуй, нет?

— С чего бы мне его «кормить»? Самому жить надоело?

Миллер хмыкнул.

— Смотри: есть ровно два сценария, при которых эта штука сработает здесь. Первый — если ты или кто-то ещё нальёт ей крови и будет постоянно носить с собой.

Он поднял два пальца, один сложил и продолжил:

— Второй — если владелец крови, лорд Вера, покажет невозможный уровень резонанса с гримуаром суккубов и активирует его просто этим пятном.

Анри вздрогнул.

На втором году ассистентуры он прекрасно понимал смысл.

— …То есть, это возможно лишь если он — существо Божественной эры.

— Ага. Чтобы резонанс был таким, предмет должен быть изготовлен специально под лорда Веру. Или кого-то пришлось постфактум «подгонять», чтобы он резонировал.

Миллер усмехнулся, глядя на стремительно меняющееся лицо Анри, и добавил:

— Суккубы вымерли сотни лет назад. Как бы они могли знать о лорде Вере, которому едва за двадцать, и готовить это заранее?

На лицо Анри вернулось облегчение. Ноги, колотившиеся от страха, тут же подкосились — он сел прямо на пол.

Миллер покачал головой:

«Деревенщина — потому и паникует из-за каждой мелочи».