Первое занятие прошло без происшествий.

После пары Рене, слегка смущённая, вернулась в коридор и тихо сказала Вере:

— Профессор… нервничал, правда?

Она имела в виду преподавателя, который только что читал лекцию.

Средних лет профессор, ведущий «Углублённую теорию магии». Рене уловила явную дрожь в его голосе во время объяснений, и Вера едва заметно кивнул в ответ.

— …Да.

Из груди Рене вырвался вздох.

— Теперь как-то неловко.

Её беспокоило, что они могли помешать занятию.

И это было похоже на правду. Если бы он всегда вёл себя так, его бы не сделали профессором. К тому же она отчётливо заметила, как он всё время запинался и дёргал руками, пока объяснял.

Стоило чуть-чуть подумать — и приходил вывод: профессор не смог вести лекцию как обычно, потому что слишком остро ощущал присутствие её и Веры.

Увидев озабоченное лицо Рене, Вера отозвался ровно:

— Не стоит слишком переживать. Мы же не засыпали его каверзными вопросами. Да и вообще, смешно, когда профессор робеет перед статусом своих студентов.

— Хм, пожалуй.

У Рене невольно сорвался смешок. Попытка утешения у Веры вышла чересчур «жёсткой», вот она и улыбнулась.

Отпустив остатки неловкости, Рене перевела разговор:

— Кстати, Вера, как тебе? Пара понравилась?

Опять вопрос о прошедшей лекции.

— Неплохо.

По интонации было слышно, что Вере и вправду было не в тягость. Услышав это, Рене просияла и продолжила:

— Правда? Мне, если честно, было очень интересно. Я и не знала, что в магию, которую я использую, заложено столько теории.

Кто-то мог бы спросить, как это Святая не знает теории магии, но для Рене это было совершенно естественно.

— У меня всё формируется само, стоит только «захотеть», — потому я никогда не задумывалась, как это устроено. Надо бы поразмышлять.

Магия просто «становится», когда она желает этого. Для неё плетение — как управление заранее собранным механизмом: даже без осознанного понимания принципов результат проявляется.

Потому ей и не приходило в голову копаться в устройстве.

Вера, наблюдая за оживившейся Рене, чуть кивнул:

— Могу понять ваши ощущения, Святейшая.

— А у тебя так же не было?

— Я всё это уже знал, так что ничего особенно нового не услышал.

— О.

На лице Рене мелькнуло удивление, а затем — игривая улыбка.

— Вера, вот уж хвастунишка.

— …Я просто констатирую факт.

— То есть ты не хвастаешься, ты и вправду настолько хорош?

— Не стану отрицать.

Кому-то это могло показаться самонадеянным, но Веру это не смущало.

Потому что это была правда.

С человечностью у него шли проблемы, но по остальным меркам — телесным и умственным — у него был талант, который не уступал никому.

И ведь он доводил этот талант тренировками до предела.

В таких вещах притворная скромность — обман собеседника. Лучше гордиться, чем принижать — так считал Вера.

Пока он об этом думал, Рене продолжила:

— Такой талантливый, а в любви — ужас какой.

— …Святейшая.

— Я не соблазняю. Просто наблюдение.

На лице Веры проступило смятение. Рене хихикнула, почувствовав, как его ладонь слегка напряглась, и прибавила:

— Пора подтянуть этот предмет.

— …Не буду.

— Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

— Сегодня…

— А кто сказал про «сегодня»? Чего это ты сразу защищаешься? Или, может, чего-то всё-таки ждёшь?

Вера замолчал.

Ему показалось, что чем больше он говорит, тем глубже вязнет. Продолжение разговора сулило одни убытки, так что он выбрал молчание.

Следующая пара — «Углублённая теория фехтования» — прошла примерно так же.

Разница была лишь в том, что теперь профессор остерегался только Веры.

Нетрудно понять почему: Вера — паладин, одолевший Хозяина Магической Башни. Слух об этом разошёлся по всему континенту — неудивительно, что профессор знал.

…и это можно было бы на этом и закончить.

— Вера, это было лишним.

Когда они шли по коридору, Рене тяжело вздохнула и обратилась к нему:

— Что?

— Слишком много вопросов. Профессору же было неловко.

Речь шла о верином «обстреле» вопросами.

Поток уточнений от Веры начался вскоре после начала лекции. Рене отлично помнила, как профессор отвечал почти плача, и продолжила с укором:

— Знаешь ли, ты отнял у него примерно половину пары.

— …Настолько?

— Мне было неловко просто смотреть. И вообще, я думала, в фехтовании ты уверен — с чего столько вопросов?

— Потому что с теорией у меня как раз пробелы, — Вера ответил смущённо. — Я больше по инстинкту машу, вот и возникли вопросы. Зайду позже к профессору — извинюсь.

— Кажется, так он тебя возненавидит ещё сильнее.

Хихикнув, Рене подумала:

«Вот уж старательный».

Невзирая на то, как он отнекивался вчера, стоило начаться занятию — и он слушал с такой страстью, что это даже забавляло.

А затем её посетила другая мысль:

«…А вот на “петушиных боях” или “гляделках” он был бы таким же усердным?»

Показал бы он ту же «пламенность» на тех курсах? От этого вопроса Рене стало чуточку жаль.

Подумалось, что Вера, весь из себя серьёзный, но до фанатизма вникающий в «петушиные бои», был бы чертовски мил. Может, и не стоило зарубать те курсы…

«Ладно… ещё будет шанс».

С этой мыслью Рене направилась к аудитории следующей дисциплины — «История Божественной Эры» — и удивлённо склонила голову.

— Людей много? Чую толпу.

— …Да. Забито под завязку.

Вера сузил глаза, оглядел зал. Сотня мест — и все заняты.

— Похоже, популярная лекция.

— У тебя зоркий взгляд, Вера.

— Сочту за комплимент.

Внутри у него же шевельнулось раздражение — не хотелось сидеть вплотную с другими студентами. Он проводил Рене к месту в углу; ближайшие студенты вздрогнули.

Рене стало немного грустно от такой реакции, но она быстро взяла себя в руки и первой, с улыбкой, поприветствовала соседей.

Она понимала: может пугать. Значит, лучше сделать шаг навстречу, чем пасовать.

— Здравствуйте?

— А…!

Юноша на сиденье спереди дёрнулся и поспешно ответил:

— Д-доброго дня, Святейшая. Да пребудут благословения Главного Бога.

Остальные рядом тоже поздоровались.

Формальные, но свежие реплики, будто недавно выученные, ещё больше смягчили улыбку Рене.

Для неё, привыкшей редко говорить со сверстниками, эта «искринка» общения была настоящей радостью.

— Это популярная лекция?

Она спросила в никуда — просто из желания поболтать с ровесниками.

Ответил тот же юноша, что поздоровался первым:

— Д-да… потому что это лекция профессора Миллера…!

Рене и Вера застыли.

— …Что?

Рене произнесла пустым голосом.

Почему прозвучало это имя? Что она вообще сейчас услышала? В голове завертелись вопросы.

Но не понимая их мыслей, юноша Левин, решив, что объяснил «не по-академски», добавил:

— А, профессор Миллер — один из самых знаменитых в Академии! И занятия у него короткие, оценки щедрые — потому зал всегда полный!

Обоим захотелось проверить слух.

— Занятия… короткие?

— Наверное, Миллеров двое.

— А, понятно!

Диалог уровня «сцена из пьесы».

Левин, наблюдая это, удивлённо склонил голову и уточнил:

— Профессор Миллер у нас один. Старший профессор кафедры колдовства.

Рене зажмурилась.

Она-то думала, что больше никогда его не увидит, а выходит — снова придётся терпеть его словесный поток.

Вера ощутил то же самое и, осознав, что промахнулся с предметом, помрачнел.

Он неловко глянул на Рене и попытался оправдаться:

— С чего это профессору по колдовству вести историю…

— Я слышал, он очень дорожит временем на исследования! Поскольку весь в личной науке, берёт в основном элективы со свободным графиком…

От этих слов Левина лицо Веры перекосилось.

— …Квалификация педагога вызывает вопросы.

Левин дёрнулся от резкости, затем натянуто улыбнулся и стал защищать Миллера сам не зная почему — просто показалось, что так надо.

— Но ведь профессора в Академии — прежде всего учёные, можно списать на страсть к науке…

Косо поглядывая по сторонам, он говорил, а Вера, осознав, что сорвался на невинного студента, сжал губы. Рене погладила Веру по тыльной стороне ладони — мол, спокойно.

— Эм… всё будет хорошо. Время пары фиксированное, да и он сам сказал, что ведёт коротко.

— …Прошу прощения.

— Бывает.

Повисла неловкость.

Пожалуйста, без длинных разглагольствований — по делу и разойтись.

Их мысли совпали.

К счастью, опасения не оправдались.

Миллер явился таким безжизненным, что невольно подумалось — тот ли это человек? И монотонно пробубнил материал, который и трёхлетний поймёт.

[Итак, всё было разрушено, и из древних рас остались только феи.]

— Он правда ведёт спустя рукава, — прошептала Рене с удивлённой радостью. Вера так же тихо согласился: — Да. Похоже, расписанию мешать не будет.

Оба с облегчением вздохнули.

Пока они перешёптывались и почти не слушали, взгляд Миллера был стеклянным и уплывал куда-то в пустоту. Казалось, он даже не замечал их в аудитории.

Решив, что Миллер не узнает, если они выйдут первыми, Вера спросил Рене:

— Что возьмём на следующий приём пищи?

— Говорят, у студентов есть столовая. Пойдём туда?

— Сообщу Хелле, что поедим отдельно.

— Спасибо.

Коротко обсудив планы, они уже собирались уходить, когда Миллер внезапно добавил:

[Ах да, задание. Разбейтесь на тройки и подготовьте презентацию по теме Божественной Эры. Тематика свободная.]

То, что нельзя было проигнорировать.

[Срок — к следующему занятию. Всё.]

Миллер вышел, а аудиторию тут же заполнили стоны и возмущение. Рене поморщилась и спросила:

— Вера.

— …Да.

— Нам тоже это делать?

— …

На это молчание у Рене вырвался тяжёлый вздох.