Тем же вечером Вера с явственным страдальческим выражением лица смотрел на «бланк регистрации на курсы», который принесли ему и Рене.

В документе отчётливо читалась решимость Терезы: «Даже не думай улизнуть».

Получив беспрецедентное задание — научиться быть ребёнком, — Вера, не переставая ломать голову, чувствовал, как начинает ныть виски.

«…Шесть».

Доступных курсов было шесть. Из них нужно выбрать три.

Причина — они с Рене решили, что каждый отметит по три желаемых курса и посещать они будут их вместе.

Из груди Веры вырвался вздох.

Требование сдать уже сегодня лишь добавляло ненужной спешки.

Пока лицо Веры темнело и собиралось в хмурую складку — «что же выбрать»…

— Ты всё уже отметил, Вера? — раздался голос Рене.

— …Пока нет, — откликнулся Вера тоном, в котором звенело беспокойство.

— Вот и я. Очень трудно решить, что брать.

— Выходит, Святая тоже не выбрала?

— Нет. Мне так много хочется, а можно только три.

На лице Рене расцвела улыбка.

Увидев, что Рене мучается противоположной ему проблемой, Вера невольно выдохнул:

— Было бы проще, если бы Святая выбрала всё…

— Ц-ц, — Рене ткнула его в бок. — Это домашнее задание от Терезы. Сваливать ответственность на другого — плохое поведение.

Слова, произнесённые тоном, будто унимают ребёнка, заставили Веру приглушённо проворчать:

— …Прошу прощения.

— Давай, выбирай. Мне остался один пункт.

— Есть.

Вера снова уткнулся в бланк.

После долгих колебаний и с видом человека, наполовину готового сдаться, он отметил «Продвинутую теорию фехтования», «Историю Божественной Эпохи» и «Продвинутую теорию магических формул».

Историю Божественной Эпохи он выбрал из личного интереса, а два других — по принципу «раз уж выбирать, то то, в чём силён».

— …Готово.

— И у меня.

Вера чуть повернул голову к улыбающейся Рене и спросил:

— Какие курсы выбрала Святая?

— «История гастрономии», «Практическая гастрономия» и «Расслабление через медитацию».

Дёрг.

Тело Веры вздрогнуло.

— …Похоже, тебя очень интересует гастрономия.

— Да! Когда вкусно — мне хорошо. Ах… тот шербет в Империи был действительно восхитителен.

Глаза Веры сузились. Речь явно о том белом сорбете в ресторане.

«Большинство такое “вкусным” бы не назвали».

Фраза подступила к языку, но, зная, что вкус — вещь субъективная, Вера благоразумно не стал озвучивать.

Вместо этого спросил:

— Неожиданный выбор. Я был уверен, что ты возьмёшь что-то по магическим формулам или божественной силе.

Рене слегка вспыхнула и, будто смущаясь, ответила:

— Всё-таки мы сюда учиться пришли. Подумала, лучше изучать то, чего не знаю, а не то, что и так умею.

Она улыбнулась и чуть повела плечами — снежно-белые волосы мягко вздрогнули, как волны.

— И звучит же это весело.

Ответ вышел каким-то по-детски чистым.

Глаза Веры постепенно округлились.

Одновременно в нём поднялось смущение — смущение от собственной же рассудительности. Всего несколько часов назад его предостерегли не ходить лишь знакомыми тропами, а он уже повернул к «тому, в чём силён», — мысль о собственной двуличности резанула его по самолюбию.

— А что выбрал ты, Вера?

Вера замялся, не находя ответа, и наконец произнёс:

— …Святая, можно я немного подумаю?

— Хм? Конечно, сколько нужно.

— Благодарю.

Он угрюмо уставился в бланк и продолжил размышлять.

«…Позиция ученика».

Путь к неизвестному.

Как стать человеком мудрым, а не тупо осторожным.

«Как стать тем, кто умеет шагать в неизвестность».

Вера стер привычные расчёты. Вычеркнул из головы баланс пользы и потерь.

Потому что привычное мышление приведёт к привычному результату, заперев его в колодце собственных рамок.

Он отложил «рациональность» — и поднял на поверхность лишь одно: «интерес».

К счастью, где-то глубоко в нём сидела неосознанная тяга к такому.

Вера зачерпнул горсть неизвестного и развернул её.

Что кажется занятным? Чего он ещё не знает, но хотел бы узнать — хоть чуть-чуть?

Думая только об этом, Вера снова выбрал — и зачеркнул «Продвинутую теорию фехтования» с «Продвинутой теорией магических формул», вписав вместо них два других курса.

Это были «Введение в гляделки» и «Введение в петушиные бои».

…Разумеется, Рене отвергла оба, сделав такое лицо, которое словами не описать.

Утром следующего дня.

С помощью послушников облачившись в академическую форму, Рене глубоко вдохнула и спросила:

— Как я выгляжу? Идёт?

Щёки у неё порозовели, уголки губ не переставали тянуться вверх — видно было, как она счастлива.

Это было от возбуждения: надеть форму, прожить «чужую» обычную жизнь — хоть чуть-чуть стать как все.

Ответы ещё подняли ей настроение.

— Идеально! С такой внешностью ты точно самая красивая во всей Академии! — взвизгнула по-своему задорно Энни.

— Свежо. Угу, прямо студентка, — серьёзно кивнула Хелла.

— И мне форму! — Айша тут же захотела себе такую же.

Рене, хихикнув, кивнула:

— Тогда попросим и для Айши.

— Ура!

— Ах да, Энни. Вера пришёл?

— Да, только что. Можно идти.

Улыбка Рене стала глубже.

— Я пошла.

— Да.

Рене повернулась и зашагала.

Тук. Тук.

Её посох весело отбивал шаг. И сама Рене ступала легко, в такт этим звукам.

Тук!

Посох упёрся в стену. Нащупав рукой дверную ручку, Рене повернула её.

— Хорошо спала? — прозвучал голос Веры.

Рене улыбнулась ещё шире:

— Да. А ты?

— Отдохнул достаточно.

— Прекрасно. Какое у нас первое занятие?

Она естественно протянула вперёд ладонь; Вера накрыл её своей и ответил:

— «Продвинутая теория магических формул».

— Это из твоего выбора, да?

— …Да.

В голосе Веры явственно слышалась хмурость.

«Почему он так?» — подумала Рене и вскоре вспомнила две «отклонённые» позиции — вот и причина.

«Может, я не уважила выбор Веры?»

Эта мысль чуть охладила её восторг. Ей показалось, что она повела себя эгоистично.

Решив, что Вера всё ещё переживает из-за двух отвергнутых курсов, Рене подумала:

«…Неужели ему так хотелось?»

«Введение в гляделки» и «Введение в петушиные бои».

Курсы, смысл существования которых она не понимала — и которые никак не вязались с «посещать вместе», что ни крути.

«…И всё же».

Гляделки и петушиные бои — серьёзно?

Честно говоря, ей и самой было любопытно, чему там учат, но представить, где это пригодится, она не могла.

Рене выпрямилась и, уняв сомнения, пошла дальше.

Держа Рене за руку, Вера вёл её по кампусу и описывал окрестности:

— Основной цвет — зелёный. Сами строения не зелёные, но кажутся такими из-за плюща на бело-серых фасадах. И белая дорога, тянущаяся через весь центр, ещё сильнее «связывает» здания с пейзажем.

В речи чувствовалась скованность.

Даже если они числятся студентами, в Академии все знают, что Рене — Святая, так что внутренне он оставался настороже.

«Смотрят».

Пока что Вера улавливал лишь любопытство и удивление, но поводов расслабляться это не давало.

— У групп студентов разный цвет галстуков или брошей. Полагаю, это способ различать курсы или потоки.

И тут Рене, всё это время молча слушавшая, вдруг выпалила:

— Вера.

— Да.

— Прости.

— …Что?

Вера повернул к ней голову.

Рене в тёмно-синем кителе склонила её, выглядя… ну, очень смущённой, и продолжила:

— За то, что отвергла все твои курсы.

Вера растерянно наклонил голову.

Он уже и думать об этом забыл, так что в голове мелькнуло: «с чего вдруг?»

— …Ничего страшного. Я же по простому интересу отмечал.

— Всё равно…

— Ты была совершенно права, Святая. Нам нужны курсы, на которых мы сможем участвовать вместе, так что моя ошибка — что выбрал телесные дисциплины, где тебе не поучаствовать.

Это утешение он произнёс как можно мягче.

Только убедившись, что лицо Рене разгладилось, Вера неловко добавил:

— Скорее это мне стоит извиниться. Из-за меня тебе приходится ходить на занятия.

— Нет!

Рене всполошилась и подняла голову:

— Я очень рада, что могу учиться!

— Однако…

— Тсс. Хватит.

Рот Веры тут же сомкнулся.

Рене тихо хихикнула и добавила:

— Я всегда мечтала об этом. Ходить в школу. Учиться как все, знакомиться, жить вот так. Благодаря тебе я всё это могу — так что на самом деле я благодарна.

Вера внимательно вгляделся в её лицо.

Она не лгала.

Когда Рене по-настоящему счастлива, улыбка уходит так глубоко, что проступают ямочки.

Почуяв благодарность — за то, что она идёт рядом и искренне радуется, — Вера коротко озвучил её:

— Спасибо.

— Раз благодарен — старайся.

— …Да.

— И, Вера.

— Слушаю.

— Разве ты не забыл сказать мне кое-что?

Рене повернула голову к нему; её расфокусированные голубые зрачки чуть прикрылись — она улыбалась глазами.

Вера на миг задумался, о чём речь, потом догадался и произнёс:

— Форма тебе очень идёт.

Рене удовлетворённо кивнула:

— Молодец.

— Льстите.

— Ничуть.

Сказав это, Рене вновь повернулась вперёд — и тихонько облизнула губы, как хищница, выжидающая момент.

«Если бы он промахнулся — пошла бы под руку», — подумала она.

Хотя она и обещала сегодня не соблазнять, наказывать за промах — можно же, правда?

Разумеется, Вера, уже было облегчённо решивший, что сегодня соблазна не будет, о её мыслях даже не подозревал.