Покинув лабораторию Миллера, Вера прямо направился к зданию теологии, где находилась Рене.

У входа он увидел Рене, сидящую в солнечном месте с закрытыми глазами. Подойдя тяжёлой походкой — топ, топ, — он склонил голову и заговорил:

— Святая.

— Ах, Вера. Ты пришёл.

— Да.

Рене улыбнулась. Почувствовав странное волнение в груди, Вера сел рядом, и Рене сказала:

— Закончил с делами?

— Часть вопросов закрыл, но кое-что ещё осталось — придётся прийти несколько раз.

Он говорил, машинально поглаживая кинжал на поясе.

Ему требовались более глубокие знания о том, как связываться с мистериями. К тому же ещё предстояло спросить о «Пожирателе жизни».

Хорошо бы разобраться за один раз, но оставлять Рене одну он не хотел, поэтому сегодня ограничился простыми делами.

В ответ на слова Веры Рене сочувственно вздохнула и сказала:

— Ты так стараешься.

— …Терпимо, раз это приносит пользу.

Что именно было «трудом», а что — «пользой», — ни один из них вслух не уточнял.

После короткой неловкой паузы первой заговорила Рене:

— Вера.

— Да.

— Я подарю тебе один день.

Вера повернул к ней голову. На лице проступило недоумение.

Рене слегка улыбнулась, слыша шелест рядом, и продолжила:

— Сегодня… нет, до завтра, я не буду тебя соблазнять.

На лице Веры мелькнуло удивление. Миг посидев в растерянности от этого внезапного заявления, Вера тут же опустил голову, испугавшись нахлынувшего изнутри «разочарования».

— …Благодарю.

— Только до завтра. Послезавтра начну снова.

— …Да.

Рене отчётливо услышала в его тоне смешанные смятение и досаду. От этого ей стало приятно, но вместе с тем на лице проступило беспокойство.

Слова Терезы не выходили из головы:

Посмотри на Веру вне своей любви.

Раз сказано самой мудрой из знакомых, значит, не пустяк. И хотя она понимала смысл, она не знала как это сделать.

Она любила его слишком сильно; одно его присутствие грозило разорвать сердце. Потому и было трудно игнорировать чувства.

Посидев в солнечном тепле, пару раз беспомощно пискнув, Рене тяжело вздохнула и сказала:

— Ах да, Тереза тебя ищет. Зайдёшь к ней?

— Меня?

— Да. Кажется, она обиделась, что ты с порога нырнул в работу.

Дёрг.

Тело Веры чуть вздрогнуло. Оставаться с ней наедине ему было не по себе.

Разумеется, Тереза пугала Веру.

Она — учитель Барго, которого он считал своим наставником, а значит, наставник наставника. Плюс её особая, всеобнимающая манера — для него слишком неудобная.

— Иди. А я пока прогуляюсь поблизости с Айшей.

Рене улыбнулась. Отказать он не мог — и кивнул.

— Пришёл, значит.

— Надеюсь, вы здоровы.

— Что за нелепости?

В ослепительно белом кабинете Тереза прыснула, отвечая на приветствие Веры.

— Садись. Чаю налью.

— Благодарю.

Пока Вера усаживался, Тереза заварила чай. Вере было неловко сидеть спокойно — он огляделся и заметил:

— …Напоминает Святое Королевство.

Он говорил об интерьере. Тереза улыбнулась:

— А как же. Вдали от дома тянет по нему скучать. Это моё средство.

«Скучать…»

Вера не мог себя с этим соотнести.

Белоснежные мундиры, здания, экипировка — эта мания на белом ему никогда не нравилась. Потому он лишь кивнул. Тереза хихикнула:

— Молод ещё — не понимаешь. С годами поймёшь, а пока просто прими как факт.

Она подала ему чашку. Вера проглотил реплику «я не так уж мало прожил», вовремя осознав, что даже сложив прошлую жизнь с нынешней, он не набрал и половины её лет.

— Вы звали меня.

— Сразу к делу? Холодный же ты.

— …Прошу прощения.

— Ничего.

Тереза села напротив. На лице легли добрые морщинки.

— Похоже, у вас со Святой сейчас… горячо.

Тон был шутливый. Лицо Веры дрогнуло.

— Для меня честь получать столько внимания, которого я не заслужил.

— Ох, как чинно ты отвечаешь для такого молодого.

Хихикая, Тереза вдруг внимательно всмотрелась в него.

Лицо у него повеселело…

Гораздо живее, чем в первый раз. Наверное, это от времени, проведённого рядом с Рене. Возможно, её светлая натура и его меняет. Мысль сама пришла.

— И вправду думаешь, что «не заслужил»?

Спросила она не из праздного любопытства. По тому, как он вёл себя рядом с Рене, было видно: чувств он не лишён. Почему же он от них отказывается? Почему боится любви?

Ответ был тем, чего она и ожидала: решимость — и страх.

— Это чувство, которое мне не следует принимать.

Склонив голову, Вера заставил её вздохнуть.

— Обоснуешь?

— Потому что это может помешать исполнить долг.

— И всё?

Вера поднял взгляд. Их глаза встретились. Под натиском её взгляда он невольно сжался и уронил глаза:

— …Я лишь хочу исполнить долг стража.

«Долг», значит.

Слово показалось Терезе по-настоящему шутовским, и она, мягко улыбаясь, продолжила:

— Прекрасный принцип верного рыцаря.

— Благодарю.

— Но не принцип того, кто видит человека.

Пальцы Веры дрогнули. Тереза посмотрела на них и нарочно неторопливо сказала:

— Молчание и преданность — хорошие вещи. Чем больше говоришь, тем больше огрехов выдаёшь, а чем чаще проверяют преданность, тем легче она шатается. Однако…

Она перевела дух и, глядя на Веру с лёгкой жалостью, продолжила:

— Это может создать твою «добродетель рыцаря», но не «добродетель человека».

Вера промолчал.

— Скажи: твой Священный Знак велит тебе защищать?

И вправду ли задача, данная богами, — защита? Вера стиснул зубы, словно по спине хлестнули.

— Ты — тот, кто даёт клятвы, не так ли? А ведёшь себя, будто занял место близнеца.

Спорить было не с чем. К тому же она ткнула туда, о чём он не задумывался.

Он всё ещё не понимал, к чему ведёт Тереза, — и лицо его омрачилось. Тогда она продолжила:

— Так бывает: воля что-то сделать становится такой сильной, что забывают зачем. Погружаются в само действие и теряют из вида причину. Думаю, сейчас это про тебя.

Это грустно. Слишком много таких людей она видела — как качались, падали. Оставить Веру она не могла.

Потому, закончив прелюдию, она сказала главное:

— Ты — не «тот, кто защищает», а «тот, кто обещает». Смотри на людей не бронёй преданности, а человечностью.

Слова Терезы вызвали у Веры смятение — и желание возразить.

— Я защищаю не только её тело. Я берегу её сердце, чтобы на её пути не было печали.

— Отсутствие печали не равно присутствию счастья.

Его искреннее возражение рассыпалось от одной её фразы.

С мягкой улыбкой, видя, как он киснет, словно от выговора, Тереза продолжила:

— Это разные вещи. Они не стоят на противоположных концах одной шкалы. Печаль — это печаль. Счастье — это счастье.

— Значит, чтобы поступить верно, мне следует принять чувства Святой?

— Решать тебе. Но чтобы решить, нужно смотреть. Ты ещё не смотрел, вот и до решения не дошёл.

— Это повредит.

— Неизвестно.

— Есть вещи, которые можно знать, не пережив.

— Верно. Но не о человеческом сердце.

Лицо Веры стало каменным. Улыбка Терезы стала теплее.

— У тебя слишком длинные отговорки. Ты просто боишься. Страх держит тебя на месте.

— Я думаю, знание страха делает мудрым.

— Знание одного лишь страха — делает глупцом.

Его рьянье в споре было мило. Но Тереза — не та, кого можно одолеть отговорками.

— Ты хочешь всю жизнь ходить только по знакомым тропам?

Движения Веры замерли. Глаза расширились.

В нём всплыло прежнее решение — тогда он сам себя отчитывал за попытку идти по старым знаниям из прошлой жизни.

Он ведь клялся так не делать — и успел забыть.

Увидев, как его поразили её слова, Тереза добавила ещё:

— Ты пытаешься стать взрослым, минуя детство.

Она поделилась тем, что выучила долгой жизнью:

— Знаешь? По знакомым тропам ходят взрослые. Чтобы был выбор, ребёнок должен исходить множество дорожек, а став взрослым — выбрать лучшую.

— …

— Так что не прячься за «взрослость», оправдывая свой страх. В моих глазах ты пока что — младенец.

Пальцы Веры на чашке сжались.

«Почти», — подумала Тереза и добила:

— Вот тебе задание.

— …Какое?

— Пока вы в Академии — живи студентом. Отложи на время роль Апостола и ходи на занятия вместе со Святой. С деканом я поговорю.

— Мне нечего учить…

— Учись быть ребёнком.

Увидев, как Вера поморщился, она очень игриво добавила:

— Тренируйся точно смотреть на своё сердце — без доспехов. А когда покинете Академию, расскажи мне, чему научился. А когда Святая завершит своё Откровение — встретимся в Святом Королевстве, и ты скажешь, что понял, повзрослев. Это задание я даю тебе как наставник твоего наставника.

Рот Веры сомкнулся. Возмущение поднялось, но слов не нашлось — он лишь кивнул.

Тереза, наконец удовлетворённая, откинулась на спинку стула и улыбнулась.

Дальше — очередь Святой.

Если уж я так приправила, а она не «съест», — пенять будет не на кого, — подумала она, наслаждаясь ароматом чая.