Это была комната с особой атмосферой: просторное помещение, заваленное колбами, реагентами и непонятными приборами.

Если и искать похожее место, то это напоминало подземную лабораторию Аннелизы, что я видел в Ориаке.

Вера уже вошёл внутрь, когда резко поморщился, заметив в углу башню из черепов, и спросил у Миллера:

— Что это?

— А? Ах, это лекционные черепа. Хотел выставить их в коридоре, но Канцлер пригрозил, чтобы я не пугал народ этой «мерзостью», — хмыкнул Миллер.

На лице Веры мелькнуло отвращение. Но показать его он не мог.

Он толком не понимал, по каким принципам работает колдовство, и смутно решил: «Раз складены — значит, для дела нужны», — потому только сухо отозвался на ворчание Миллера:

— Трудитесь вы, видно, немало.

Разумеется, Миллер уже готовился развернуть на эти слова обстоятельную лекцию.

Вера уловил эту примету, дёрнулся и поспешно сменил тему:

— Сначала взгляните на кинжал. Остальное у меня по времени расписано.

Миллер, выразительно цокнув языком, понял посыл: делаем дело — и расходимся.

— Эх, куда деваться.

Бряк-бряк.

Пока он освобождал стол в центре лаборатории, все его безделушки на сюртуке радостно позвякивали.

Через минуту-полторы на очищенной поверхности уже лежали большая карта и колба с прозрачным реагентом.

Миллер постучал пальцем по крышке колбы и пояснил:

— Для начала восстановим кинжал. Сложные этапы не нужны — достаточно вернуть исходный облик.

Он протянул ладонь. Ясно — попросил клинок. Вера вынул кинжал с пояса и передал его.

— Долго?

— Пару часов уложимся. Раскрыть «первоначальную форму» несложно.

Пальцы Миллера при этом работали проворно и без лишних движений: то он промазывал рукоять клеем и обклеивал её бумагой, то смешивал жидкости из нескольких колб в большой стакан.

«Вот за это он и профессор», — приподнял бровь Вера, глядя на ловкость Миллера. Тот, закончив приготовления, плюхнул кинжал в химический стакан.

— Теперь ждём полчаса, — сказал он, перевернув маленькие песочные часы.

Кивнув, Вера заметил карту, развернутую на столе, и присмотрелся. Глаза его расширились.

— Карта отличается от привычной.

— А? Ах да, это карта Эпохи Богов, — лицо Миллера просияло. Он явно обрадовался случаю поболтать. Вера мог бы пресечь разговор, но решил послушать: «Надо понимать Эпоху Богов».

С тех пор как они покинули Святое Королевство, он всё чаще сталкивался с отпечатками той эпохи.

Тердан, Эйдрин, Оргус. А ещё до сих пор не установленный древний вид, которому принадлежала сыворотка.

«…И Демон-король».

В нём крепла странная уверенность: здесь он сможет докопаться до истоков Демон-короля, чья природа так и осталась тайной в прошлой жизни.

Вера был убеждён:

«Демон-король не пришёл извне».

Не существо, свалившееся когда-то с небес, а то, что изначально было в этом мире. Потому-то знаки его присутствия и проступают по всему континенту.

И именно существа Эпохи Богов лучше всего объясняли бы Демон-короля.

Пусть вымерший древний вид…

«…или один из древних видов».

Это не пустая фантазия — о древних видах известно меньше, чем скрыто, потому отбросить такую возможность нельзя.

— Рельеф, видите, какой? Эти ущелья — тут и тут. Если заглянуть глубже в прошлое, породы должны быть менее выработаны, а тут — формы будто ещё более искусственные. Учёные считают, что это доказывает: в Эпоху Богов строительные технологии были лучше нынешних. Хотя, возможно, это просто буйства древних видов. Но я за версию про строительство… — тараторил Миллер.

Темы были не всегда интересны Вере, но он слушал: опыт последних дней показал — Миллер любит вскользь ронять важные вещи.

Ждать долго не пришлось.

— …Да и факты есть: архитектура Эпохи Богов превосходила нашу. Королева Чёрного Сезона. Её крепость на севере — стоит подойти ближе, и этот странный стиль бросается в глаза. Тут у учёных спорить не о чем.

Глаза Веры блеснули.

— Похоже, Нертанию уже изрядно исследовали.

— Э? Д-да? Ну, она же самая «активная» из древних видов, кто до сих пор движется, — кивнул Миллер, на миг сбитый с собственного темпа.

Вера понял: пора задать вопрос, ради которого он и шёл к учёным.

— Профессор, можно спросить?

— Спрашивайте.

— Может ли обычный человек получить силу древнего вида?

Этот вопрос касался трупов, что он видел в Империи.

Связь с Нертанией могла показаться странной, но разве не «Последователи Ночи» лучше всего объясняли те тела? Аннелиза, изучавшая сыворотку, явно знала о Демон-короле.

Если древние виды и Демон-король связаны, а те трупы — производны от подобных изысканий, то Нертания как раз и могла быть ближе прочих к Демон-королю. Такая мысль возникла.

— Хм… — протянул Миллер.

Он задумчиво постучал пальцами по карте, а затем покачал головой:

— Невозможно.

— Простите?

— Невозможно, — твёрдо повторил он.

Вера нахмурился. Миллер едва улыбнулся и разъяснил:

— Примерно понимаю, к чему вы клоните, но тут у всех одна ошибка. Вассалы Нертании не «делят» её силу древнего вида.

Вера недоумённо наклонил голову.

Насколько он помнил, ставали вассалами, выпив её кровь, и получали бессмертие.

Миллер прочёл его выражение:

— «Последователи Ночи» разделяют «проклятие», живущее в этой крови. Иными словами, сила, которой пользуются Последователи Ночи, — это проявления той самой ненависти, впаянной в проклятие.

Он ткнул пальцем в север карты:

— Вы ведь знаете, ради чего воздвигнута Крепость Чёрной Ночи?

— …Крепость, которую Нертания строит, чтобы создать легион.

— Верно. Она создаёт легион. Чтобы убить Локриона, первого дракона, наложившего на неё проклятие, снять оковы и забрать себе континент. В одиночку не справиться — нужны войска против детей Локриона, вот и строилась Крепость Чёрной Ночи.

Это был общеизвестный сюжет.

Конфликт двух древних видов в седой древности. Проклятие, которое Локрион возложил на Нертанию. Последовавшая вражда и крепость ради мести.

— В каком-то смысле её вассалы жалки, — лениво усмехнулся Миллер. — Заражены навязчивой идеей Нертании, живут ради снятия её проклятия. Знают, что умрут, как только оно спадёт, а остановиться не могут. Хотя, пожалуй, дёшево отделались — за попытку умыкнуть вечную жизнь.

Он щёлкнул пальцами и подвёл итог:

— В общем, силой древнего вида не может распоряжаться никто, кроме самого древнего вида. Достаточно вспомнить, чем кончали учёные, пытавшиеся «примерить» её на себя. Так что…

Миллер постучал по карте, затем поднял руку и указал на Веру:

— Проще говоря, сила древнего вида — как ваш Доминион.

Он произнёс «Доминион».

— Вы можете «поделиться» своим Доминионом?

— …Нет.

— Вот. Логика та же. И ваш Доминион, и сила древних видов — по сути, дары богов. А раз вы не истинный владелец, распоряжаться ими произвольно нельзя.

Лицо Веры потемнело.

«Тогда что это было…»

Как объяснить те тела?

Как объяснить исследования по вживлению «сыворотки древних видов» в людей?

Как объяснить Аннелизу, у которой, казалось, получилось, — ту неестественную силу после инъекции?

Мысли путались.

Ответ, который он почти сложил, рассыпался, и в груди зевнуло пустотой.

Похоже, Миллер не заметил, как помрачнел Вера. Посопев губами, он вдруг разродился восторженной болтовнёй:

— Есть ещё занятная гипотеза! Мол, древние виды — это первые Апостолы! В Святом Королевстве, понятно, такое слушать неприятно, но…

— Готово, — сообщил Миллер спустя добрых полчаса, вынимая клинок из раствора.

Вера кивнул, хотя на лице всё ещё застыла тень дурноты.

Тошнота от липкой путаницы в голове — как рукой сняло лекцией Миллера.

— Спасибо за труд.

— Пустяки, — отмахнулся тот.

Вера поморщился.

Не заметив, Миллер вытер полотно тканью — и изнутри осыпалась вся ржавчина.

— Осталось нанести гравировку — и в целом всё.

— Тогда получим Мистерию?

— А? Нет.

Они встретились взглядами: Вера — нахмуренный, Миллер — моргающий почти по-детски.

— Если бы гравировка каждый раз дарила Мистерию, я бы давно стал древним видом, — хохотнул Миллер.

Возразить было нечем.

Он добавил:

— Мистерии не укладываются в принципы. Даже с гравировкой шанс их извлечь ничтожен. Каждая откликается на своё.

Клинок блеснул над огоньком свечи.

— Одни — на счастье, другие — на крик. Бывает, прилипнут без причины. Получите вы Мистерию или нет — зависит от того, через какой опыт вы пройдёте с этим кинжалом.

Иначе говоря, «дальше всё на вас».

Вера выдохнул, кивнул и спросил:

— Как вызвать отклик?

— Проще простого. Накормите клинок кровью.

Миллер протянул кинжал.

Не раздумывая, Вера рассёк ладонь.

Хрясь—

Из-за раздражения полоснул глубже, чем нужно. Скривился, а Миллер, побледнев, пискнул из-за стола:

— Э-э… достаточно и капли.

Вера поднял голову.

Спрашивать «почему не предупредили» было неловко: резанул сам.

С кислым видом он залечил рану божественной силой и коротко сказал:

— Если появятся вопросы — зайду ещё.

— А, да-да, конечно. Приходите.

Миллер неуклюже помахал. И, глядя на недовольное лицо Веры, вдруг вспомнил строку из недавней книжки: «От хмурости быстрее стареют».

Очень хотелось «разъяснить», но он удержался.

Была какая-то уверенность: скажи он это сейчас — прилетит.