Через три дня после отплытия с острова, за сутки до прибытия в Академию.

Странная атмосфера между Рене и Верой так и не рассеялась.

Не было ни соблазняющих выпадов со стороны Рене. Ни стоического терпения со стороны Веры.

Причина сидела напротив в карете — Миллер.

— Короче, все маги — законченные идиоты! — разглагольствовал он. — Вот что я хочу сказать. Согласны? У них одни «принципы» да «принципы». На языке этот их «принцип», а спросишь, что это такое на деле — ни один внятно не ответит. Живо отбрешутся, мол, истина слишком высокомерна для человеческого понимания. Они и сами не знают, куда прут. А вот колдовство — другое дело. Насколько оно интуитивно? Жертва, ритуал, феномен. Этими тремя понятиями объясняются все принципы. К тому же…

…и дальше — бесконечный поток слов.

Рене и Вера зажмурились. Казалось, уши вот-вот пустят кровь.

Это были минуты подлинного, глубокого ужаса.

«И не думал, что кто-то может говорить больше Тревора…» — с тяжёлым сердцем вспоминал Вера. Будто столкнувшись с чем-то, чему не место в этом мире, он пережидал это время страданий, захлёбываясь в отчаянии.

Можно спросить, почему они его не осаживали. У Веры был только один ответ.

Если оборвать разговор сейчас — он не знал бы, когда соблазн Рене снова накроет его с головой; лучше терпеть.

Ощущение, как разум мутнеет под нажимом Рене, Вера не хотел пережить вновь ни при каких обстоятельствах.

— Честно, так и есть. Бесит же. Не злитесь ли вы, что эти магомрази нацелились на кресла Главных профессоров? Что будет, оставь мы Академию таким дуракам? Катимся все дружно в ад!

Шлёп!

Миллер хлопнул себя по бедру. Рене натянуто улыбнулась и согласилась:

— Д-да? Наверное…

Три дня подряд — одно и то же по кругу.

Психика Рене была уже полностью стёрта иррациональной злостью Миллера на магию.

Хотелось, чтобы он просто умолк, но, увы, поток болтовни не иссякал.

— Вот! Поэтому я хочу выразить вам благодарность!

Он выделил голосом каждое слово. Потом вытащил из внутреннего кармана книгу и постучал по переплёту.

Это был гримуар «Шёпоты суккубов».

— Вот ЭТО! Хочу поблагодарить за помощь в его получении! С таким достижением те магоупакованные никогда нас не догонят. Конечно, если потянется долгая война, есть нюансы, но сейчас я им дух конкретно собью!

Эту историю он повторил уже раз пять.

Рене могла предсказать, что будет дальше.

Неизбежно — длиннющая лекция, что это за гримуар.

— Это гримуар с тайнами Божественного века! Попади он в злые руки — целое королевство рухнет! Представьте: сработал он в столице. Все разумные в той земле одновременно погружаются в сон и попадают в наваждения. Пока они блуждают по снам без выхода, время в реальности идёт. Сначала рушатся общины. Затем останавливается государственный механизм. Параллельно тела, застрявшие во сне, иссыхают от голода — и так гибнет страна!

Говорил он о вещи по-настоящему страшной… но для Рене и Веры, у которых уже мозоли в ушах от этого рассказа, это не вызывало ровным счётом ничего.

Поток болтовни, вызывавший теперь лишь отвращение.

С нарастающим раздражением Рене выпалила, не подумав:

— Если это настолько опасно, может, его просто сжечь?

Вопрос-намёк: «пожалуйста, хватит уже».

Но на Миллера это не подействовало.

— Нужно бы! Нужно, но! Если отставить это — академическая ценность у него астрономическая! Потому Академия держит его в опечатанной комнате — доступ есть лишь у считаных учёных!

Новая отмашка — и новый виток.

«Сами напросились» — как будто говорил он, прибавляя вариаций к болтовне.

Лицо Рене помрачнело.

И даже в такой ситуации она ловила себя на мысли: «Ну, этого варианта я хотя бы ещё не слышала», — что лишь удваивало тоску.

Поздним вечером, у костра на бивуаке.

Когда Миллер, наконец, заткнулся, занявшись ужином, лица Рене и Веры просветлели, как у людей, которым только что даровали спасение.

— Какая вкуснятина, — сказала Рене.

Суп был приторным. Очень, очень сладким. То ли и впрямь пересластили, то ли просто перестал трещать Миллер — но было сладко.

Однако говорить «вкусно» было ошибкой.

— Вкусно, говорите… К слову о вкусе, у меня есть ещё одна работа…

В глазах Миллера вспыхнул хищный огонёк. Лицо Рене побледнело, на лице Веры начала проступать злость —

— Да как же шумно-то, — проворчала Айша, не выдержав. На первый же день, устав от Миллера, она пересела в другую карету, но терпеть его повадки сейчас уже не могла.

Это было ошибкой.

Цок—

Миллер застыл. Лицо покраснело до цвета волос. Глаза распахнулись и уставились на Айшу.

— Девчонка, ты понимаешь, что говоришь? Я тут об академии толкую. Угу? О знаниях. Так не годится. Иди-ка сюда. Похоже, ты слишком мала, чтобы понимать важность знаний, так что я тебе «объясню» по шагам.

— И-и-ик…!

Айша побледнела. Шерсть встала дыбом. Уши прижались, хвост надулся и застыл трубой.

В панике она швырнула миску и умчалась прочь, а Миллер, бухнув свою посуду, с звоном побрякушек понёсся вдогон.

— Эй! Стой!

Оставшиеся искренне вознесли слова благодарности жертве Айши и, изображая небывалое умиротворение, насладились краткой тишиной.

На следующий день, по дороге в Академию.

Рене хотелось плакать — от счастья. Пора было прощаться с Миллером. Этот нескончаемый треп, наконец, закончится.

Одного этого факта хватало, чтобы она светилась.

С лучезарной миной, отражавшей кипучую радость, Рене сказала Миллеру:

— Уже почти приехали. Как жаль.

Ничуть ей не было жаль, но на прощание, как-никак, положено говорить приятности.

— Ну, мы ещё пересечёмся, пока вы в Академии, — ответил Миллер. — Правда, беседы уже будут не столь приятны, как сейчас.

Она не хотела встречаться даже краем глаза. И «приятно» было только Миллеру.

Слова эти подступили к языку, но Рене задавила их нечеловеческим усилием.

Миллер тем временем спросил:

— Святая, вы ведь к профессору Терезе?

— А, да. А вот у Веры дела в Академическом институте — он туда направится.

— М? В Институт?

Миллер склонил голову.

Вера коротко посмотрел на него, затем снова — в окно, и небрежно бросил:

— Хочу посоветоваться с археологами из Института.

Коротко, без подробностей. Миллер уточнил:

— Археология? Зачем так далеко? Могли бы спросить меня.

Сказано было как само собой разумеющееся — будто непонятно, зачем Вера усложняет себе жизнь.

— Я заведую кафедрой археологии.

Тишина, похожая на мгновенное оледенение воздуха, обрушилась в карете.

Глаза Веры расширились. Рене дёрнулась всем телом.

— П-профессор, я думала, вы по колдовству…

— Две ставки. Археология входит в структуру колдовского факультета. Колдовство ведь — древняя техника. Естественно, и этот участок на мне.

Говорил он буднично, но Вера не мог так просто это проглотить и, побледнев, произнёс:

— …Надеюсь, это шутка.

Он всеми силами желал услышать, что это шутка.

Миллер пожал плечами:

— С чего бы мне так шутить? В общем, спрашивай что хочешь. Немногие в Академии знают больше меня.

Он широко улыбнулся:

— Я всё «объясню» тебе доходчиво.

Заявление прозвучало жестоко.

Поручить что-то Миллеру — слишком жестокая участь для Веры, натерпевшегося за эти дни.

Но деваться было некуда.

Как сказал Миллер, причин врать у него не было, а если он — заведующий, то едва ли найдётся кто-то, кто знает о кинжале больше.

С мрачной миной Вера вынул из пояса кинжал, купленный на аукционе, и подал его Миллеру. Тот мельком осмотрел и сказал:

— Ритуальный.

И сразу снял главный вопрос Веры.

— Так… говорили, из руин в каньоне на западной окраине?

— …Да.

— Тогда не моложе Божественного века. А раз тот район в те времена был доменом Горгана… это кинжал, использовавшийся в обрядах Горгану.

Глаза Веры расширились.

Вместе с изумлением от скорости, с которой Миллер определил происхождение, в голове вспыхнула и другая мысль.

Горган, Волна Отчаяния.

Морской тиран, самый свирепый из Девяти Древних.

Одно упоминание имени — и прежняя догадка Веры превратилась в уверенность.

«…Значит, и правда связан с Древними».

И не с любыми, а с теми, кто тесно сопряжён с Эйдрин. Не зря энергия Эйдрин откликнулась на этот предмет.

Пока он переваривал сказанное, Миллер продолжал:

— Хм, по желобкам и манере изготовления видно — это не для простого обряда. У них важность ритуала задавалась числом резных канавок. Видите бугристые места? Это всё когда-то были выемки. Раз, два… девять. Девять канавок — событие почти национального масштаба.

Большинство пояснений, пока Миллер лёгкими движениями счищал ржавчину, для Веры не имели особой ценности, но кое-что было крайне полезно.

— Ого, вещица и правда знатная. Если правильно «распечатать», из неё можно извлечь одну мистерию.

Мистерия.

Глаза Веры блеснули. Слова о том, что можно извлечь одну, ударили прямо в сердце.

Сила управления ветром, которой пользовался Фриде. В этой же плоскости можно добыть и свою силу.

«Джекпот».

На губах Веры появилась маленькая улыбка.

Это было кстати: в недавних боях он остро почувствовал слабость Святилища.

Штраф, запрещающий применять Святилище в тесных пространствах с множеством союзников. И вот — способ компенсировать это.

— Как её извлечь?

— Сейчас не скажу. Нужны лабораторные исследования. Загляни потом в мою лабораторию — посмотрю как следует.

Тык—

Миллер постучал пальцем по лезвию. Вера кивнул — и даже забыл про перспективу утонуть в бесконечной болтовне.

Только Рене в карете это заметила — и на лице её легла тень тревоги.