Прошедшая неделя была для Рене восхитительной, а для Веры — хлопотной.

И хоть их отношения двигались в неожиданных направлениях, час отъезда из Империи неумолимо приближался.

В императорском дворце, где шла полным ходом уборка после фестиваля, Рене вошла в покои наследного принца и с улыбкой попрощалась с братьями.

— Спасибо за всё. Надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся.

Максимилиан слегка кивнул на слова Рене:

— Это нам нужно благодарить. Спасибо, что спасли Империю.

Он склонил голову. Альбрехт, стоявший позади навытяжку, повторил поклон.

— Как сказал брат, помощь получили мы, так что благодарность — с нашей стороны. Примите искреннюю благодарность.

Когда Альбрехт, мягко смежив золотые глаза, склонил голову и сверкнул белоснежными зубами, Рене хихикнула на шорох, что последовал, и ответила:

— Тогда мы пойдём.

— Вы говорили, направляетесь в Академию?

— Да, я знакома с одним из профессоров. И Вера тоже хочет заглянуть в Институт.

Шорх—

Поглаживая тыльную сторону ладони Веры, Рене это сказала, и лицо Веры заметно напряглось.

Братья переглянулись и одновременно протянули «о-о».

Первым опомнился Максимилиан: кашлянул «кхм» и прибавил:

— Вы едете вместе с профессором Миллером?

— Да, к счастью, он согласился.

— Он способный профессор. Полезное знакомство. Удачи вам в дороге.

Максимилиан протянул руку:

— На прощание пожмём руки?

— Конечно.

Рене взяла руку Веры и обвила её своим запястьем:

— Вера, подведи меня.

С выражением, которое трудно описать, Вера бережно подвёл её руку к ладони Максимилиана.

Рукопожатие, в котором переплелись… нет, не две, а сразу три руки.

Рене сияла, Вера выглядел подавленным, у Максимилиана в глазах блеснул живой интерес, а Альбрехт, стоявший чуть поодаль, порозовел и рассматривал своё отражение в дорожном зеркальце.

…Прощание вышло на редкость неловким.

Поздним днём, в саду особняка.

Наслаждаясь солнечным теплом и неспешным настроением, Рене, сидя на лавочке, улыбнулась тому, чьи шаги подступили ближе:

— Вера.

— …Да.

— Рядом с тобой у меня сердце так и трепещет.

— …

— Прямо колотится.

— …

Ответа не было, но Рене почувствовала лёгкую дёрнувшуюся реакцию. Улыбка стала глубже.

Она была счастлива до макушки.

Ей нравилось смотреть на смущение Веры, нравилось — вслух говорить о своих чувствах, и она так обнаглела, что стесняться перестала вовсе.

Вот почему ей это и нравилось — наслаждаться.

Похоже, человек и правда растёт через опыт. Очень довольная своей переменой, Рене поманила Веру:

— Подойди.

Вера приблизился.

Рене похлопала рядом:

— Садись.

По шороху Рене поняла, как Вера опустился на скамью.

И в этот раз, вспомнив «секретное оружие» Энни, Рене устроилась головой у него на коленях. Затем приказала:

— Погладь меня по голове.

Теперь дёрнулся и задрожал уже Вера, не сразу подчинившись.

«…Пока для него это сложно», — цокнула про себя Рене и припомнила урок Энни.

— Понемногу, шаг за шагом истончаем психологический барьер. Сначала проси держать за руку, потом — обнять, потом — на руки, потом — погладить. Продвигаясь так, ты к чему придёшь? Потом, даже если попросишь поцелуй, он даст. Всё думая: «ну это-то уж можно», «и это — ничего»; и, в конце концов, он станет к этому невосприимчив.

Вера, который целует по просьбе.

Держа цель в голове, Рене почувствовала нетерпение, видя, как Вера всё ещё «деревянный».

— Быстрее.

Тут нужны жёсткие меры. Привыкание ломает барьеры.

После твёрдого тона Рене Вера тихо выдохнул и запустил пальцы в её снежные волосы.

Шорх. Шорх.

Ладонь, словно расчёска, мягко прошлась по прядям.

Сердце Рене забилось чаще, и улыбка ещё раз распустилась.

А у Веры снова поднялась жаркая волна.

Плотское желание.

«…Спокойно».

Он глубоко вдохнул, унимая шторм внутри.

Сдержал себя — так будет правильно.

Този импульс ранил бы Рене: все известные Вере способы «снять» такое желание — грубы и эгоистичны.

Он не мог его выпустить.

А Рене вновь сказала:

— Вера.

— …Да.

— От тебя так свежо пахнет.

Дрожь.

Пальцы в её волосах дрогнули. Рене хихикнула. Лицо Веры скривилось:

— …Пожалуйста, не надо.

— Не нравится?

Тык.

Она ткнула пальцем в его бедро.

— Я же сказала, что делать, если ты хочешь, чтобы я прекратила.

Губы Веры плотно сомкнулись.

Сдаваться он не собирался — таков был посыл. Но Рене это только радовало.

— На самом деле тебе нравится, когда я так к тебе липну. Вот и делаешь вид, что против, да ещё и дразнишь меня.

Нельзя отвечать.

Так он думал — но рот уже говорил:

— Неправда.

Чувство возмущения — из тех, что Вера подавить не умел.

Соблазнение Рене росло день ото дня.

Держаться за руки и обниматься — уже обыденность. Подушка на коленях, сидение на бёдрах — тоже. А сегодня ещё и…

Чмок.

Поцелуй в щёку.

У Веры перехватило дыхание. Рене ярко улыбнулась.

— Я люблю тебя.

Рене прошептала ему на ухо.

Щёки пылали.

Как ни привыкай говорить вслух о чувствах, фраза «я люблю тебя» каждый раз заставляла сердце трепетать.

Сколько ни повторяй — она упрямо не становилась привычной: всякий раз новая, смущающая, словно первая; и потому Рене уткнулась лицом Вере в шею.

У Веры екнуло сердце — от мягкого касания и от этих слов.

Сдерживаться становилось и впрямь тяжело. В глазах проступила досада.

До каких пор эта мучительница будет его терзать? Мысль раздражала.

Сквозь белые волосы он видел покрасневший затылок Рене — и вновь вспыхнуло то самое желание.

Нельзя. Он сжал зубы с треском, а Рене подзадорила:

— Вера, ты раскалился.

В ту же секунду у Веры треснула «скрепа» рассудка.

Он крепко схватил Рене за плечи, отстранил — и потянулся лицом вперёд.

— М-м…!

Тело Рене вздрогнуло от резкого движения, а Вера, опомнившись, резко остановился.

Его губы замерли у самого её уха.

Осознав, что он собирался сделать, Вера глухо выдавил — голосом зверя в клетке:

— …Святая госпожа.

Тук. Тук.

Рене, выныривая из секундного ступора, ответила:

— Д-да?

— Так себя вести — неподобающе.

Тон — строгий, выговаривающий. Услышав незнакомую Вере интонацию, Рене послушно кивнула:

— Хорошо…

Голос дрожал. Сердце колотилось.

Это была её реакция на то, что Вера сам рванулся первым, и на неожиданную суровость в голосе.

Даже сейчас уголки губ у Рене предательски поползли вверх — к счастью, этого никто из них пока не заметил.

На следующий день, у кареты, отправлявшейся из Империи в Академию.

Доран, ехавший со Мари назад в Святое Государство, и Айша, что отправлялась с Рене в Академию, прощались.

— Айша, не доставляй хлопот Святой, не лезь в драки и ешь нормально. Поняла?

— Да! Вы тоже берегите себя, мастер! Я скоро вернусь!

Айша сияла и крепко обняла Дорана.

Он усмехнулся и потрепал её по голове:

— Девчонка, ты ведь больше не учишься кузнечному делу — какой я тебе мастер? Отныне твой наставник — сэр Вера.

— Для меня мастер — один. А Вера — не мастер.

Сказав с надутыми губами, Айша лишь сильнее растрогала Дорана.

Он достал из кармана кинжал и протянул дочери, с которой надолго расставался.

Айша удивлённо приняла оружие.

— …Это…

— Подарок. Помнишь, что я говорил? Драки лучше избегать, но…

— …если уж драться — побеждай любой ценой.

Доран улыбнулся. В глазах Айши вспыхнули искры.

— Да! Я стану такой сильной, что и Веру отлуплю!

Вера, всё это время молчавший, поморщился:

— Хватит болтать — иди сюда.

— Поручаю её вам.

— Да. Не беспокойтесь.

— Берегите себя, святая госпожа. Похоже, до возвращения в Святое Государство мы не увидимся.

— И вы берегите себя, Доран.

Короткие прощальные слова.

Похоже, продолжать разговор Доран не собирался — он развернул кресло-коляску и покатил к Мари.

Когда его фигура скрылась, на лице Айши скользнула тень.

— Ой! Простите, не заставил ли я ждать?

Лёгкомысленный голос полоснул по воздуху.

Все обернулись на источник.

Подходил рыжеволосый в сером костюме, увешанном диковинными побрякушками, с вещмешком за спиной — профессор Миллер.

Рене узнала его по звону безделушек и голосу, кивнула:

— Здравствуйте.

— Фух, багажа столько, что пока уложил — уже подвиг.

Фу-у-у.

Громко выдохнул Миллер:

— Итак, нас в дороге… со мной — девять, верно?

Рене кивнула. Она, Вера, Айша; затем Норн и четыре послушника; и Миллер — итого девять.

По сути визит в Академию был официальным, потому брали и прислугу.

Получив подтверждение, Миллер энергично закивал:

— Отлично. Тогда рассчитываю на сотрудничество!

Он протянул руку.

Рене мягко улыбнулась, подала ладонь, и Миллер энергично пожал её.

А сама Рене в этот миг думала:

«Вот теперь начнётся настоящая битва».

Разумеется, речь шла о Вере.

Вчера она дрогнула и отступила, но теперь всё будет иначе.

Тереза, что будет в Академии. Она попросит у неё помощи.

Вчерашней сумятицы больше не допустит.

С этой решимостью внутри у неё пустила корни злость — вполне праведная.

Позднее пришло и осознание: движения Веры в тот момент были уж слишком умелыми.

«…Значит, всё это ты уже проделывал с той женщиной?»

С кем и что он делал, раз двигается так уверенно? Мысли привели к тому образу, что показывал Оргус.

К тому, кто был для Веры истинным светом, к кому он плакал — к ушедшему в прошлом.

Она не знала — мужчина это, женщина, юный или старый. Но в её воображении этот силуэт давно стал «той женщиной».

Полыхая решимостью к тому, кого уже нет, Рене сказала про себя:

«Подожди…!»

Как бы ты ни была велика, в итоге Вера станет моим. Я заставлю его забыть даже мысль о тебе. В отличие от тебя, я сделаю Веру счастливым, заставлю улыбаться.

…Так она поклялась — о чём, узнай правду, наверняка разорвала бы кровать в клочья.