На следующее утро, в комнате Рене.

Рене вздохнула, смахивая с щёки вылезший из подушки пух и лежа в постели.

«…Порвала».

Одеяло — в клочья. Подушка — тоже. И всё равно душа не утихла.

Причина была проста: вчерашнее признание одновременно переполняло её и стыдом, и гордостью.

Рене глубоко, медленно подышала, успокоилась и повела мысль дальше.

«…Да, надо было сделать это раньше».

По реакции Веры всё стало ясно. Если бы она не пошла напролом, их отношения так и застряли бы на месте.

Только так можно было сделать хотя бы шаг вперёд.

Рене подняла руку и кончиком пальцев провела по губам. Вспоминала момент, когда поцеловала Веру.

Стоило только подумать — и ощущение вспыхивало снова.

Тот искрящий миг — горячий, мягкий, влажный от дыхания — был столь опьяняющим, что ей казалось: вот-вот сойдёт с ума от блаженства.

Воспроизводя этот момент, Рене глупо улыбнулась — и как раз такую картину с странным выражением на лице наблюдала Энни.

«Что-то…»

Похоже, Рене что-то натворила. И что-то очень серьёзное.

Энни, по-хорошему, стоило бы восхититься, но раньше всплыла тревога.

И неудивительно: кто бы не забеспокоился, увидев, как человек, едва проснувшись, разрывает одеяло и подушку, а потом лежит и улыбается сам себе? Тем более если это Святая, которой ты служишь.

Лицо Энни потемнело. В голову закралась мысль: вдруг Вера отказал, и Рене от шока сорвало крышу?

Когда Энни уже решила утешать «отвергнутую», первой заговорила Рене — голосом неожиданно твёрдым:

— Энни.

— Да!

Рене, всё ещё лежа, повернула голову на звук и сказала:

— Мне нужна твоя помощь.

— Что?

Энни наклонила голову — внезапность просьбы сбила с толку.

Рене, спохватившись, приподнялась, села прямо, «фу-у» выдохнула и продолжила:

— Научи меня, как покорить Веру.

Слова прозвучали предельно серьёзно.

Со вчерашнего Рене ясно поняла: чтобы сломить упрямую, закоснелую Веру, нужно действовать ещё напористей, чем прежде.

— П-покорить — это…

Голова Рене вновь повернулась к Энни. На лице — решимость без тени сомнений.

— Хочу сделать так, чтобы Вера не выдержал и сам признался.

Вздраг.

Энни передёрнуло. Взгляд стал прожигать насквозь. А Рене продолжила:

— Хочу, чтобы он думал обо мне весь день. Чтобы мучился из-за меня. Чтобы сводило с ума.

Желание, признаться, темноватое — но Рене было всё равно.

Поняв, что стеснительность ничего не решает, она задавила в себе слабость и сказала до конца:

— Хочу, чтобы Вера сорвался и прибежал ко мне. Так что — научи.

Выслушав, Энни тяжело сглотнула, на лице застыли сосредоточенность и напряжение.

— …Вы серьёзно.

— Да.

В комнате повисла тишина. Энни так же серьёзно кивнула.

— Поняла. Значит, пришло время передать вам «это».

— «Это»?

— Высшую технику.

Бдыщ!

Глаза Энни расширились. От слова «высшая» Рене тоже подобралась.

И — как затишье перед бурей — Энни произнесла:

— Святая, пора к половому просвещению.

Так началась передача тайной техники, что веками шла по одной линии преемственности.

Тем временем, на заднем дворе, на тренировочной площадке.

Вера, присматривавший за занятиями Айши, вдруг застыл, мысли вымело.

Причина — вчера. Внутри всё клокотало, наполняя жаром.

Лицо пошло тенью.

Слова того короткого, но огромного мгновения; движения, температура тела, прикосновения — всё это бесконечно накатывало волнами.

Сколько ни пытался — отогнать не мог. И игнорировать — тоже.

В голове возникала только Рене, сказавшая, что любит.

Среди воспоминаний всплыло чувство их поцелуя.

Тот миг, когда разум уходил далеко, и инстинкт рвался вперёд; страшный и восторженный миг, когда он едва не поддался желанию — врезался в память и не тускнел.

Дрожь, начавшись с кончиков пальцев, прошла по всему телу.

Стоило вспомнить — и вскипали импульсы. Импульсы, способные погубить и его, и Рене, разрывали мысль.

«Хочу обладать ею».

Поймав себя на этой тяге, как будто уже уступающей, Вера прикусил губу.

«Мерзкое существо».

Он осудил себя.

Стиснул зубы до скрежета — и за то, что думает о Рене как о собственности, и за ту природу, что всё ещё живёт в нём.

А напротив Айша, увидев, что Вера стоит столбом, радостно блеснула глазами — и кинулась вперёд:

— Хя-я-я-я!!!

Кулак — прямо в центр живота.

Тук!

Чистое попадание. Айша довольно оскалилась, смакуя отдачу в пальцах.

Подняла взгляд — а Вера всё ещё в прострации.

Тут Айша и вовсе пошла вразнос: разошлась, отрабатывая всю накопившуюся обиду, — и давай колотить по прессу:

— Хья! Я! Умри! Умри!

Тук! Тук! Тук!

Вера никак не отреагировал и продолжил тонуть в думе.

— Ты меня любишь?

Он вспомнил, как Рене требовала ответа. Вспомнил собственную немоту. А затем — прежний её вопрос:

— Что ты видишь сквозь меня?

И, прокручивая его вновь, углубился.

«Я…»

На кого он смотрел?

Свет, которого он жаждал — кто это? Что это?

Он никогда не задавался этим. Не сомневался.

Думал, что смотрит на Рене — ведь именно она была тем светом, что разбудил его в конце прошлой жизни.

Но это было неправдой.

Лучше всего об этом говорило то, как он не смог ответить.

Пусть Рене из той жизни и Рене нынешняя — один и тот же человек, но жили они в разном времени и по-разному; значит, это не одно и то же.

Даже став похожей, она не станет «той».

Туповатый ум признал то, что тело поняло раньше: это разные.

Мысли пошли дальше. Возвратился к чувству.

— Ты меня любишь?

Любовь.

То, что он сейчас чувствует к Рене… И то, что чувствовал тогда… Можно ли назвать одним словом?

…Даже этого он не знал.

Потому что истоки отчаяния при виде её смерти — и истоки нынешней собственнической тяги — слишком разные, слишком сложны.

Он всё ещё не мог дать имени этому чувству.

— Ха! Хуа! Хай-ча!

Тук! Тук! Тук!

При звуках Вера поморщился, опустил взгляд.

Малютка Айша, едва достающая ему до груди, тарабанила по прессе, прижав уши.

Живой восторг на лице — едва ли не рекордный.

Это мешало думать. Вера подхватил её за шкирку и метнул подальше:

— Отстань.

— Кьи-и-и-ик!!!

Проследив, как Айша улетает, на секунду, Вера снова скривился.

Ему предстояло увидеться с Рене через несколько часов, а в голове — пустыня: с каким лицом встретить? Какие слова сказать? Одно смятение.

Природа, которую он давил, теперь бесится при одной мысли о Рене; разум, прикрывавший её, шатается и расползается.

— Хаа…

Длинный вздох вырвался из бессилия.

— Обними меня.

Рене сказала это с улыбкой, распахнув руки. У Веры перехватило дыхание.

— …Святая.

— Обними. Это приказ.

Пока Вера колебался…

— Ну же.

Рене поторопила.

Он прикусил губу. Со вчерашнего её «объявления войны» Рене ни капли не отступала — встречая, тут же соблазняет.

Отказать он не мог.

Он сам сказал, что исполнит всё, чего пожелает Рене. Значит — отказывать нельзя.

Сжав и разжав пальцы, глубоко вдохнув, он шагнул и бережно прижал её к себе. Рене тут же обвила его за талию.

Сердце Веры забилось чаще от её запаха. Мысли разъезжались от близости тел.

А Рене продолжила:

— Ты мне во сне приснился.

— …Правда?

— Снилось, как ты меня обнимаешь. Вот и попросила обнять. Приятно.

Она уткнулась лбом ему в грудь.

Причина не была тайной. Ей было стыдно.

Она старалась держаться ровно — но трезвый ум всё равно подбрасывал смущение. Значит, надо хоть как-то его спрятать.

Разница с «до» лишь в том, что теперь, даже смущаясь, она могла это уверенно маскировать.

Первый раз всегда самый сложный. Опираясь на вчерашний опыт, Рене сегодня двигалась смелее.

— Я люблю тебя.

На волне она подала вперёд и слова.

Рене отчётливо почувствовала, как Вера вздрогнул, как натянулись мышцы — и поехала дальше:

— Ты знаешь, зачем я это делаю. И как меня остановить — тоже.

— …Да.

— Тогда попробуй. Я подожду.

Сказав, она медленно погладила его по спине.

Это и была «высшая техника», переданная Энни.

«Спокойно… спокойно…!»

Рене спрятала раскрасневшееся лицо, проигнорировала ни с того ни с сего набежавшую слюну — и довела «технику» дальше:

— Вера.

— …Да.

— У тебя очень громко бьётся сердце.

Сказав, Рене почувствовала резкий «тук» — и без промедления приготовила следующую фразу.

— Когда скажете это, обязательно! обязательно!! обязательно!!! улыбнитесь… хм… «соблазнительно»! Иначе не сработает! Поняли?! — вспоминается наставление Энни.

Рене повторила:

— Твоё тело честнее твоих слов, правда?

Если положа руку на сердце — сама Рене до конца не понимала смысла.

Она просто произнесла заученное от Энни, уверенная: «раз уж велено — должно сработать».

К счастью, «высшая техника» Энни оказалась действенней, чем она думала.

Тело Веры заметно дёрнулось. Ответ прозвучал насквозь смущённо:

— Я-я… нет, это не так.

Про себя Рене восхитилась.

«Энни!»

Поразительно.

Бывало ли, чтобы Вера так терялся? Вот так — по-настоящему?

Пока Рене мысленно аплодировала чужой проницательности, Вера почти умоляюще прошептал:

— Пожалуйста… не делайте так.

Его лицо, которого она не видела, было горько смято.

То, что делала Рене — снимая с него узду рассудка,— было жестоко. И всё-таки он не мог отвергнуть, оставалось только умолять. На что Рене ответила, с улыбкой в голосе:

— Не хочу.

И на этих словах у Веры снова хрустнула трещина в разуме; он крепко зажмурился.