Когда вопрос Рене прозвучал до конца, первая мысль Веры была проста: «Вот и настало».

Он уже знал сердце Рене и смысл этих слов.

И как было не понять? Сигналы и чувства, которые Рене посылала, почти не прятались.

Он знал — и отводил взгляд.

Потому что считал неверным отвечать на них; потому что не знал, как это отразится на Рене.

Он уходил, держал дистанцию, нарочно не смотрел — но теперь всё это вставало перед ним тенями, которых уже нельзя избежать.

Вера почувствовал, как поднимается укол сожаления.

— Святая…

— Скажи.

Лицо Рене раскраснелось до невозможности. Этот жар шёл через его ладонь к Вере.

При этом зрелище ответ сам готов был сорваться.

Но прежде чем он оформился, Вера разметал возникавшие фразы.

— …Я должен отказать.

Он обязан. Он мог дурно повлиять на Рене. Это значило, что свет может перестать освещать себя и мир.

Губы Веры дрожали, на лице легла мучительно сломанная гримаса.

…Но слова не шли.

Потому что разум и чувство судят из разного: им важно разное; а Вера всегда был тем, кто ставил собственное желание выше.

Он не мог подавить эмоцию холодным суждением.

И потому, не в силах выговорить то, что «должен», он заговорил окольными путями:

— …Я — человек, в котором живут злые мысли.

— Опять это?

— Пожалуйста, выслушай.

Губы Рене плотно сжались. Вера взглянул на неё, глубоко вдохнул и продолжил:

— Решая задачу, я ставлю на первое место эффективность. В этой эффективности нет морали. Поэтому, столкнувшись с ситуацией, первым делом я думаю о насилии.

— Но ты так не поступаешь.

— Да, в итоге — нет. Точнее, с тех пор, как встретил вас, Святую.

Он говорил о страхе.

— Сейчас я понимаю, что это неправильно, могу подумать — но не делаю. Однако это не значит, что мысли исчезают. Эта человеческая «основа» — видеть прежде всего дурное — не уходит.

Вера знал себя слишком хорошо.

Он знал, насколько безобразным способен быть, насколько глубоки и сыры его глубины.

А потому — умел бояться.

— Я боюсь. Что когда-нибудь, не заметив, уступлю этим мыслям. Что то, что я сочту не злом, по сути окажется злом. Из-за этого страха я должен подавлять чувства.

Потому что его эмоциональный суд слишком уродлив; потому что он не умеет отличать добро от зла — ему нужна была универсальная добродетель и её воплощение.

Ему нужен был кто-то, кому можно передать свой суд.

— Поэтому я не хочу пачкать Святую своим цветом. Не хочу выворачивать нутро — чтобы этот мой злой наклон не перешёл на вас и вы не приняли зло за добро.

Рене чувствовала, как искренность пропитывает каждую его фразу.

От этого становилось горько.

— …У всех есть плохие мысли. Важно — делаешь ты по ним или нет.

— Я не должен быть таким.

Вера тут же отверг слова Рене.

— Я хочу стать человеком, который сначала думает о добре; человеком, чьё первое решение — добро. Я не должен быть другим.

Он опустил голову.

— …Пожалуйста, не вводите меня в искушение.

Долгий отказ закончился таким отчаянным прошением.

Рене почувствовала, как жар, окутывавший её, вдруг гаснет.

Отчаяние и печаль в его словах начали душить её взволнованное сердце.

Рене захотелось плакать; не желая принимать сказанное, она возразила:

— На меня не так просто повлиять.

Это была исповедь от сердца. Чувство, хранившееся слишком долго.

Она не хотела сдавать позицию.

— Если у Веры объявятся злые мысли — я могу ущипнуть тебя, разве нет? Познавая друг друга, так и будет. Почему ты думаешь только о том, что «я заражусь тобой»?

Это было обвинение.

Ответом стало:

— …Потому что вы ещё слишком юны.

Слово ударило, как острый кинжал.

«Юны».

Потому что в нём слишком много смыслов; потому что оно вытянуло наружу вопросы, в которые Рене не заглядывал глубоко, откладывал, не находя мгновенного ответа, — изнутри будто разодрало.

Лицо Рене перекосилось. Губы заболели от сжатия.

Она выплеснула то, что поднялось:

— …По сравнению с кем?

Дрог-!

Ладонь Веры на её щеке заметно вздрогнула. Это принесло запоздалое озарение.

— …Это было прошлое.

То, что показал Оргус, — прошлое. Тот, кого Вера действительно берег; тот надрывный плач, который он видел, — всё это уже случилось.

…Свет Веры когда-то принадлежал другой.

— Кого ты видишь, Вера?

Голос задрожал.

Рука, лежавшая у него на щеке, опустилась.

— Что ты разглядываешь сквозь меня?

Невыразимая печаль разорвала возбуждение и заняла его место.

Пусть она и не знала всей цепочки причин и следствий — кое-что стало ясно.

Почему Вера с первой встречи был так предан ей.

Что он хотел увидеть через неё — через имя «Святая».

Что он знал о её чувствах — и уходил от них.

— …На меня смотришь?

Рене наслоила гнев на печаль.

Ненавидя молчание Веры, она выдала слова, наполненные яростью:

— Вера.

— …Да.

— Ответь.

Сердце Веры провалилось. Что знает Рене? О чём она говорит?

Стало страшно буквально от всего.

Сбивчивым, прижатым ответом, опустив голову, он выдавил:

— …Смотрю.

Как ребёнок, которого отчитывает мать, он добавил фразу, будто пытаясь ускользнуть из ситуации:

— Я… смотрю на Святую.

Голос дрожал.

Конечно же, это Рене и уловила — вся неловкость звенела в этом дрожании.

— …Ты плохой человек, Вера.

С её глаза упала слеза. Вера вскинул голову, расширив глаза.

— Свя…

— Знаешь, почему? Я слишком ясно чувствую, что ты сейчас лжёшь.

Рене продолжила, и в тоне плескалась обида:

— Ты не на меня смотрел. Как только я спросила «на кого», твой взгляд ушёл в сторону.

Она слышала каждую малость — движение, вдох, удар сердца, — и была уверена.

Произнеся это, Рене ощутила на губах горечь от собственной крови.

Наверное, рассекла их зубами.

— Три с половиной года.

Ей следовало бы заняться ранкой, но прежде она выдохнула эти слова:

— Столько я люблю тебя. С самой первой встречи — всегда только тебя.

Потому что были слова, которые надо было донести.

— Даже если ты видел во мне ребёнка, даже если делал вид, что не понимаешь. Даже узнав это…

Даже в этом разрыве она не остановилась: было желание, за которое она держалась.

— …И дальше для меня будешь «ты».

Она просто передала сердце.

Даже если Вера сперва смотрит мимо — нет закона, запрещающего этому измениться. Его пульс, его тепло и время, прожитое вместе, не были ложью.

Значит, нельзя бросать.

Нельзя отступать в отчаяние. Решившись, Рене не могла отступить из-за такого отказа.

Она протянула руки. К счастью, расстояние было мало — она добралась до Веры.

Обхватив его лицо ладонями, Рене сказала:

— Тогда смотри на меня. Потому что я сияю тем светом, по которому ты без ума. Потому что твой свет зовёт тебя. Смотри на меня.

Она придвинулась ближе. Чтобы в его взгляде осталась только она, чтобы он не видел ничего, кроме неё.

Она почувствовала, как Вера вздрогнул; почувствовала, как на её ладонях горячит его кожа.

— Смотри на Рене. Не на «Святую», не на «Апостола Главного Бога».

Она говорила почти касаясь носом.

— И ответь снова.

Потому что знала: Вера взволнован из-за неё.

— Ты любишь меня?

Вопрос-требование.

Вслед за ним — тишина.

Рене знала.

Вера не ответит. Даже чувствуя это возбуждение, он его проигнорирует.

Он сам только что объяснил — очень «по-верински» — почему.

Рене понимала.

Но это не значило, что она сдастся.

Потому что три с половиной года ожидания довели жажду до предела.

Голова Рене двинулась ещё ближе.

Чуть наклон — и мягкое «чмок». Их губы сошлись.

На миг переплелось дыхание. Чуть-чуть смешалась слюна. Вкус крови.

И разряд, от которого всё это показалось пустяком, взбежал по позвоночнику.

Под пальцами она почувствовала Веру — каменную статую.

— Фу…

Едва оторвав губы, она прошептала на них:

— …Ты всё равно не собирался отвечать. Вот я и поступила по-своему.

Словно желая вбить весь свой замысел в Веру, она сказала так.

Она давила.

— Раз ты отказал как хотел — я сделаю, как хочу. Ты сказал, я «слишком юна и могу заразиться тобой»? Тогда пусть так и будет.

Уголок её губ надменно дрогнул:

— Я окрашу тебя в свой цвет. Сделаю тебя глупцом. Так, чтобы в голове не осталось места ни для злых, ни для добрых мыслей — только я.

Зрачки Веры мелко дрогнули.

— Святая…

Он только раскрыл рот — Рене снова поцеловала.

Опять дыхание сплелось. Вера ощутил, как тело загорается; мысли уходят вдаль, а на их место встаёт один инстинкт.

Он почувствовал, как вырос его давний страх.

Когда стало невмоготу, Рене отстранилась.

— …Не спорь. Не отвергай. Я специально подожду тебя. Больше не заговорю об этом — пока ты сам не скажешь, что любишь.

Дыхание Рене сбивалось, тело жаром просило пота в холоде террасы, голова кружилась от лёгкого хмеля.

Она произнесла неизвлекаемое обратно.

— Зато я сделаю так, что у тебя не останется выхода, кроме как сказать это. Буду вот так целовать, обнимать, говорить стыдные вещи. Не нравится — просто скажи, что любишь.

Рене подумала:

Завтра, наверное, порвёт одеяло от стыда.

Слова слетели вполупьяном состоянии — так оно и будет.

Но она не пожалеет.

— Если ты правда хочешь, чтобы я стала ослепительно сияющим светом, — просто кивни. Потому что твоему свету нужен ты. Потому что он завершается тобой. Потому что этот свет сейчас приказывает тебе.

Её собственное завтрашнее «я» — это Вера: он — причина стать ярче, идти к миру, любить себя и других.

— И не пытайся забрать слова обратно. Я не ребёнок. Я не тот, о ком надо нянчиться. Я сама могу судить, где добро, где зло.

Она идёт вперёд, опираясь на Веру — и не раскается.

— Быстро. Кивни.

Она потребовала снова. И когда Вера, вздрагивая, очень медленно кивнул, Рене улыбнулась.

— Хорошо.

Рене погладила его щёку. А потом крепко обняла.

— Больше никогда не называй меня «юной».

Она прошептала это в объятиях. Даже выложив всё до последнего, именно это кололо — и она сказала, зло щёлкнув словами.

— По мне, куда детственнее ведёшь себя ты, Вера.

Прошлое — каково бы оно ни было — не имело значения. Важно, что сейчас рядом с ним она — и будет рядом дальше. В конце концов, Вера станет её.

Рене обняла его изо всех сил — чтобы не вырвался, чтобы на нём остался только её запах, — и добавила тихое убаюкивающее:

— Свет Веры уже достаточно ярок, чтобы идти самому. Не зацикливайся.

Это были слова утешения Вере — и одновременно встряска себе.

Это был обет не сдаться — и решимость непременно его завоевать.

На маленькой террасе,

в холоде, что ещё не рассеялся, Рене держала Веру и гладила его по затылку, будто демонстрируя собственную «взрослость».

Это можно было принять за некий ритуал.

Если спросить, какой, Рене ответила бы:

Ритуал укрепления решимости больше не ждать, а брать желаемое сама.

Клятва выложить всё ради того, чтобы обрести его.