Под медленную мелодию, разливавшуюся по залу, Рене шагала, следуя за ведением Веры.

Её левая нога тянулась туда, куда направляли их сцепленные руки, правая послушно подтягивалась вслед. Так они и кружились.

— Отлично. Теперь переведи дух и сделай четыре шага, начиная с правой. После — поворот против часовой.

Голос Веры ложился поверх мелодии.

Там, где его ладонь направляла Рене, «тук-тук» двух шагов сплетался с музыкой.

Она чувствовала, как при каждом движении распускается подол платья; и этот шорох тоже ложился поверх мелодии.

В тот миг Рене испытала странное ощущение — будто она шагает прямо по мелодии.

Казалось, этот зал — нотный стан, их шаги — ноты, и вместе с Верой они вписывают в пустую партитуру музыку.

Дыхание переплеталось. Слабо спутанные вздохи разлетались от поворотов. Влажное послевкусие рассеивалось с каждым шагом. Стоило сменить точку в пространстве — всё повторялось вновь, и тихий голос Веры снова звучал рядом:

— Теперь можешь двигаться куда захочешь, Святая. Если будем натыкаться на других или выходить за круг, я поменяю курс. Иди свободно, не беспокойся.

— …Да.

Голос вышел, словно во сне.

И, может быть, это и был сон.

Рене настолько поражалась тому, что её ноги движутся свободно, настолько упивалась кружениями в такт, что всё время танцевала с мечтательной улыбкой.

Мысль всплыла сама собой.

И правда, как сказал Вера — он необычайно хорошо владеет телом.

Разве не так? Даже слепая, не способная сделать и шага без трости, под его ведением получала свободу идти куда угодно. И действительно не верилось, что найдётся кто-то, кто управляет телом лучше Веры.

Там, где ложилось его касание, было жарко, словно к коже поднесли огонь.

Переплетённые вздохи казались чуть-чуть чувственными.

Расстояние между ними — то сужающееся, то снова расходящееся в танце — щемяще сладило.

«Ах, сейчас можно было бы “споткнуться”.»

Мысль возникла — и тут же растаяла.

Стоит сломать стойку — и атмосфера рухнет. Мгновение закончится.

И Рене показалось, что продлить это мгновение хоть ненадолго принесёт больше счастья, чем прижаться к нему сейчас. Поэтому она просто двигалась.

В этот момент слепота не была помехой.

Даже не видя, она чувствовала Веру. И без трости у неё было две ноги, которые могли нести куда угодно, — значит, отсутствие зрения не проблема.

Точнее, отсутствие зрения превратилось в удовлетворение.

Ведь так она чувствовала Веру ярче.

Рене думала.

Она складывала в фразы бескрайние, созерцательные, не подчинённые логике чувства.

Возможно, боги забрали её свет, потребовав плату за встречу с Верой. Возможно, цена, которую бедной дочери фермера пришлось внести, — как раз этот свет.

На губах появилась улыбка.

Стучавшее сердце вдруг переменилось, перейдя в нежную, дрожащую вибрацию.

«Дёшево.»

Подумалось, что цена и правда ничтожна.

Отдав лишь зрение, она получила сокровище, которому нет равных, — стала тем самым светом, что он ищет.

Придя к мысли, что приобрела его почти «по скидке», она ощутила радость.

Всего одна мелодия — короткие восемь минут — и Рене вернулась в свой уголок.

— …Спасибо.

Слова благодарности сами сорвались.

Она говорила так потому, что была благодарна Вере за неожиданный опыт, потому что эйфория свободного шага всё ещё жила в теле. Вера ответил так, словно это и впрямь пустяк:

— Это естественно. Мой долг — исполнять всё, чего пожелает Святая.

Рене едва заметно улыбнулась — улыбка таяла на губах.

«Всё».

Знал ли он, насколько тяжело звучит это слово?

Говорил ли он так, потому что не догадывается, чего на самом деле она хочет?

Чуть-чуть обижаясь, Рене игриво продолжила:

— Тогда достанешь мне звезду?

— Я постараюсь…

— Не надо. Я пошутила.

Хихикнув, Рене откинулась на спинку. Их руки всё ещё были сцеплены.

Жар в её теле ещё не угас. Пульсом он переходил к Вере, а его тепло возвращалось обратно.

Рене дёрнула пальцами, улыбка углубилась.

«…Вера чувствует то же».

Его пульс совпадал с её.

То ли это только биение сердец, то ли и сами сердца схожи — она не знала.

Поэтому на свой страх и риск объявила себе: «Его сердце — такое же», — и опустила голову.

Щёки полыхали.

Впрочем, не только щёки — жаром налилась вся кожа.

— …Здесь жарко.

И правда, что они сделали с этим залом, отчего так жарко?

На её недовольные слова Вера взглянул на её лицо и ответил:

— Похоже, просто перенапряглись чуть больше обычного. Выйдем на террасу?

Терраса.

Немного подумав, Рене кивнула, и Вера повёл её.

Держа Веру за руку и медленно идя, Рене прикусила губу — чувства накатывали волной.

Иначе из неё вырвались бы слова. «Я тебя очень люблю» уже поднялось к самому кончику языка.

Она удивлялась собственной нестабильности — и всё же одна мысль не отпускала.

Мысль из двух слов «а вдруг».

А вдруг — сегодня?

А вдруг сегодня как раз тот день, когда всё, что между ними копилось в постоянной близости, можно распахнуть настежь?

А вдруг, если упустить этот вечер, признание ещё долго не прозвучит?

Эти круги шли и шли.

Это было похоже на интуицию.

Как и многими, Рене порой вели странные, нелогичные ощущения.

Сжавшись внутренне, Рене приняла решение.

«…Нужно сделать это».

Именно сегодня.

Если и признаваться, то в этот день, в этом месте.

И, как назло, чем сильнее кипела интуиция, тем не спешила сдавать позиции её застенчивость.

Рене прикусила губу, чувствуя себя и жалко, и досадно.

«…Нет».

Так дело не пойдёт.

Она слегка подняла руку.

Сделала это, уловив шаги лакея и одновременно — плеск жидкости.

— Святая? — позвал Вера. Игнорируя, Рене обратилась к слуге:

— Можно коктейль, пожалуйста?

— Д-да, конечно!

Лёгкая растерянность в ответе, бокал оказался в её ладони.

На лице Веры — шок.

— Святая, это…

— Всего один. Всё будет хорошо.

Она знала: без помощи не справится.

И, осушив бокал залпом, Рене позволила напитку обжечь горло, а Вера плотно сомкнул веки.

Небольшая наружная терраса с единственной скамейкой.

Проведя Рене, Вера усадил её и спросил с тревогой:

— Всё в порядке?

Он слишком хорошо помнил её «первый опыт». Как тут не помнить: один бокал — и она отключается, творит что попало.

А если снова в слёзы? Пока он теребил эти опасения…

— Всё нормально.

Рене мягко улыбнулась:

— Я отрегулировала божественную силу, так что не волнуйся.

И это не были пустые слова.

Она рассеяла всё лишнее, оставив лишь лёгкое, туманящее голову опьянение. Повторов прошлых безумств не будет.

Рене тихонько усмехнулась — забавно, что Вера всё ещё видит в ней «неумеху». «Неужто он правда думает, что я до сих пор не справляюсь с такими пустяками?»

Убедившись, что Рене выглядит нормально, Вера выдохнул:

— Просто я не объяснял тебе это отдельно.

— Я же Святая. В обращении с божественной силой я не хуже Веры. Стоит захотеть — и решение само приходит.

Сказано было чуть высокомерно. Вера слабо улыбнулся:

— Впечатляет.

— Ты не язвишь?

— Я таким не занимаюсь.

— Ответы текут, как ключевая вода. Ты всегда так ловок на язык?

— Насколько помню, я держал слово всегда — за редкими исключениями.

— Вот эти «редкие» всё и портят.

Рене внутренне ликовала, чувствуя, как язык сам скользит — будто смазан.

Похоже, ей и правда помогло: стеснение, мучившее весь вечер, отступило.

— Стоит тебе сорваться в лоб — и про обещания забываешь, не так ли?

Вера замолк.

На миг он всмотрелся в Рене, не скрывает ли она опьянение… но чем дольше смотрел на её алую в свете кожу, тем отчётливее ловил себя на том, что просто любуется.

Опомнившись, вздрогнул.

— Тебе холодно? — спросила Рене, уловив его движение за сцепленные руки. Вера поспешно ответил:

— Моей выучки достаточно, чтобы ни жара, ни холод не влияли.

— С чего вдруг хвастаться?

— …Хотел сказать, что не стоит беспокоиться.

Рене хихикнула над внезапной неловкостью Веры — и резко спросила:

— Я тебе тяжела, Вера?

— …О чём ты?

— Прекрасно понимаешь. С другими Апостолами ты холоден или резок, с Эйшой — тоже, с Принцем — тем более. А вот со мной — необычайно почтителен.

— Это…

— Потому что я твой свет?

Он не ответил.

То ли под действием вина, то ли оттого, что давний узел от Вериного молчания сам выплыл, Рене повела разговор дальше:

— Знаешь… кем я тебе прихожусь, помимо «света»?

— …Не понимаю.

— Я — без Доминиона, без титула, без твоего «света», который ты ищешь… кем я, просто Рене, для тебя?

Это был вопрос, который она всегда прятала.

Зная, что это жалоба. Зная, что ответ ничего не изменит.

Лучше уж спрятать узел и сделать вид, что его нет.

— …Кем я тебе прихожусь, Вера, когда я — «никто»?

В сердце Веры пошла рябь. Она обрела форму и прошила его всего.

Рене крепче сжала его дрожащую руку и продолжила:

— Для меня Вера — просто Вера. Не паладин, не Апостол, не зло и не добро — просто Вера.

Она подняла их сцепленные пальцы и прижала к своей щеке.

— Вера — это тот, кто держит меня за руку. Поэтому…

Смущение снова подняло голову.

Даже с поддержкой вина, стоило подступить к черте — и застенчивость взмывала стеной.

Нахмурившись, Рене возненавидела это чувство, прикусила губу и выдавила то, что застряло в горле:

— …Поэтому ты мне нравишься, Вера.

Голос дрожал — последнее сопротивление стеснения.

Решив, что сказанного всё ещё мало, Рене добавила:

— Не «нравишься» так, по-обычному, — а в другом смысле.

Она прижалась щекой к его ладони.

И в тот миг Рене почувствовала: Вера застыл не только от неловкости.

В этом было нечто большее.

Надежда вспыхнула. Жажда и ожидание.

И тогда она спросила:

— А ты, Вера?