Тишина стояла такая, что трудно было поверить — в зале столько людей.

И всё-таки присутствие сотен ощущалось отчётливо. Ровно в тот момент, когда Рене начала нервничать…

— Ах…

Кто-то не удержался и выдохнул.

С этого всё началось. Волна прокатилась по залу. Сотни голосов заговорили разом — одними лишь почти исчезающими шёпотами восхищения.

Это была реакция на появление Рене у входа — и на сурового мужчину, что шёл рядом, заслоняя её собой.

Их одного присутствия хватало, чтобы подчинить себе пространство.

Здесь была красота.

Знать Империи, одержимая красотой больше, чем кто бы то ни было на континенте, тем острее её чувствовала.

И здесь было нечто инородное.

Хотя они явно были людьми, ощущение было таким, словно столкнулись с иным видом — с чем-то из более высокого измерения.

Атмосфера переменилась в одно мгновение.

В эту сумятицу с верхнего возвышения вернул всех к себе кронпринц Максимилиан.

Хлоп.

Он раз пожал в ладони — музыканты вздрогнули и заиграли вновь.

Музыка наполнила зал. На звуке гости собрались с мыслями.

Те, кто на миг потерял самообладание, задвигались по выученным за жизнь шаблонам этикета: словно ничего и не было, словно странная пауза только что — пустая выдумка. Одни пустились в танец, другие сбились кружочками для бесед.

Лишь редкие взгляды, украдкой метаемые в сторону двоих, напоминали: тишина миг назад была настоящей.

Рене наконец чуть выдохнула и, следуя подсказкам Веры, отошла с ним к углу зала.

— Уф, я думала, сейчас умру от волнения. На балах всегда так?

Шёпотом заданный вопрос. Вера ответил:

— Думаю, обычно — нет. Вероятно…

Потому что Святая так прекрасна, вот их и смутило.

Он хотел сказать именно это, но, посчитав такую связку слов чересчур неловкой, проглотил и добавил другое:

— …Вероятно, их удивило, что Апостола не часто видят на людях. Так я полагаю.

— Понятно.

Рене улыбнулась — куда спокойнее.

Глядя на её лицо, Вера вдруг вспомнил прошлое.

То самое самохвальное замечание Рене о собственной внешности — в их последнюю минуту в Канаве, в прошлой жизни.

«Похоже, не пустые слова были».

Краешком губ он улыбнулся — признавая: какой бы неприятной она тогда ни была, сказанное ею о себе — не ложь.

Пока мысли текли, Рене спросила ещё:

— И что теперь делаем?

— Ничего такого. Просто наслаждайтесь.

— Хм, вот как?

Рене склонила голову. До бала она дошла, но, по правде, так была сосредоточена на том, чтобы прийти сюда с Верой, что о том, «что потом», не подумала.

Заметив выражение, Вера огляделся и предложил:

— Хотите чего-нибудь поесть? Имперский банкет — значит, тут полно блюд, что редко где попробуешь.

— О, давай!

— Что именно?

— Самое… поострее.

Вера дёрнулся. Взгляд тревожно скользнул по Рене.

Он не мог не спросить себя: а точно ли это хорошая идея?

Рене ела с явным удовольствием, вырывались довольные восклицания:

— Морепродукты такие вкусные!

Это было искреннее изумление человека, впервые в жизни попробовавшего море — и нашедшего, что это именно её вкус.

Вера удовлетворённо кивнул:

— Да, видно, как старались везти всё свежим до самого центра континента. Качество — отличное.

— Ого, ты уже ел такое, Вера?

— Доводилось бывать на побережье.

— Вау…

— А какое оно — море? — тут же спросила Рене, прожив всю жизнь в Лемео до Святого Государства и только сейчас познавая мир.

Вера задумался. Объяснять виды так, чтобы Рене смогла «увидеть», всегда требовало осторожности.

— …Прежде всего — воздух солёный. Ветер особенно крепок, солёная мгла всё время бьёт в лицо: сначала приятно, потом чуть раздражает. Длинные полосы песка, а за ними — синяя-синяя даль до горизонта, всё время рябью. На кромке пены — ослепительно белой — резкий контраст с этой синевой. Помню, как стоял и бездумно смотрел на пену.

Любопытство Рене стало глубже.

— «Солёный воздух» не понимаю…

— Буквально: дышишь, и в запахе — соль.

Сказав это и краем глаза проверяя её реакцию, Вера вздрогнул — Рене вдруг придвинулась ближе — и продолжил:

— …Хотите заехать после Академии? Неподалёку как раз есть берег.

— Очень хочу!

Лицо Рене просияло. У Веры сжалось в груди.

Странное чувство: её улыбка притягивала так, что всё остальное стиралось.

Сдерживая себя, он старался унять дрожь — но чувства, как всегда, с разумом ладили плохо.

Он выдохнул.

Назвав это «дурным наитием», Вера успокаивал то, что творилось внутри, — и тут к ним подошли.

— Наслаждаетесь приёмом?

Максимилиан.

С бокалом коктейля, на редкость для себя собранным тоном. Рене улыбнулась:

— Да, морепродукты замечательные.

— Фирменная фишка этого года. Испытываем морозильную установку: благодаря ей довезли море вглубь континента свежим.

— Морозильник… ах, маготехника?

— Именно. До широкой продажи ещё годы, но…

Рене мягко хмыкнула: гордость в его голосе была уж очень явной.

— Ваша Светлость, вас, похоже, маготехника очень занимает.

— Разумеется. Это устройства, меняющие уровень цивилизации страны: с точки зрения правителя не интересоваться невозможно. Говорят, Империей правит знать, но государственная мощь в итоге — это население. Средства обеспечивать рабочие руки…

Максимилиан, заговорившись, осёкся, откашлялся:

— …Прошу простить. На эту тему меня несёт.

— Напротив, это достойно. Вы стараетесь.

— Благодарю за понимание.

Рене радовалась новому вкусу и — глубже — мирной минуте рядом с Верой; Максимилиан же — тому, что церемония брата прошла удачно.

— И спасибо вам за церемонию. Не ожидал, что Святая зайдёт так далеко.

— Простите?

— Доминион, разумеется. Вы же даровали брату судьбу хранителя? Благодаря этому утихли кое-какие голоса. Ещё были люди, требовавшие для него титула кронпринца, но содержание благословения окончательно расставило точки — теперь можно убрать весь шум вокруг наследования.

— Ах…

— Хм? Разве вы не это и подразумевали?

Тело Рене едва дрогнуло.

«Я просто говорила первое, что приходило в голову».

…но сказать такое вслух — как-то уж совсем несолидно.

— Д-да, разумеется?

И в итоге она выдала гладкий ответ.

К счастью, Максимилиан ничего странного не уловил и кивнул:

— Что ж, не буду вас задерживать. Наслаждайтесь.

Когда он ушёл, Рене, наконец выдохнув, почесала щёку:

— Хм, я об этом как-то не подумала.

— Политика часто строится на чутких толкованиях слов. Можете не переживать: в конце концов это внутреннее дело Империи.

Рене усмехнулась — и, было, потянулась к тарелке, но вдруг лукаво повернулась к Вере:

— Значит, не «перегнула», а?

— Простите?

— С Доминионом. Как только что сказали — вышло к лучшему, верно?

Это был тонкий укол к его послесловию после церемонии: тогда он буркнул, будто Доминион — «слишком».

Вера сомкнул губы.

— На этот раз Вера ошибался, — хихикнула Рене.

У Веры досада вспыхнула вновь; ответ получился хмурым:

— Мог и не ошибаться. Поменяйся формулировка — результат бы отличался.

— Но ведь не поменялась. Уже всё случилось.

— В следующий раз может иначе. Доминионом надо пользоваться осмотрительно, и…

— Но ты ведь сам клятвы даёшь по любому поводу. Как только чему-то не веришь — «я поклянусь». Не лицемерие ли?

«Почему она такая озорная?» — мелькнуло у Веры. Вгляделся — в глазах Рене плясало явное озорство — и он обречённо вздохнул:

— …Да, Святая права.

Сдача, но с оттенком раздражения. Рене расхохоталась.

Неловкость и смущение, что висели над ними перед залом, давно рассеялись.

Живой шум, море на вкус впервые — и короткая беседа с Максимилианом — всё сложилось в лёгкость.

Рене широко улыбнулась — счастлива, что уже может поддразнивать Веру; и благодарна строгому сюртуку, прикрывающему платье-«тряпочку».

— Вера к себе мягок. К другим — строг.

— …

Это чувство Вера не испытывал очень давно — неловкое жжение.

Его вызывала Рене, которая обычно всё принимала, а теперь вот — щекочет.

Это что-то новое.

Наверное, Империя её изменила.

Думая об этом, он ощущал и лёгкую тревогу, и гордость; но сильнее всего сейчас было — раздражение от собственных уколов.

— …Исправлю.

— И на это поклянёшься? — тут же.

— Нет, — голос Веры стал острее.

Рене ощутила странное удовлетворение от этой реакции.

Наверное, так действовала атмосфера.

Другое место. Другие люди. И — немного другая она.

Она гордилась, что не стушевалась, как боялась Энни.

А неизменный Вера, даже здесь, казался ещё дороже… — стыдная мысль.

«Хм…»

Жарко. Наверное, из-за зала: воздух тёплый — вот и тело разогрелось.

Рене поджала губы, усаживаясь поудобнее, пытаясь унять жар.

Спустя немного…

— Музыка сменилась, — заметил Вера.

Медленнее, ниже — мелодия щекотала уши.

Топот, звучавший прежде, перешёл в неторопливые шаги — в такт.

Смех разливался.

Глядя на пары в центре, Вера сам не заметил, как спросил:

— Хотите потанцевать?

Сказав, вздрогнул. На лице — замешательство: слова вырвались по наитию.

— Хм… Я бы хотела, но я не умею. Учиться не доводилось.

Вере, пожалуй, повезло. Рене — и так радовало само приглашение.

Само «сделать что-то вместе» было уже счастьем.

Она не подумала, будто это бестактно — звать слепую в танец. Она знала, какой Вера человек.

Он не сводит всё к её слепоте.

Он видит в ней Рене, а не «слепую».

Он смотрит на то, что внутри, а не на «неисправное» тело.

…Поэтому она его и любит.

— Жаль, конечно, — сказала она, улыбнувшись — и у Веры лицо потемнело.

Ему хотелось, чтобы Рене могла больше — и была счастливее.

Разве не для этого была его клятва? Чтобы её жизнь была наполнена радостью, чтобы свет, что пробудил его порочность, не знал печали.

Поэтому он не хотел слышать в её голосе «жаль», когда речь о том, чего она «не может».

И он заговорил:

— …Вы сможете.

Если есть что-то, чего она не умеет — он сделает, чтобы умела.

Чтобы даже слово «если» было шуткой — исполнить всё, что она пожелает.

Жить ради этого.

Он уже обещал ей в Лемео — и потому сказал мягко:

— Вы сможете танцевать.

— Что?

— Я поведу. Музыка как раз медленная. Если будете следовать моим шагам, всё пройдёт спокойно.

Вера поднялся и бережно помог встать Рене. Та спросила с удивлением:

— Точно? Я же могу наступить вам на ноги…

— Будет всё в порядке.

Он отмёл её страх, как пустяк.

— Танец — это в итоге работа телом. А в работе телом я уверен сильнее любого.

Обладая умением, в котором был абсолютно уверен, Вера не сомневался.

Они медленно двинулись к центру. Одна рука — в другой; вторая — на плечо и на талию.

Осторожно, шаг за шагом, Вера вёл.

Пары расходились, освобождая им место; на лицах — любопытство и светлое ожидание.

В центре зала Вера мягко притопнул и сказал:

— Медленно. Сначала — по часовой, маленький круг.

На расстоянии, где дыхания смешиваются.

Рене почувствовала, как жар, копившийся внутри, вспыхнул пламенем — и кивнула.