Церемония завершилась благополучно.

В коридоре по пути в комнату ожидания Вера, шагая за руку с Рене, вдруг пробормотал:

— …Не перегнула ли ты палку?

Голос прозвучал ворчливо.

— Простите? — наклонила голову Рене.

— Думаю, не слишком ли было — использовать Доминион.

— Ох, я совсем чуть-чуть. Почти без эффекта, правда? — отозвалась Рене с явной беззаботностью, решив, что Вера просто переживает.

От этих слов лицо Веры потемнело ещё больше. Возражать было нечем.

Ведь даже эта «озабоченность» была лишь жалобой: «ему просто не понравилось». Никаких оснований для спора.

Ему не понравилось, что Рене использовала Доминион ради Альбрехта; не понравилась довольная улыбка Альбрехта; не понравились аплодирующие знати.

Стиснув губы от поднимающихся чувств, Вера тут же их отогнал.

— …Тогда хорошо.

Доминион Рене по праву должен служить миру; всё произошедшее стоило воспринимать как представление.

Вера отругал себя за излишнюю чувствительность к пустякам.

…А ещё он нашёл оправдание своим бурлящим эмоциям:

«Просто не выношу самодовольную физиономию принца».

Самооправдание, но ему было всё равно: лишь бы стало легче.

— Бал начинается через час, верно? — снова заговорила Рене.

— Да. Не обязательно приходить к самому началу, можем приготовиться не спеша.

— Ты тоже переоденешься?

— Священнических одежд достаточно.

— Что?

Рене вскинула голову. В голосе прозвучало разочарование.

— Значит, наряжаться только мне?

— Я всего лишь сопровождающий Святой Девы, нет причин щеголять, — ответил Вера невозмутимо.

— Нет, — отрезала Рене.

— Простите?

— Ты тоже переоденешься, Вера.

Тон вышел… весьма настойчивым, но Рене была непреклонна. Особых причин не было.

Ей просто хотелось видеть Веру во фраке, раз уж она будет в платье. Причина сугубо эмоциональная, без логики. Пусть Рене и не увидит его — это не важно.

Главное — «Вера во фраке» и «я рядом с ним».

Не в силах сказать это напрямую, Рене добавила более правдоподобное объяснение, чуть капризно:

— …Нужно соответствовать событию. На бал — во фраке.

— Однако…

— Если не переоденешься, я тоже пойду так, как есть.

Рука Рене крепче сжала пальцы Веры. В этом движении читалось: «Только попробуй отказаться».

Лицо Веры нахмурилось, но в конце концов он кивнул:

— …Хорошо.

Под вуалью у Рене расплылась довольная улыбка.

К этому моменту они как раз дошли до комнаты ожидания.

Рене отпустила руку, нащупала ладонью ручку двери и, скрываясь за полотном, бросила напоследок:

— Скоро вернусь. Обязательно проверю, переоделся ли ты.

Бум—

Дверь закрылась.

И тут Вера поймал себя на мысли: «А как она вообще собирается проверять?»

Комната ожидания Веры.

В не слишком просторном помещении Вера разглядывал несколько костюмов на вешалке, хмуря брови и прикидывая.

Раз Рене хочет фрак, надо выбрать наверняка.

Помощников переодеться не было, но это и не требовалось.

Он же Вера — переживший в прошлой жизни и графов, и редкие диковины; уж костюм подобрать сумеет.

«Исключить светлые тона».

Он знал: внешность у него тёмная; яркие цвета станут диссонансом с бледной кожей.

«И первичные цвета — тоже в сторону».

Вкусовщина. Броское — не для него.

Осталось три чёрных комплекта.

Аккуратно сравнив крои, Вера выбрал самый чистый, без излишеств. Из аксессуаров — один неброский, но акцентный брошь-крест, подтверждающий принадлежность к Святому Штату.

Пригладил назад обычно спадавшую на глаза чёлку, встал к зеркалу и, приведя образ в порядок, удовлетворённо кивнул.

«Достаточно».

Отличная форма делала своё: даже малой кровью он выглядел безупречно.

Да, это похвальба — и пусть. Здоровая доля бесстыдства — хорошая приправа к уверенности.

«Двадцать минут».

Окинув взглядом настенные часы, Вера глубоко вдохнул и направился к комнате Рене.

Комната ожидания Рене.

Сидя в кресле по центру, Рене в пунцовом смущении сжималась и пищала:

— Не… не слишком ли это откровенно…?

Она лишь сейчас осознала, насколько откровенным оказалось платье.

Плечи, шея, спина — открыты; воздух лизнул голую кожу. Платье тонкое, обтягивающее, будто неприлично.

К счастью, низ был широким колоколом, так что нижняя часть скрывалась; но от того, насколько вырисовывалась фигура, смущение взлетало в небеса.

Впервые по-настоящему оценив «защитные свойства» церемониального одеяния, Рене растерянно ёрзала; Энни же с довольным видом отмела сомнения:

— Святая, так нельзя. А? Уверенность! Нужна уверенность! Вы прекрасны, говорю же! С таким видом Вера — бац! — упадёт замертво!

Тон у неё был, как у завсегдатая подворотни.

— Я ж говорила: мужчины слабы к визуальным ударам. Когда Святая, три года ходившая закутанной, внезапно показывает мощь — БАХ! — глаза закатываются!

Энни сжала кулак.

— Хех… Пускай вы этого и не хотели, но три года в коконе теперь окупаются! Чары контраста! Контраст решает! Контраст!

Голова Рене клонится всё ниже. Вот-вот в пол уйдёт — кротам сестрой обзовётся.

— ОСАНКА!

По команде Энни Рене дёрнулась, выпрямилась.

— ШЕЯ!

И шею вытянула.

Застыла деревянной куклой.

Энни поначалу заныло сердце: «Потянет ли?» Когда показываешь фигуру, нужно бесстыдство — а у застенчивой Святой его нет.

…Но следом пришла другая мысль: «А ведь это даже к лучшему». Смущённость плюс говорящая сама за себя фигура — тоже контраст.

— Святая, за мной повторяйте. «Сделать вид, что спотыкаюсь!»

— Сде… сделать вид, что спотыкаюсь!

— «Уверенность!»

— Увер… уверенность!

— «Ненавязчивый физконтакт!»

— Не… ненавязчивый… контакт!

Губы дрожат; румянец с щёк расползается по всей коже — белизна стала алой, как у горных гномов после доброй чарки.

И тут—

тук-тук.

— Святая, вы готовы?

Это был Вера.

Рене окаменела. Лицо Энни напряглось. Хелла зевнула.

— Д-да, да!

Рене отозвалась предельно натянуто. Энни похлопала её по спине и прошептала:

— Пуск.

Рене кивнула.

Когда дверь распахнулась, первое, что сделал Вера, — поднял взгляд к потолку.

— …

— …

Повисла тишина.

Удерживая разум от шока, он сверлил взглядом лепнину, старательно приходя в себя.

«…Сейчас».

Ему почудилось крайне неприличное. Нет — не «почудилось»: это было очень, чрезвычайно, невероятно неприлично.

— Вы… давно ждёте? — дрогнул хрупкий голос Рене.

— Нисколько, — машинально ответил Вера, каменея всем телом.

Образ, что он успел ухватить мигом, не уходил из головы.

Снежно-белое платье. Волнистые белые волосы, опущенные голубые глаза. Как и на фестивале, одна прядь за ухом, шея на виду. Ключица. Ниже…

«…Нет».

Он об этом не думает. Он ничего не видел.

Сжал веки.

Надо отвести взгляд. Он ничего не видел.

И тут — словно ножом — всплыли слова Айши:

— Застенчивый?

— Без понятия!

Дрожь прошила Веру.

Почему сейчас, здесь, в этот момент вспоминается именно это?

Но если снова отвернётся — будет будто признанием этих слов.

Задето гордое, и Вера, стараясь скрыть дрожь, всё-таки заговорил первым, — впервые.

— …Вы прекрасны.

Рене дёрнулась всем телом. Приоткрыла рот, распахнула глаза.

Энни, выглядывающая в щёлку, сжала кулаки и беззвучно завопила. Хелла тихо выдохнула: «О».

Короткая пауза. И Рене, дрожащим голоском:

— …Спасибо.

Один шаг — Рене приблизилась. Вера замешкался.

— Пойдём?

— …Да.

Рука Рене потянулась — Вера накрыл её своей. Рене переплела лишь один палец — ни вроде как «в сцепке», ни как обычная ладонь.

Жест вышел таким же неловким, как и воздух вокруг.

Хлоп.

Дверь закрылась.

Изнутри донеслось ликующее: «Вот так!!!» — от Энни.

— …Пойдём, — подтолкнула Рене, смутившись криком.

— …Да, — кивнул Вера, всё ещё глядя в потолок. Глаза зажмурены.

Двое, которые не смотрели вперёд, двинулись с места. К счастью, тренировок Вере хватало, чтобы идти и с закрытыми глазами.

Минут через десять они достигнут зала.

А значит, десять минут — вот так, неловко.

Снова, как насмешка, стукнули в висках слова Айши: «Застенчивый. Без понятия».

«Скажи что-нибудь. Перестань быть нелепым молчуном», — кололи они, как затяжной приём мечника, режущий сериями.

Вера подумал, что провокации Айши опасны не разовым ударом, а мощным «послевкусием». Годятся для затяжного боя.

Надо будет похв… нет, хвалить нельзя. Завтра тренировка будет пожёстче.

С растущим нетерпением и лёгким уколом внутри Вера вновь раскрыл рот:

— Кто выбрал платье?

Кто додумался до такой дьявольской вещи для Рене? — именно это он и спросил.

— Леди Мария и Энни постарались, — назвала Рене двух виновниц.

Сожаление накрыло Веру: обе — вне зоны досягаемости.

— …Оно не слишком откровенное?

— Оно великолепное, — выпалила Рене прежде, чем осознала, что говорит.

И у неё в голове всё перепуталось:

«Великолепное? Что? Почему? Вдруг?»

Отвечать «великолепное» на «не слишком ли откровенное»… намерение ведь звучит… ну, не слишком ли непристойно?

Кожа Рене загорелась ещё сильнее — до цвета пьяных горных гномов, готовых орать «братишка!».

— …Но как Святой Деве, разве не покажется неприличным вот так… откровенно?

В этот миг Вера распахнул глаза.

Его осенило.

«Знать».

Они почти у входа в бальный зал. А там — знать.

Эти наглые типы увидят наряд Рене.

Затылок свело. Вскипел гнев.

За двадцать шагов до дверей Вера остановился.

— …Вера? — позвала Рене.

— Мгновение.

Он отпустил её руку, снял пиджак и накинул ей на плечи.

Разумеется, за это время Вера увидел куда больше, чем прежде.

Надо бы отвернуться — в потолок, в пустоту.

…Но непокорные глаза уже успели впитать всё: и линию открытой груди, и крохотную родинку выше ключицы.

Лишь вбив это в память, он сжал веки и пробормотал:

— …На улице ещё прохладно.

Глупость. Бал — в тёплом помещении.

Но, к счастью, Рене с радостью приняла и эту нелепицу:

— Спасибо.

Она тихо фыркнула. Ей стало легче.

Ведь всё, что надо было показать нужному человеку, она уже показала — теперь можно и прикрыться.

Вера, уже глядя на «менее» откровенную Рене, заметил, что её волнистые волосы при поспешной накидке попали под ворот. Он протянул руку:

— Позвольте.

Ладонь нырнула к её шее, и Рене вздрогнула.

Шорох—

Вера мягко высвободил прядь из-под пиджака.

Белая волна пролилась по чёрной ткани.

У Веры перехватило дыхание от жара её шеи на ладони; у Рене — от шершавого касания его пальцев.

— …Нам пора входить.

— …Да.

Сделав вид, что ничего не случилось, они снова встали рядом и пошли.

Повернули за угол — к дверям зала.

Привратник, увидев их, распахнул глаза, поклонился и раскрыл створки.

Изнутри поплыли музыка, голоса, топот множества ног.

Живой шум бала.

И, когда они приблизились, распорядитель возгласил:

— Входят Святая и Апостол Клятвы!

Все звуки разом оборвались.