Под вечер Рене вошла в императорский дворец и, усевшись в комнату ожидания, мысленно перебрала порядок предстоящей церемонии совершеннолетия.

Ей-то делать почти ничего и не предстояло. По завершении долгого обряда она выйдет на самый конец, положит ладонь на голову Альбрехта и скажет пару слов благословения.

Можно было бы спросить, зачем ради такой простой роли столько приготовлений… но в каком-то смысле это было разумно. Сегодня сиять должен Альбрехт. Её удел — лишь благословить его.

Задумавшись, Рене вдруг поймала себя на мимолётной мысли:

«Наверняка принц сейчас в предвкушении».

Раз он любит внимание и обожает быть в центре, то, должно быть, трясётся от радости — целое событие посвящено ему одному.

Она покачала головой.

«Ему бы повзрослеть».

Хотя они ровесники — он даже на полгода старше, — стоило ей о нём подумать, как внутри поднималась какая-то тягостная жалость к «ребёнку».

Она тяжело вздохнула от нарастающей головной боли…

— Святейшая, вас что-то тревожит?

Это Вера, сидевший рядом с ней в комнате ожидания.

Рене вздрогнула, затем улыбнулась и ответила:

— Нет, просто сижу.

В улыбке чувствовалось напряжение. Разумеется — мысли были о бале сразу после церемонии. После утренней «лекции» Энни она уже вся натянулась, как струна.

«Ха, я смогу!»

Сегодня — можно всё! В прошлый раз получилось сцепить руки, значит, теперь — дальше! Сделать вид, что оступилась! Упасть в его объятия…!

Она сглотнула. Лицо постепенно наливалось краснотой — она заново подтверждала собственную решимость.

А Вера, неправильно истолковав её выражение, помрачнел, вспомнив, что пару дней назад сказала Айша.

— «Застенчивый… неловкий?»

— «Совершенно бестолковый!»

Эти колкие слова, непонятно откуда взявшиеся, кольнули в сердце.

Неужели Рене действительно так за глаза отзывалась? Вера взглянул на неё с сомнением — и тут же зажмурился, отгоняя мысль.

«Какая чушь».

Рене никогда не стала бы распускать такие слухи за его спиной. Вера отругал себя за нелепое подозрение.

Повисла тишина — оба умолкли. Первой заговорила Рене:

— Значит, как всё закончится, вы отправитесь в Академию?

Она подтверждала услышанное позавчера. Тишина наскучила, хотелось хоть какой-то беседы. Вера ответил:

— Да. Думаю, выедем примерно через неделю.

— Хорошо бы снова увидеть Терезу — сколько лет прошло.

— Три года. Интересно, как у неё дела.

Они обменялись парой ничего не значащих фраз.

Но неловкость никуда не делась.

И ровно в тот миг, когда оба подумали: «Хоть бы кто-то разрушил эту атмосферу…»

Тук-тук.

Как по заказу раздался стук в дверь.

— Святейшая, пора на выход.

— Да!

Рене просияла и поднялась.

— Пойдём?

— Провожу.

Вера взял Рене за руку. Они медленно двинулись.

В великолепном зале — огромном пространстве, залитом жёлтым светом — бесчисленные люди глядели в одну сторону.

В конце длинной красной дорожки стоял сияющий юноша с золотыми волосами.

Можно было сказать, что он был похож на сошедшего с небес ангела. Можно было сказать, что в него влюблялись с первого взгляда. Настолько он был красив.

Но одной красотой внимание гостей не удержишь.

Все эти люди были не настолько праздны, чтобы тратить вечер на созерцание прекрасного.

Они собрались по единственной причине: отпраздновать совершеннолетие юноши на сцене, сверхчеловека, получившего лучший меч Империи.

…По крайней мере, так должно было быть.

— А принц в порядке? В последнее-то время…

— Посреди улицы пнули…

— Господи, какая дерзость. Как она вообще посмела пнуть принца?

— Наш бедный принц, как же жалко…

Собравшимся уже было не до главного.

Альбрехт ощущал, будто каждое слово режет по сердцу и полосует всё тело.

«Хватит…»

Пожалуйста, хватит…

Всё было не так, перестаньте мучить меня. Прошу…

Хотелось плакать кровавыми слезами. Он чувствовал себя зверем в клетке — потехой публики.

Проклятое дворянское общество — откуда у них такая скорость распространять слухи и почему им так нравится перемалывать чужие жизни?

Если бы только он не слышал — мог бы сделать вид, что игнорирует, но слух у него слишком острый, и шёпот со всех концов молотил прямо в уши.

Ноги подкашивались. Ещё чуть-чуть — и он бы пошатнулся.

Альбрехт из последних сил цеплялся за ускользающую ясность, крепко зажмурился и подстегнул себя:

«Нет, ты справишься, Альбрехт!»

Он же пережил и похуже. Слухи, что он — содомит! Слухи, что он — педофил! Слухи, будто любит носить ошейник и быть домашним питомцем у знатных дам! Разве он всё это уже не пережил?

В глазах вспыхнула решимость. Немного согнутая спина распрямилась.

Такое его не сломит!

И тут…

— Похоже, некоторым не по вкусу лицо принца. Как странно.

На Альбрехта обрушился новый удар — тяжёлый, как осадный таран.

Хрусть.

Тело застыло. На лице пошла трещина. Свет в зрачках померк.

Из всех возможных слов — это он не мог вынести.

«Я… я что, не прекрасен?»

Как можно смотреть на лицо Альбрехта и говорить, что оно не прекрасно? Как это возможно?

Мысли поплыли. Казалось, что привычный мир рушится.

Потрясённый до бесчувствия, Альбрехт…

«Это сон. Да, это публичная казнь во сне, прямо на людях!»

Дошёл до откровенного отрицания реальности.

В дальнем ряду виконт Байшур, сидевший рядом с Мари, дрожал от отчаяния.

«Ваше Высочество! Умоляю!»

Достоинство! Пожалуйста, сохраните достоинство!

Он внутренне вопил.

Пока что, кажется, публика не замечала состояния Альбрехта, но если так пойдёт, дело обернётся скандалом.

«Когда же это кончится?!»

Он терзался — надо бы всё скорее сворачивать…

И к счастью, будто Сам Главный Бог внял мольбам, прозвучали слова, переключившие внимание.

Церемониймейстер, барон Фелдон, объявил:

— Далее мы переходим к обряду благословения Его Высочества принца!

Шёпот стих. Одной фразой он вымел все голоса из зала.

Благословение. А вместе с ним — выход той самой женщины. Стоило прозвучать, что они увидят её — и весь зал погрузился в тишину.

Поверх тишины легла музыка оркестра.

Мягкая, но величавая мелодия. На её фоне раздался скрип распахивающихся створок.

Все присутствующие, кроме Альбрехта, повернули головы к дверям.

Через распахнутые двери вошли крепкий паладин и женщина, с ног до головы закутанная в белые церемониальные одежды.

Рене едва сдержала глубокий вздох.

И повод был.

Ещё у дверей она смогла примерно представить, что происходит внутри.

Благодаря слуху, компенсирующему слепоту, и умению по звукам понять ход событий, она не могла не вздохнуть.

«Неуютно…»

Основной гул в зале был о недавней сцене на уличной эстраде.

Слухи родились из резких слов, которые она тогда — будучи не в духе — бросила Альбрехту.

Тук.

Она неторопливо шла, постукивая тростью, и слегка поджала губы — совесть покалывала.

В это время Вера тихо подсказал:

— Пять шагов вперёд.

Руководимая его голосом, Рене аккуратно сделала ровно пять шагов и остановилась.

— Переходим к обряду благословения!

Голос барона Фелдона — того самого, кто недавно вёл аукцион. Рене кивнула, развернулась к ощущаемому присутствию Альбрехта и отпустила руку Веры.

И едва слышно, так, чтобы прочие не услышали, окликнула принца:

— Ваше Высочество. Соберитесь.

— Ах…

Альбрехт поднял голову. В помутневших глазах появилась осмысленность.

— Для меня честь, Святейшая.

Он опустился на одно колено, склонил голову и произнёс.

Уловив дрожь в его голосе, Рене снова кольнула совесть — и она была благодарна вуали.

Без неё её смятение увидели бы все.

«Хм… действительно неловко».

В свой-то день рождения — а он весь ссутулился.

Рене стало жалко принца, которого везде мотают как хотят. Она протянула руку и положила на его голову.

«Ладно. Сегодня — его день. Поддержу его».

Вспомнив, что всякий раз только одёргивала Альбрехта, Рене решила «сегодня сыграть на стороне Альбрехта» — и вызвала чисто-белую божественную силу.

— О-о-о…

С чьей-то стороны раздался восхищённый вздох. Люди узнавали тот самый цвет, что сиял в небе в день теракта.

Рене ощутила, как вздрогнул Альбрехт от общего шороха — она хотела было поморщиться, но передумала и заговорила:

— Благословляю именем Главного Бога.

Чистый белый свет, окутывавший Рене, словно «заразился» и перетёк в Альбрехта.

Сияние усилилось.

— Второй принц Империи, носитель благороднейшей крови, да будет наполнено светом будущее меча, что оберегает сердце континента; да поведёт его судьба по священному пути.

Она нанизывала витиеватые фразы, какие приходили в голову.

— Да не дрогнет перед бедой; да станет стеной для слабых; да будет страхом для злодеев, царящим над ними.

Что бы ещё…

Рене прикинула, но решив, что хватит, рассеяла силу.

— Благословляю тебя Доминионом.

Это было не просто слово. Она действительно использовала свой Доминион.

Если мерить — размером с ноготок.

Но зал, не зная тонкостей, был явно потрясён — по рядам побежали изумлённые возгласы.

— О-о-о…!

Кто-то невольно протянул руку.

Так движет желание ухватить хотя бы крупицу величайшего Доминиона — осколок судьбы, обещающей светлое будущее.

Вера выпустил убийственное давление — направив его вдоль рядов, но в сторону от Рене и Альбрехта — и пресёк эти движения.

Тем временем Рене договорила:

— Именем Главного Бога, именем носителя этого Доминиона, я благословляю будущее второго принца Империи, Альбрехта фон Фри.

Шу-ух!

Чистый белый свет расплылся по залу. Затем вновь собрался. Превратившись в шарик на кончиках пальцев Рене, он медленно поплыл и впитался в лоб Альбрехта.

Тёплая энергия разошлась по телу — Альбрехт дрогнул.

На лице поселилось приятное онемение.

«Вот до чего…»

То было от переполнявшего чувства.

Она даровала то, чего желает каждый на континенте.

И в этом что-то было.

Добро, случившееся один раз после девяти укоров, ранит и трогает сильнее, чем одна заноза среди девяти ласк.

А тут ещё минутами раньше его поливали пересудами…

В этот миг Альбрехт испытал невыразимое, глубокое волнение и низко склонил голову.

— …Благодарю за благословение.

Так завершилась церемония совершеннолетия.

Гости поднялись со своих мест. По протоколу — лишнее, но сейчас никому дела не было.

Для зрителей, не знавших, что творилось в душе у Альбрехта и Рене, всё выглядело как страница из героического сказания.

Аплодисменты и оглушительный крик.

— Ура-а-а-а!!!

Глядя на это, Альбрехт ощутил, как по спине пробежал восторженный холодок, — лицо просветлело, и он помахал рукой.

Разумеется, лицо Веры при этом перекосилось от явного неудовольствия.