Поздней ночью, в покоях особняка.

Вера сидел в кресле, скрестив руки, и мрачно смотрел на кинжал, лежащий на столе.

Незаметный, ничем не примечательный нож — тот самый, что он выкупил на аукционе.

Он забрал его лишь потому, что клинок откликался на силу, поселившуюся в нём после плода Эйдрина, но чем внимательнее Вера изучал вещь, тем мрачнее становилось лицо.

«Откликается — и всё…»

Только и всего — отклик.

Эйдринова энергия внутри него отзывалась на кинжал лёгкой рябью — и никаких иных явлений.

«…То же самое и в руке.»

Стоило взять клинок, как внутри разбегалась мелкая дрожь — и на этом всё.

Ни божественная сила, ни иные ухищрения на вещь не действовали.

Что же это за клинок?

Если он резонирует с силой Эйдрина, значит, как-то связан с древними видами, но не понимать — как именно — раздражало.

Вера тяжело выдохнул; на лице проступила досада.

Покачивая указательным пальцем по притуплённому лезвию, он вдруг подумал о другом ходе.

«…Спросить того, кто может знать.»

Раз сам не разберётся — нужно идти к сведущему.

К счастью, у Веры был один знаток клинков.

«Мастер Доран.»

Ночь — значит, к нему с рассветом.

— В прикладной вещи здесь не было и мысли, — отсёк Доран, вертя кинжал в пальцах.

Он перевернул клинок, прищурился и продолжил:

— Не скажу, для чего именно, но это либо украшение, либо обрядовый предмет. Видишь этот излом? При такой кривизне центр тяжести поехавший, кромка тупится быстро. Ни в бою, ни в разделке толку мало.

Вера кивнул, глядя на кинжал вместе с кузнецом.

— Возраст? Эпоху хотя бы наметить можно?

— Нельзя. С железом всё слишком зависит от хранения: по одному экземпляру ничего не скажешь.

Доран скоблил ногтем по клинку — отваливалась ржавая корка.

— Слышал, что его подняли в руинах у западной кромки Пропасти. Там строили минимум две тысячи лет назад… Значит, и этому — минимум четырёхзначный срок.

Не менее двух тысяч.

Лицо Веры потемнело.

— …Значит, записей не найти.

— Ага. Если это Век Божеств, с документами туго.

Век Исчезновения.

Его же — Божественным — называли: практически все записи пропали, значит, мало кто что знает.

Разве что феи — единственный народ из той эпохи, что не вымер. Из них, пожалуй, Фриде… но…

«…В Великий Лес сейчас не уедешь.»

Ехать через полконтинента ради одного клинка — роскошь.

Пока Вера размышлял, Доран, отметив его хмурый вид, добавил:

— Если уж рехнулся искать бумагу — езжай в Академию при Теллоне. Тамошние чудики знают по чуть-чуть обо всём.

— В Академию?

— Да. Там полно чудаков. Слыхал, что есть и такие, кто ковыряется в цивилизациях Божественного века.

Глаза Веры блеснули.

На слова Дорана тут же наложилась мысль:

«Миллер.»

Чародей Миллер. И «Шёпоты Ночного Кошмара», что он вернул.

«Это ведь тоже из той эпохи.»

Вещь, связанная с вымершим видом — и её исследуют в Академии.

«Если выйти на исследователей…»

Можно узнать многое.

И не только о происхождении этого ножа.

Вера машинально коснулся короткого стилета на поясе.

«…Пожиратель жизни.»

Клинок с силой Демона-короля, отнятый у Джиллил.

Быть может, найдутся и те, кто знает и о нём.

— Спасибо. Вы очень помогли.

— Да брось, — отмахнулся Доран, возвращая клинок, и сменил тему: — …Слыхал, ты Айшу учишь.

— Да.

— Как она? Тянет?

В голосе явно слышалась забота.

Вот оно — родительское, наверное.

Не родной отец, а волнуется — это невольно грело Вере сердце, и он ответил мягче обычного:

— Девочка талантливая. Если так и дальше, может войти в число лучших паладинов Святого Государства.

— Хо-хо! Вот как! Прекрасная весть. Айша завсегда ловкая была. Ты бы видел, как мелкой по кузнице шныряла — как начнёт шкоду, так всё вверх дном…

Лицо Дорана расцвело, и он пустился в радостные похвалы.

Вера кивал и изредка поддакивал, с лёгкой улыбкой на губах.

Поздний день, задний двор особняка.

Сегодняшняя тренировка — снова спарринг.

— Гвак!

— Траектория читается. Сырость. Хочешь скорости — брось эти вялые финты. Хочешь обмана — отдайся ему целиком. А так ни то ни сё.

Айша недовольно скривилась.

Вера скрестил руки и, откровенно подначивая, добавил:

— Злит? Тогда попробуй попасть.

Тон был явно провокационный. Глаза у Айши сузились.

Тат-тат!

Она рванула вперёд, а Вера, чуть вернув корпус, подсеκ её на подступах.

— Гваак!

— Уже лучше. Да, хитроумия тебе не хватит — значит, делай ставку на быстрый удар.

Айша передёрнулась от злости.

— …Старый хрыч.

Плюнула, намеренно задевая.

Разумеется, на Веру такое не действовало.

— Мелкая.

Ответная шпилька — и лицо у Айши полыхнуло; она снова бросилась — и снова взлетела.

Вера хмыкнул, глядя, как та кувыркается и ловит равновесие.

— Если уж дразнишь — наблюдай. Бей туда, где правда заденет.

Айша судорожно перебирала в голове слова — какие бы выбить опору из-под него?

Слова, чтобы снести эту наглую физиономию.

Она вспомнила, как одна из прислужниц Рене дразнила Веру, и неуверенно выпалила:

— Застен… чивый?

Вера дёрнулся. Глаза расширились. Почему-то он сразу понял, к чему это.

Неужели Рене зовёт его «застенчивым» за глаза? Мысль — и самообладание дрогнуло. Айша, увидев заминку, просияла — и метнулась ещё раз. Вера, спохватившись, выровнял стойку.

— Невежа! — выпалила Айша, уже улыбаясь.

Лицо Веры потемнело.

Кулак Айши взвился — и Вера, всё ещё думая «неужели Святая правда так говорит?», широким движением уложил её на спину.

— Гваааак!!!

Пока летела, девочка зло зашипела:

«Не работает!»

Она злилась: делала всё «как учили» — а толку ноль.

Вера же — не имея ни малейшего понятия обо всём этом — неожиданно ощутил укол грустной досады.

Прошло ещё четыре дня.

Сегодня — совершеннолетие Альбрехта и бал.

Пока Рене облачалась и натягивала церемониальные одежды для вечернего Благословения, её внезапно накрыло странное чувство.

«Бал…»

Для Рене, дочери крестьянина из захолустья, это было место, о котором она и мечтать не смела.

«И вот я туда иду.» Мысль приносила непривычное волнение. И нервозность.

Не из-за самой церемонии или чужих взглядов — к такому она в Святом Государстве привыкла.

Больше всего щемило то, что она впервые в жизни наденет платье, и — подойдёт ли оно ей? Что скажет Вера?

Взбрыкнуло сердце.

«…Нет.»

Рене насильно погасила подступающую тревогу.

«Леди Мари сказала, что я красавица.»

Даже Энни, Хелла, прочие послушницы и Айша — которой вообще не до нарядов — в один голос твердили «красиво».

Сомневаться — значит, обесценить их труд.

— Осталась вуаль — и готово. Святейшая, поднимите голову, пожалуйста.

Голос Энни вернул её к делу. Рене чуть задрала подбородок.

Шорох — и тончайшая ткань легла на голову. Вуаль закрыла затылок и спустилась на лицо, едва прикрывая глаза — дышать стало чуть тесно; прозвучал капризный шёпот:

— Её обязательно носить?

— Официальный случай же…

— Всё равно потом переодеваться в платье — лицо откроется.

— Это атмосфера. «Тайна святой» — за этим дворяне сходят с ума.

Шурх-шурх — руки Энни не останавливались.

— И это ещё и оружие.

— Оружие?

— Против Веры.

Рене вспыхнула, невольно подалась ближе — и этим самым ясно показала, как жадно ловит каждое слово.

Она слишком хорошо помнила, как действенны оказались советы Энни на их «свидании».

Энни хихикнула и добавила:

— Вот так вся укутанная — и вдруг в платье, подчёркивающее фигуру… Представь, как Веру прошибёт! Чем контраст сильнее, тем эффект мощнее. Мужчины — слабые на картинку.

Губы Рене сжались. Слово «подчёркивающее» заставило её напрячься.

— А если ещё слегка оступиться и прижаться к нему!!!

Усмех.

На лице Энни появилась чистая бесовщина.

— Мат! Помни шеи и ключицы. Образ уязвимости! Чтобы хотелось защитить и обнять!

Чем дольше говорила Энни, тем бойчее становилась её интонация.

— И рюмочку — для храбрости…

— Никакого!

Рене всполошилась. Щёки запылали — но по совсем иной причине; она замялась:

— Я же несовершеннолетняя… алкоголь… да. Нельзя.

Энни цокнула с досадой:

— Ах да, точно. Жаль. Ну, значит, обойдёмся без.

Рене торопливо закивала.

— Бо-о-йся…!

Она вслух подбодрила себя.

«Шея, ключицы, будто падаю!»

В голове она гоняла наставления Энни, словно мудрёные заповеди.

В этот последний день их долгого пребывания в Империи Рене собиралась решиться — и на балу сделать настоящий рывок.