Как только аукцион открылся, по залу грянул раскатистый голос распорядителя.

— Дамы и господа!!! Добрый вечер!!!

Рене удивлённо вскинула брови — даже в их отдельной ложе голос звучал оглушительно.

— Какой мощный голос. Похоже, он и без особых устройств справляется.

Ответил пришедший в себя Альбрехт:

— Это барон Фелдон, ежегодный ведущий публичного аукциона.

— Эм? Он ещё и дворянин?

— Доброволец. Такой страстный человек никогда не упускает подобные шансы.

Глаза Альбрехта вспыхнули восхищением.

— Когда барон уйдёт на покой, я собираюсь занять его место.

Рене уловила в его голосе жгучее желание и неловко улыбнулась:

— А… а как же рыцарская служба…

— Это раз в году. Основным обязанностям не помешает.

Щёки Альбрехта слегка порозовели.

— Люблю такой напор, рев толпы… и вести людей за собой.

Иными словами, ему нравилось быть в центре внимания.

Вера, молча слушавший, наконец понял, к чему он клонит, и нахмурился, бросив косой взгляд. Сказать хотелось много… но он сдержался. Всё равно этот человек не из тех, кто прислушается.

В воздухе повисло лёгкое смущение…

— А теперь первый лот! Да! Прямо сейчас!!!

Взвизгнувший от азарта выкрик вернул внимание всех к сцене.

— Вера, что там?

— Большая железная клетка… А, зверь из потаённых земель.

Тут же описание барона Фелдона подтвердило его догадку:

— Дракончик из Драконьей Пропасти! Наш первый лот — этот детёныш дрейка!!!

— Ох!!!

Рене вздрогнула от слова «дрейк» и обеспокоенно спросила:

— Э-это вообще безопасно? Выставлять такое на аукцион?

Взрослый дрейк — это не меньше семи метров. Её тревога была естественной.

Ответ снова дал Альбрехт:

— Всё в порядке. Покупают таких либо укротители, либо Орден Драконьих Всадников (ОДВ). С детёнышами они прекрасно управляются.

При этом взгляд у него не отлипал от барона Фелдона, а рука торопливо что-то черкала в блокноте.

— Перед объявлением сделать паузу… при представлении тянуть последний слог как можно громче…

При звуке скребущего пера и бормотания Рене выступил холодный пот.

«Это точно… нормально?»

Правда ли позволительно принцу так увлекаться? Мысль промелькнула сама собой.

— А… Наследный принц об этом знает?

«Брат ведь в курсе, что вы вот такой? Ничего не говорит?» — прозвучало, скорее, рефлекторно. Альбрехт наклонил голову:

— Разумеется. Брат всегда подбадривает меня. Он моя опора.

— Эм…

На лице Рене проступил жестокий стыд.

— У-у вас хорошее отношение между братьями.

В конце концов она выдала эту банальность.

Хотя она и не гражданка Империи, в душе шевельнулась странная тревога за её будущее, и лицо у неё начало кривиться; Альбрехт же, неверно истолковав выражение, улыбнулся ещё мягче:

— Конечно, мы ведь одной крови.

Перо замерло. Принц не сводил глаз со спящего в клетке дрейка.

— Некоторые считают естественным соперничать за трон, но это неверно.

Пыл в его глазах стал тёплым сиянием.

— Братья должны поддерживать друг друга каждый со своего места. Я силён мечом и слаб в политике; брат не силён телом, зато его прозорливости нет равных. Следовательно, править должен он, а моя роль — защищать его от тех, кто замышляет недоброе.

— Понимаю…

— Ох, растревожил вас своими признаниями.

— Нет, это достойно.

Рене подняла большой палец — а про себя подумала совсем иное:

«Здорово звучит, но…»

Кажется, он её не понял.

Она подумывала пояснить, но передумала — не хотелось задевать принца.

«Эх…»

Человек он хороший, с порядочным характером, но почему же от каждого разговора с ним хочется вздыхать?

Вдруг Рене с очевидностью ощутила, насколько важны повседневные манеры.

Аукцион шёл под ликующие возгласы.

Редчайшие эликсиры с крайнего Севера, рёбра рыцаря смерти прямо из Колыбели Мёртвых, кровь вампира из Замка Чёрной Ночи.

Как вообще добывают такие вещи?

— И как только им удаётся такое приволочь? — спросила Рене, поморщившись.

Вера кивнул:

— Любопытно, но, думаю, лучше не знать.

И это были не пустые слова.

В прошлой жизни он курировал подпольные торги в Клоаке и знал, чем всё оборачивается для поставщиков «загадочных» лотов.

«Или мертвы, или сгнили под проклятиями».

Цена за копание в запретных тайнах никогда не бывает лёгкой.

Вера был уверен: что бы ни случилось с остальными, притащившие рёбра рыцаря смерти и вампирью кровь безнаказанными не уйдут.

Тем временем кровь вампира ушла за колоссальные 3000 золотых, и на сцену внесли книгу в стеклянном кофре.

— Дальше! Скажите! Вы верите в древние тайны?! Слышали ли о мистериях, живущих в предметах?! Если нет — сегодня вас ждёт драгоценный опыт!!!

Он шлёпнул ладонью по стеклу и, подхваченный гулом зала, заорал ещё громче:

— Прямо здесь! Гримуар, хранящий шепоты вымерших суккубов!!! Следующий лот!!! Старт — целых 2000 золотых! Кто начнёт торг?!!

— Похоже, это то, о чём говорил профессор.

— Ага.

Вера всмотрелся в книгу и продолжил думать:

«Шёпоты суккубов».

Первобытная раса, считавшаяся исчезнувшей. Любопытно взглянуть на знание, заключённое в книге.

— Значит, у Академии и такое водилось.

— Вот почему он так торопился обойти VIP-ложи, — теперь Рене тоже стало ясно: коллекционеры из-за таких вещей сходят с ума.

— Интересно, удалось ли с кем-то договориться.

— Наверняка, как-нибудь да выбьется.

Пока они переговаривались, цена летела вверх.

С двух до трёх, затем до пяти тысяч — и…

— Ах!!! Номер 183!!! Десять тысяч!!! Десять тысяч золотом!!!

Цена удвоилась одним махом.

— Это, наверное, профессор?

— Скорее всего, — ответил Альбрехт. — Раз он тратит академические фонды, с деньгами у него проблемы нет.

— Но разве можно так свободно…

— Думает, раз не свои — то и ладно.

У принца сорвалось неловкое хихиканье. Рене, поёрзав пальцами, тоже неуверенно улыбнулась:

— Странный человек.

— Чуть-чуть… ну ладно, очень.

— Десять тысяч! Есть ли больше?! Тогда считаю! Пять! Четыре! Три! Два! Один! Продано! «Шёпоты суккубов» уходят за целых десять тысяч золотом!!!

Зал взорвался. Разнёсся гром аплодисментов.

Тело Альбрехта задёргалось от азарта торгов.

Рене, заметив это, медленно придвинулась к Вере и шёпотом спросила:

— Д-до скольки ещё?

— Думаю, лотов десять осталось.

— Хмм…

Она размышляла: то ли вежливо выпроводить Альбрехта, то ли уйти самим.

Пока она колебалась, на сцену внесли следующий лот.

— А теперь — кинжал, поднятый из руин на западной кромке Пропасти! Назначение неизвестно! Состояние так себе! Но все вы знаете!!! Настоящие сокровища часто прячутся среди потертых вещей!!! Смельчаки, испытайте удачу! Старт — 200 золотых! Есть желающие?!!!

Длинная, гремучая подводка сводилась к «мы не знаем, что это, но вдруг повезёт!»

Рене фыркнула от громогласной речи и спросила Веру:

— А давай попробуем?

…

Молчание. Рене наклонила голову.

— Вера?

Она легонько коснулась его плеча — и он, словно очнувшись, ответил:

— Да.

И всё же взгляд Веры оставался прикован к сцене.

Не потому, что он узнал кинжал: ну откуда — вещь древняя.

Была только одна причина, по которой его глаза застекленели.

«Это…»

Он коснулся груди.

Сила внутри отзывалась на тот кинжал.

Вера нахмурился, вспоминая, что это за «сила».

Тёплая, свежая энергия. Таинственная мощь величиной с зёрнышко — и при этом ощутимая всем существом.

Та самая, что поселилась в нём после плода Эйдрина несколько месяцев назад.

И сейчас она отзывалась на этот кинжал.

Вера собрался и не сводил глаз со сцены.

«Почему…»

Энергия Эйдрина прежде не реагировала ни на что. С чего вдруг — на этот неизвестный предмет?

Немного подумав, Вера принял решение.

Он вытянул руку.

Ладонь легла на колокольчик.

«Надо брать».

Он не знал, что это за кинжал. Но если он отзывается на силу Эйдрина — это точно не обычная вещь.

— О, вы будете торговаться?

— Да. Мне обычно везёт.

Он ответил Рене и вывел цену кончиком пальца в вспыхнувшем вокруг колокольчика магическом круге.

— Ах!!! Пятьсот! Номер первый даёт 500 золотых!!! Есть ещё?!

Даже если его перебьют — больше денег у него не было — Вера знал: вряд ли кто-то рискнёт торговаться за этот кинжал.

«Номер первый».

Номер их ложи.

И номер ложи наследного принца.

Лишь Миллер, Альбрехт, сам наследник и Максимилиан знали, что в ложe сидят не принц, а они.

Никто не станет бодаться с наследником — да ещё и за «кот-в-мешке».

Вера спокойно ждал.

— Пять! Четыре! Три! Два! Один! Продано! Руинный кинжал уходит за 500 золотых!!!

— Поздравляю.

Вера лишь кивнул на слова Альбрехта, откинулся на спинку дивана и выдохнул.

На губах мелькнула лёгкая улыбка.

«Вот оно…»

Вот почему иметь власть — так удобно.