Два дня спустя, в Большом театре на Четвёртой аллее.

Вера шёл туда с Рене, держась за руки. Они собирались на аукцион.

— Вау…!

С ними была и Айша.

Вера зыркнул на Айшу, вцепившуюся в другую руку Рене. Его это почему-то раздражало.

Возможно, потому что в последнее время из-за тренировок по фехтованию они слишком часто были втроём.

Подслушав, что Вера и Рене собираются сегодня на аукцион, Айша упёрлась и напросилась — так троица и вышла вместе.

Разум подсказывал: толку от её присутствия не убавится. Но почему-то настроение у Веры было испорчено — вместо «дуэта» получалось «трио», и он всё дорогу хмурился.

— Рене! Смотри, это орки!

— Да?

— Такие большие…!

В отличие от Веры, на лице Рене играла лёгкая улыбка.

Разве не надрывалась Айша на тренировках в последнее время?

В таком возрасте ей бы играть без забот, а она вкалывала. Хороший случай подарить ребёнку тёплые воспоминания.

— Не носись так.

— Да-да~.

На слова Веры Айша состроила рожицу и ответила шутливым тоном.

Вера напрягся, а Рене с беспокойством нахмурилась.

— Хватит вам уже. Пойдёмте внутрь.

Ну как так — каждый раз, сто́ит им оказаться вместе, — и они тут же спорят? Давно бы уже поладили.

Рене сама не заметила, как покачала головой.

Предъявив билеты в сектор VIP, они вошли в небольшую комнату на втором этаже театра.

Роскошный интерьер, в центре — длинный диван.

Вера снял Айшу, уже подпрыгивающую на диване, за шкирку, сгрузил её в угол, усадил Рене и продолжил объяснять:

— Вся передняя стена — из большого стекла. Вид на сцену ничто не перекрывает — в этом фишка лож.

— Раз тут так закрыто, слышно не будет?

— Как я понял, конструкция театра это компенсирует. Помещения второго этажа устроены удобнее, чем первый зал.

— Понятно…

— Перед диваном — столик. Если что-то заинтересует, жмёте на этот колокольчик — это сигнал на торги.

— Удобно, но не так, как я представляла. Думала, придётся кричать в толпе.

— На первом этаже так и есть. Но в VIP обычно сидят люди со статусом, они предпочитают без суеты.

Рене кивнула.

— Не зря такие билеты дорогие.

Их всего сорок. Логично, что дорого: комфортно, никакой толкучки — любуйся аукционом сколько хочешь.

Вера добавил:

— Это одна сторона… Главная причина цены — возможность знакомиться с другими владельцами лож.

— Тоже верно. Такие билеты мало просто купить — нужна власть.

Со всего континента сюда съезжаются, а билетов — сорок. Тут важно не только серебро, но и связи.

Да что говорить: их места выделил наследный принц Империи.

Люди с подобными деньгами и влиянием используют VIP-ложи для «закулисных» договорённостей. Видимо, это и имел в виду Вера.

— Здесь часто ведутся неприятные разговоры.

— Хм… не хотелось бы. Они сюда не заявятся?

— Я повесил на двери табличку «Не входить». При здравом уме никто не сунется.

Рене с облегчением выдохнула.

Связываться с чужими вельможами — только проблем нажить.

К тому же ей совсем не хотелось, чтобы их с Верой вечер прерывали из-за таких людей.

Рене незаметно придвинулась к Вере, сократив расстояние, и спросила:

— Что за лоты бывают?

— Сам жду с интересом. Иногда попадаются вещи бесценные.

Вера выпрямился, чувствуя, как Рене ближе. Мышцы у него непроизвольно напряглись.

К напору Рене он ещё не привык — оттого и тянуло сжаться.

Между ними повисло странное напряжение.

Настолько явное, что даже обычно несмышленая Айша уловила.

Рука Рене легла на руку Веры. Их плечи коснулись. Глаза у Айши забегали.

И вот Рене уже тянется обвить его руку—

Тук-тук-тук!

— Здесь кто-нибудь есть?!

В дверь забарабанили.

Рене тут же помрачнела. Вера дёрнулся. Айша наклонила голову набок.

Все разом посмотрели на дверь.

Голос незнакомый. Кто бы это так ломился? Лица невольно помрачнели.

— П-профессор! Это же невежливо!

— Ваше Высочество, прошу вас, постойте.

Послышался второй голос. Благородный, красивый — узнаваемый даже через дверь.

Это был Альбрехт.

«Опять он», — Рене скривилась, но глубоко вздохнула и сказала:

— Войдите.

Лишь бы не по пустякам. С этой мыслью она почти кипела.

Щёлкнул замок — и в комнату вошли двое.

Вера нахмурился.

И было отчего. Всё из-за того, кто пришёл вместе с Альбрехтом.

Мужчина с кудрявыми рыжими волосами, сонными глазами и характерными веснушками. На сером костюме — какой-то нелепый набор побрякушек. Вера узнал его сразу.

Вопрос «Что он тут делает?» возник — и тут же улёгся.

«А чему я удивляюсь…»

…Миллер.

Один из героев, низложивших Короля демонов; самый молодой профессор-топ-студент Академии Теллон; колдун Миллер.

Тот самый, кто в прошлой жизни угнездил проклятие в сердце Веры.

Он ухмыльнулся и поздоровался:

— Приятно познакомиться?

Альбрехт метался глазами между Рене и Миллером.

«П-плохо дело!»

И правда.

Встреча профессора Миллера с его ужасным характером и Святой с её острым языком — чем это кончится?

Профессор, ворвавшийся так грубо, должен первым извиниться… но у этого бессовестного на такое гордости не хватит.

Логично, что крайним окажется он, Альбрехт.

Пот катился градом. Чувствуя, что назревает беда, он попытался сгладить:

— П-примите наши извинения за неуместное вторжение! Мы…

— Значит, понимаете, что это невежливо?

Хрясь—

И застыл столбом.

Даже слова толком не успел сказать — уже пошёл ко дну.

Пока Айша тыкала в каменного Альбрехта пальцем, заговорил Миллер:

— В целом прошу прощения. Мы немного торопимся.

Сказал легко, будто бы не замечая тяжёлого воздуха.

Миллер уселся прямо на столик напротив дивана и продолжил:

— Я профессор Миллер с кафедры колдовства Академии. Рад знакомству, Святая и… Апостол Клятвы?

Он протянул руку, но её никто не пожал.

Рене тяжело вздохнула на его «панибратство» после вторжения и сказала:

— У вас разве нет дела поважнее перед тем, как здоровались?

— А?

— Извиниться как следует.

Рене выпрямилась и холодно продолжила:

— Совершил невежливость — попроси прощения. Даже пятилетки это знают. Сомневаюсь, что профессор об этом не в курсе. Я не права?

Кто-то назвал бы такую резкость чрезмерной, но по мнению Рене, она и так держалась молодцом.

Ну правда: отвлеки время, проведённое с Верой, — оставим. Но настолько вольно обращаться с человеком, едва увидев его, — значит не уважать.

Рене не из тех, кто по возможности соблюдает вежливость — и при этом позволяет себе хамство.

— Хмм…

Миллер почесал затылок, скривился неловко.

Провёл взглядом по Вере, потом по застывшему Альбрехту и Айше, которая весело тыкала его, снова вернулся к Рене. После чего поднялся, опустился на одно колено и извинился:

— Прошу простить за грубость. Мы сильно спешим, я отвлёкся. Прошу умерить гнев.

Голос звучал ровно, без прежней легкомысленности.

Искренне.

Рене глубоко вздохнула и кивнула:

— Принято.

Честно говоря, принимать не хотелось, но что поделать?

Если он явился с принцем, значит дело срочное. Ради личных чувств Рене не была столь глупа, чтобы ставить всё на карту.

— Итак, что вам нужно? Раз вы вошли, игнорируя табличку «Не входить», видимо, дело безотлагательное?

Если сейчас выяснится, что из-за пустяка — вот тогда она действительно разозлится.

С этими нотками в голосе Рене, Миллер опять расплылся в прежней неряшливой улыбке:

— Да, я хочу предложить сделку.

— Если о деньгах — неинтересно.

— А если другого рода?

Рене наклонила голову.

Миллер поднялся, отряхнулся и сказал:

— Среди выставленных лотов есть вещь, похищенная из Академии. Меня отправили её вернуть. Чтобы снизить конкуренцию, я обхожу VIP-ложи вот так.

Миллер поднял голову. При движении его нелепые побрякушки тихо звякнули.

— Будет продаваться гримуар. Не согласитесь ли вы воздержаться от торгов? В обмен Академия обещает щедрое вознаграждение.

— Гримуар?

— Да. Его украли из фонда исследований и сдали сюда. Вора мы взяли, но сам предмет можем вернуть только на торгах.

— Раз его украли, нельзя ли объяснить всё аукционному дому и забрать?

Зачем все эти сложности с участием?

Вера ответил за него:

— …Как только вещь переходит в ведение аукциона, снять её невозможно. Даже если речь о возвращении украденного, создавать прецедент доснятия перед торгами опасно — репутация дома рухнет.

Он говорил, глядя на Миллера из-под лба. В то же время в голове у него мелькали иные мысли.

«Он ещё просто профессор?»

Стало понятнее, почему тот, кому бы сидеть в Академии, возник на аукционе в Джедо.

«Нужны заслуги».

Значит, Миллер приехал за «очками» — стать профессорoм-топ-студентом.

«А гримуар…»

Он не знал.

Да и Вера не мог помнить все лоты, что проходили в прошлой жизни.

— Что думаешь, Вера? — спросила Рене.

Вера отставил прочее и ответил:

— …Отказывать причин нет. Мы пришли не за гримуаром — посмотреть, и всё. А вознаграждение лишним не будет.

— Хо-хо! Апостол Клятвы так прост в рассуждениях?

Миллер хмыкнул.

Рене это задело, и голос её стал ещё суше:

— Да. Как справедливо сказал Вера, не вижу причин отказывать — воздержимся от торгов. А теперь покиньте, пожалуйста, ложу. Здесь тесно, а народу слишком много.

— А, точно. Тогда я — в следующую комнату! Простите за неудобство!

Миллер выскочил. Дверь с глухим звуком закрылась.

Рене наконец тяжело выдохнула и проворчала:

— Невежа.

— И как такой в профессорах? — Вера оценил его не выше.

Помимо прочего, он не мог к нему расположиться ещё и потому, что в прошлой жизни хлебнул сполна от миллеровского проклятия.

«Он и раньше был таким?»

С героями нынешней жизнью Вера знаком не был, так что узнавал их характеры заново — и опять ловил себя на мысли:

«Герои — сплошь придурки».

Разумеется, Рене исключение.

— Рене! Рене! — позвала Айша.

— Да? — откликнулась Рене.

— Этот дядька кое-что забыл.

Айша кивнула на всё ещё застывшего Альбрехта и легонько пнула его носком.

У Рене тут же заныло в висках.