Улица, ведущая к Третьей аллее.

Вера шёл, осторожно поглядывая на настроение Рене. Лицо его полнилось смущением.

А всему виной была очевидная злость Рене.

Посох Рене врезался в мостовую с явным неудовольствием. Это был не привычный «тук-тук», а сердитое «так-так!».

Этого одного хватало, чтобы понять, насколько Рене сердита, — неудивительно, что выражение у Веры никак не могло быть радостным.

Так продолжалось с той самой минуты, как он ненадолго ушёл от открытой сцены — «проветриться и успокоиться».

Чувствуя нарастающую внутри опустошённость, Вера осторожно заговорил:

— Как вам фестиваль?

«…»

— …Несмотря на недавний инцидент, я рад, что всё проходит без новых проблем.

«…»

— А ещё…

Непривычно мечась взглядом и не находя, что добавить, Вера умолк.

Атмосфера была мучительно неловкой.

В этой натянутости Вера — так и не понимая, отчего Рене сердится, — начал искать причины совсем не там.

«Принц?»

Может, Второй принц чем-то её задел, пока его не было?

«Нет, вряд ли».

Когда он вернулся, принц лишь стоял с присущим ему глуповатым выражением.

«Выступление не понравилось?»

И это не похоже на правду: до самого ухода Рене отзывалась о музыке тепло.

Мысли путались всё сильнее. Вера опустил взгляд на их сцепленные руки.

Это было не «под руку», не переплетённые пальцы — просто ладонь на ладони.

И почему-то это вызывало сожаление.

Не зная, за что взяться, Вера продолжал ловить её настроение и, наконец, выдавил:

— …Прошу прощения.

Он решил начать с извинений, не дожидаясь, пока поймёт причину.

На это—

Стоп.

Рене остановилась.

— За что именно ты извиняешься?

На лице, впервые за всё время заговорившем, чётко читалось раздражение.

Вера дёрнулся и поспешно добавил:

— Прошу прощения, что не учёл чувств Святой. Полагаю, среди мест, куда я вас сегодня водил, было то, что вам не понравилось. Вероятно, мне не хватило такта…

— Дело не в этом.

— …Прошу прощения?

— Мне всё понравилось.

Тон был колкий.

Смущение Веры усилилось. «Понравилось», а выражение такое недовольное… Тогда отчего же злится?

Обливаясь потом и крутя в голове варианты, он так и не нашёл ответа и в конце концов:

— …Прошу прощения.

Повторил то же самое.

— За что ты извиняешься?

Рене ответила теми же словами.

Неловкость с каждой репликой нарастала. Острые ответы Рене будто кололи изнутри.

Что делать?

Помедлив ещё, Вера решился на прямой путь.

Одними догадками не обойтись. Если бы размышления помогали, ответ нашёлся бы уже давно.

Значит, пора искренне признать вину и попросить наставления.

Приняв решение, он разжал её руку, бухнулся на колено, опустил взгляд и сказал:

— Глубоко каюсь. Я, Вера, слишком туп, чтобы понять намерения Святой. Прошу даровать наставление.

Рене дёрнулась. На раздражённом лице мелькнуло изумление.

— …Что?

— Дайте мне указания, и я обещаю никогда больше не огорчать Святую той же ошибкой. Если вам сложно довериться моему слову, я могу даже принести клятву…

— Н-нет!

На слово «клятва» Рене всполошилась и поспешно запретила. Внезапный жест Веры окончательно сдул её прежний гнев.

— Прошу, наставьте меня, — повторил Вера.

Рене снова дёрнулась, а в голове — пусто.

Конечно, рассказывать «почему я злюсь» было стыдно.

«Как сказать, что я рассердилась, потому что ты разомкнул наши руки…»

Как признаться, что злит такая мелочь?

Щёки Рене тронулись румянцем.

Не в силах выдать правду и путаясь в словах, она наконец вспылила:

— П-поэтому у тебя ничего и не выходит!

— Простите?

— Я что, должна всё разжёвывать ложкой? А? Не знаешь — разбирайся, пока не поймёшь! Не можешь — пробуй, пока не сможешь! Это добывается упорством!

Она бездумно цитировала Норновскую нотацию, которую тот когда-то читал своим паладинам, даже не замечая этого.

Опомнившись — «ой, нет!» — но чувствуя, что отыгрывать назад поздно, Рене, насилуя строгость, продолжила:

— Если чего-то не знаешь — это конец жизни в Святом Государстве? А? Вот что не так с нынешней молодёжью! «Сделайте за меня~», «сделайте для меня~». Ни капли желания самому шевелиться!

Так обычно говорят о «современных детях».

— Простите…

— Не делай того, за что потом придётся извиняться!

— Я глубоко раскаиваюсь…

Рене хотелось плакать.

Мысль «всё идёт не так» вспыхивала снова и снова, но она уже набрала столько оборотов, что не могла остановиться.

Хоть бы он её прервал… но этот непонятливый мужчина лишь продолжал извиняться.

— Из-за этого я и сплю тревожно! Ложусь и думаю: «Какую беду он завтра устроит~», «Сколько ещё мне его нянчить~». И что остаётся? Вздыхать! Только вздыхать!

Вокруг раскрасневшихся щёк выступила влага от стыда.

У Веры перехватило дыхание при виде её лица.

— Нет, не нужно говорить. Думаю, я слишком поспешно сдался. Обдумаю как следует и найду ответ, Святая.

Резко.

Речь Рене оборвалась.

Уцепившись за подброшенный Веры выход, она просияла и кивнула:

— П-правда?

— Да. Приму ваши слова к сердцу и найду ответ сам.

Разрядка пошла по воздуху. Рене, с облегчением от того, что странный разговор наконец можно прекратить, уже позабыла, из-за чего злилась, и весело добавила:

— Вставай. Леди Мари будет волноваться.

Вера, поднимаясь, слегка склонил голову набок. Он так и не понял, решилась ли проблема до конца.

Настроение Рене, к счастью, улучшилось, но что делать, если подобное повторится — тревога осталась.

— Вот, — Рене вытянула руку.

Вера вздрогнул: рука была протянута вовсе не для «ладонь к ладони» — она явно ждала иного.

И тут в голову ему ударила мысль.

«Неужели…»

Под руку?

Она рассердилась потому, что он разорвал «сцепку», когда поспешно ушёл?

Глупо звучит, но почему-то отмахнуться от этой догадки он не сумел. Он молча уставился на протянутую руку.

— Живее, пойдём! — поторопила Рене, слегка встряхнув локтем.

— Угу… — Вера протянул руку.

Рука Рене обвилась вокруг его руки, тело мягко прижалось.

Дрожь.

Отводя глаза, Вера сознательно вытеснил догадку. Спросить в лоб казалось слишком неловко. Чутьё подсказывало: лучше оставить вопрос несказанным и закопанным.

Он упрямо смотрел вперёд, делая вид, что не замечает мягкого тепла у локтя.

Посох снова постукивал легко — «тук-тук», а не «трах-трах».

Лица двоих, шагающих рядом, одинаково пылали под магическими фонарями.

— Прошу прощения.

В кабинете особняка граф Байшур поклонился Рене и Вере.

— Его Высочество тоже глубоко раскаивается, посему прошу снисхождения за произошедшее…

— Н-нет! Я вовсе не сердилась! — поспешно ответила Рене, и граф наконец с облегчением выдохнул.

— …Благодарю за ваше слово.

Хроническая головная боль вновь напомнила о себе. Граф полез во внутренний карман.

— Это скромно, но примите знак извинения.

Он протянул конверт с золотым тиснением.

Рене, ощупью определив шершавую поверхность, недоумённо спросила:

— Что это?

— Билет в сектор VIP на публичный аукцион послезавтра.

У Веры приподнялась бровь. Он слишком хорошо знал, что это.

— Удивительно, что вам удалось его достать. Кажется, таких всего сорок на весь год.

Такие билеты на фестивальный аукцион выпускались всего по сорок штук. Один билет стоил как дом в столице королевства.

Почувствовав, как Вера насторожился — уж слишком велика компенсация «за проступок», — граф добавил пояснение:

— Это билет Его Высочества-наследника. Принц просил передать извинения за брата за допущенную бестактность.

И извинение, и способ пристроить неиспользованный билет.

Наследнику были не особо интересны тратные забавы вроде аукционов; он отдал билет Рене — и чтобы приободрить унылого брата, и заодно пустить в дело лишнюю вещь.

Разумеется, эту вторую часть граф посчитал необязательной к озвучиванию.

— Благодарю, — Рене слегка улыбнулась, проведя пальцами по тиснённой поверхности.

«Неожиданная удача».

В тот момент у сцены она была слишком раздражена побегом Веры, чтобы хоть как-то отреагировать на принца; теперь же билет пришёл как весьма приятная «компенсация».

— Говорят, на аукционе попадаются дивные вещи?

— Это, пожалуй, кульминация фестиваля. Каждый раз удивляюсь, где они только откапывают такие редкости.

— О, вы тоже ходите, граф?

— Я хожу обеспечивать безопасность.

— Ах, вот как…

«То есть работает и на празднике».

Точнее — «в праздники ещё больше работы».

С этой мыслью Рене с сочувствием улыбнулась:

— Вы очень стараетесь.

— Это мой долг.

— Но ведь хотя бы день стоит отдохнуть. Сходите куда-нибудь с леди Мари.

— Отгул уже согласован на следующей неделе. Там же и бал.

— Ах да, уже на носу.

— Насчёт благословения для Его Высочества… буду признателен за содействие.

— Разумеется.

Речь шла о совершеннолетии Альбрехта, которое совпадало с балом, и благословении к церемонии.

При мягкой улыбке Рене граф почувствовал, как отозвалась знакомая тревога.

«Лишь бы Его Высочество снова чего не удумал…»

Причина беспокойства — состояние принца, когда граф заглянул к нему перед уходом: бедняга, кажется, довёл себя до «травмы», каждый раз получая взбучку при встрече со Святой. Теперь он едва слышал её имя — и уже коченел и дрожал.

В таком виде граф опасался за поведение на совершеннолетии.

«Пусть церемония пройдёт без эксцессов…»

Там будут все знатные дома Империи.

Члену династии нельзя выставиться посмешищем.

От Альбрехта уже никто и не ждал особого величия — но хотя бы минимальное достоинство сохранить обязан.

Старая боль в висках учащённо застучала.

Впервые за долгое время граф обратился с молитвой к Главному Богу.

Он молил, чтобы принц возмужал хотя бы настолько, чтобы его головная боль не стала хуже.

Просьба была маленькая — лишь бы на церемонии Альбрехт вёл себя прилично.

С этой скромной надеждой он и закончил молитву.