Это был ужин, в котором оба нашли своё — каждый по-своему.

Выйдя из ресторана и вернувшись на улицу, они продолжили разговор уже в куда более мягком настроении, чем в начале встречи.

— Теперь на ночной рынок?

— Да. Сначала хочу заглянуть на площадку с уличными выступлениями — к этому часу гастрозона будет битком. Вы не против?

— Положусь на тебя, Вера.

От её улыбки у Веры невольно сомкнулись губы.

Почему сегодня этот улыбчивый изгиб так бьёт по глазам?

Сердце снова забилось чаще; Вера нахмурился, глубоко вдохнул, усмиряя дрожь в груди, и продолжил:

— Тогда пойдём.

— Да.

Они двинулись. Под вечерним небом «тук» посоха и «топ» шагов складывались в ритм, понятный только им двоим.

Четвёртая аллея — сердце фестиваля.

Стоило окунуться в какофонию голосов и запахов, как на губах Рене сама собой появилась улыбка.

Эту особую живость она ощущала даже без зрения.

— Людей — море.

— Да. В этом году особенно многолюдно.

Это было не просто для разговора. В действительности на остров стеклось вдвое больше людей, чем обычно.

Причина… Рене.

Слухи о чуде, которое она явила в день теракта, облетели континент. Сюда пришли те, кто ждал хоть взгляда на Святую; больные, ищущие спасения; и пройдохи, мечтающие воспользоваться её Доминионом — все ради Рене.

Она об этом не знала.

Вернее, Вера намеренно не говорил — чтобы не грузить её лишним.

Отогнав лишние мысли, Вера повёл Рене в гущу народа:

— Держитесь за руку крепче, чтобы не потеряться.

Он сильнее сжал их переплетённые пальцы — и Рене тут же вспыхнула до корней волос.

Она кивнула, опустив голову… и в тот же миг вспомнила: «А это же шанс!»

— Святая, запомните: какие бы великие ни были мужчины, при физическом контакте они глупеют. Так что — под руку! Прижались! Народ кругом — самое время! Притворяемся: «Ой~ людей слишком много, посохом не пройти~». И липнем… Что значит «стыдно»? Свят-свят! Так и в старости одна останетесь! Стыд долой! Думайте, что это война!!! — гремел в голове голос Энни.

Мысль поджаривала мозг. Рене сомневалась.

«Получится? Получится? Правда сделать?»

Надо. Как сказала Энни: если и дальше мяться, ничего не сдвинется.

Все средства хороши.

Стук-стук — сердце било в виски. Рене сглотнула, набрала воздуха. И… остановилась.

— Святая? — обернулся Вера.

Сейчас. Или никогда. Сделать шаг вперёд, чтобы он увидел в ней женщину. Пусть Вера вспоминает этот день даже во сне. Пусть снится она!

Глухой комок слюны провалился в горло.

На фоне гама Рене шепнула ровно настолько, чтобы услышал только он:

— …Вера, людей и правда очень много.

— Да. Так что держитесь за руку и…

— Нет.

Тук—

Рене выдернула руку. Из-за нервов получилось так резко, словно она оттолкнула его.

Она вздрогнула. И Вера заметно опешил.

«Спокойно!»

Первой взяв себя в руки, Рене шагнула к нему и рывком повисла у него на локте.

Другую руку — ту, что держала посох, — тут же тоже обвила его предплечье.

Это было уже не «взять под руку», а откровенно — «прижаться».

Паника отбила ей остатки самоконтроля: не отдавая себе отчёта, она только сжимала его руку и торопливо бормотала оправдания:

— З-здесь так много народу! Нельзя потеряться! Если вдруг разойдёмся, будет ужасно, так что лучше держаться вот так, правда? Правда?

Её сердце, казалось, вот-вот пробьёт его руку насквозь — такая крепкая и горячая она была рядом.

— Ответь! — потребовала она.

Вера дёрнулся от приказного тона — и тут же окаменел, почувствовав мягкое, совершенно неуместное давление на руке.

Величественное, как Тайшань. Ошеломляющее, выбивающее мысли из головы.

И оно усиливалось каждый раз, когда толпа толкала Рене.

— Д-да… да. Потеряться — плохо. Очень… весьма.

Его взгляд поплыл к небу.

Тёмный купол. Жёлтые фонари. Россыпь цветов.

Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый.

Ах. Радуга.

Пока Вера в прострации философствовал о порядке огней…

— Т-тогда пойдём?

Рене подтолкнула.

С лицом «и смех и грех» Вера двинулся вперёд деревянной походкой.

Открытая сцена на Четвёртой аллее, где шли уличные выступления.

Альбрехт, расплывшись в широкой улыбке, «наводил порядок».

— Это Принц!!!

— Кьяяяя!!!

— Сюда посмотрите!!!

— Принц посмотрел на меня!!!

— Нееет!!! На меня!!!

Стоило прохожим заметить его на дежурстве, как площадь взорвалась восторгом.

Ах, какое сладкое звучание.

Ничто так не будоражит, как общий восторг толпы.

— Ах! Да! Я — Второй Принц этой Империи! Главнокомандующий рыцарями Альбрехт фон Фрих!

— КЬЯЯЯЯ!!!!!

Новый шквал визга.

Балдея от тока, бегущего по коже, Альбрехт сузил золотые глаза, сверкнул белоснежными зубами и возгласил:

— Отдайтесь празднику! О безопасности острова позабочусь я — Альбрехт!!!

Блаженная музыка.

Когда его голос разлился по улице, весь квартал вскипел ещё сильнее.

— Урааа!!!

Альбрехт величаво помахал — развернулся, вспушив алый плащ.

«Ах…»

Он был счастлив.

Словно вернулся на положенное место после долгих лет скитаний — и это давало покой, как материнские объятья.

Самооценка, измятая Сточными и обществом людей из Святого Государства, тут же взлетела.

«Вот он — я!»

Альбрехт фон Фрих!

С раскрасневшимся лицом он чеканил шаг, а граф Байшур позади лишь тяжело вздыхал.

«Тот, кто должен следить за порядком…»

Что же он творит, взвинчивая улицу ещё больше?

Граф почувствовал, как заболела затылочная жилка, глядя, как стража с трудом сдерживает желающих «на ручки к Принцу».

Над гулом улицы легла музыка.

Щекочущие струны, сочные духовые, бойкие ударные — всё смешалось в гармонию.

И всё же, сколько бы ни звучала музыка, громче всего для Рене билось её собственное сердце.

— …Красиво.

— Да. Ансамбль, похоже, очень сильный.

— Удивительно. Услышав «уличное выступление», я думала, будет что-то полегче. Не ожидала такой выучки…

Она говорила, не думая, — всё, чтобы говорить.

Иначе удары сердца могли бы слышать — настолько оглушительно оно колотилось, и это надо было скрыть. Вера ответил… слишком уж ровно:

— Это специфика площадок фестиваля. Коллективов много, сцен мало — конкуренция за выход огромная, вот и растёт планка.

— Прямо настолько?

— В это время съезжаются влиятельные люди со всего света. Ансамбли стараются попасть им на глаз. По сути — ярмарка талантов. Императорский оркестр десять лет назад как раз тут и приметили — так что важность этой сцены объяснять не нужно.

— Понятно…

Вера снова вздрогнул: «это» никуда не делось и всякий её шевелённый вдох напоминал о себе.

Он изо всех сил держал голос ровным, но мысли уплывали — никак не собраться.

«Нельзя думать о таком».

Пока он вразумлял себя, по толпе прокатилась волна.

Шёпот докатился и до них:

— Принц!

— Второй Принц!

Рене вздрогнула. Губы недовольно поджались.

Ну вот кто его звал сейчас, когда было так хорошо?

Её раздражение было простым, а у Веры — облегчение: шанс прийти в себя.

— …Нам стоит поздороваться?

— Обязательно?

Рене надула губы.

Такой был момент — неужели нельзя «не заметить»?

С каплей обиды в голосе она пробормотала:

— Мы же сегодня туристы, да? Оба будем только рады, если сделаем вид, что не знакомы.

У Веры заметно дрогнули зрачки — паника. Ему кровь из носу надо было остыть; он был «не в себе» и должен выровнять дыхание… а выхода нет.

Холодный пот скатился по лбу. Он отвёл взгляд и промолчал.

— Прошу сохранять спокойствие! Прошу всех соблюдать порядок! — разрезал площадь красивый голос.

Он пробил даже плотную ткань оркестра.

Рене тихо щёлкнула языком.

Сильное присутствие стремительно приближалось.

Она надеялась проскочить незамеченной, но вот — стоило идущему «светилу» приблизиться, как он их нашёл.

— О-о, духовенство! И вы наслаждаетесь праздником! Как вам? Хорошо проводите время?

Рене почувствовала, как закипает раздражение.

— Да, в целом…

Коротко, холодно.

Альбрехт дёрнулся; Вера же, наконец ухватив шанс, мягко высвободил свой локоть из её объятий и шепнул:

— Я — за напитками.

— Эм?

Прыг—

Не дав ей ответить, Вера поднялся и, проходя мимо Принца, бросил:

— Присмотрите за ней минутку.

— Хм? Ладно.

Вера растворился в толпе.

Лишь тогда до Рене дошло: он сбежал. Воздух вышел с пустым «х-ха!»

Лицо наползло гневом.

Альбрехт сглотнул.

— Э-э… мм…

По виску потекла струйка.

Стало очень неловко.

Пока он ломал голову, что сказать, из толпы долетели перешёптывания:

— Кто эта девушка? Она знакома с Принцем?

— Такая красавица…

— Они встречаются? Невеста, что ли?

Люди уже лепили их с Рене в пару.

Альбрехт покраснел как мак.

Он боялся, что Рене вспылит и устроит разнос прямо тут, на площади.

Он тревожно покосился на неё и попытался бодро улыбнуться:

— Похоже, я помешал приятному вечеру.

— …

Ответа не последовало. Рене сидела, надувшись.

— Э-э, тут явно возникают недоразумения! Было бы неплохо, чтобы сэр Вера скорей вернулся! Нежелательно, чтобы опять поползли слухи…

— Ваше Высочество.

— А…! Говорите!

— Вы шумите.

Тук—

Альбрехт встал столбом.

Шёпот вокруг вспух ещё сильнее.

— Как это — Принца отшили?

— О боже!

— Наш бедный Принц…

Граф Байшур, наблюдая издалека, прикрыл глаза ладонью.

Сердце заныло.

Остров, фестиваль, толпы свидетелей.

К утру байка «Принца отвергли» разлетится по всем аллеям — и у графа уже сейчас сводило желудок.