Не знаю, в каком была состоянии, когда шла.

Просто упирала посох и шагала механическими движениями.

Пока шла, в голову лезла тысяча тревог. Не вспотела ли ладонь? Не застыкло ли лицо? Не смешно ли я иду?

Я не могла видеть реакций Веры — и из-за этого волновалась даже о пустяках.

«Ах…»

Голова сама опустилась. Щёки горели. Наверняка я покраснела.

Надо делать вид, будто я спокойна… но я же специально заправила волосы за ухо, чтобы подчеркнуть линию шеи, — теперь не спрячешься.

Пока я тонула в этих мыслях, Вера сказал:

— …Пришли.

Я удивлённо подняла голову.

— Уже?

Казалось, мы и шага не сделали — а уже пришли? На это Вера ответил напряжённым голосом:

— Да. Между Третьей и Пятой аллеями — двадцать минут ходьбы.

Двадцать минут.

Я полчаса вот так смущалась?

Меня передёрнуло от этого удручающего вывода.

— Эм… тогда пойдём?

Надо взять себя в руки. Я же обещала сегодня продвинуться хоть на шаг.

— Да, сюда.

Я снова собралась и, держась за руку Веры, вошла следом в ресторан.

Пятая аллея Императорского округа — улица гастрономии, где можно попробовать что угодно.

Среди лучших заведений — высокая кухня «Шёпот соли».

Мы вошли, и Вера провёл меня к нашему столу у окна на втором этаже.

Стол тянулся вдоль окна, так что сидеть нужно было рядом, плечом к плечу.

Он специально выбрал такую рассадку: мне и правда намного удобнее есть, когда не надо «смотреть» в лицо собеседнику.

Сев, Вера украдкой выдохнул — старательно так, чтобы я не услышала.

Слева от сердца стягивало грудь.

Мы шли, как обычно, держась за руки; не в первый раз гуляли по Императорскому району. Но сегодня он, почему-то, не мог успокоиться — напряжение не отпускало.

Он чуть повернул голову, скользнул взглядом по моему профилю.

Из-за заправленных за ухо волос проступали линии.

От округлого лба — вниз, по прямой переносице; мимо прикушенных губ — к резкой дуге тонкой челюсти. Ниже — бледная мочка уха и белая шея.

«…Родинка».

В точке, где подбородок перетекает в линию шеи, у меня маленькая родинка.

Его взгляд, что до этого только украдкой скользил, теперь остановился на ней откровенно.

И тут…

— Вера?

Мой оклик заставил его вздрогнуть.

Запоздало накрыла смущённость.

Пусть я и не вижу, куда он смотрел, — ощущение «пойман с поличным» у него, похоже, сработало.

— Да, — ответ прозвучал жёстко.

Он одёрнул себя и стал ждать моего вопроса.

Я чуть приподняла уголки губ — до самых ямочек — и спросила:

— Какая тут атмосфера?

Это был вопрос из «методички обольщения», что начитала мне Энни.

У Веры снова кольнуло в груди, он поспешно огляделся:

— Внутри всё в белом и сером. Материал… камень. Думаю, мрамор. Вижу около двадцати столов, а ещё этот длинный у окна — если разбить, получится ещё пять, то есть на втором этаже вместимость где-то двадцать пять столов. По залу — абрикосовые магические лампы. Свет отражается в мраморе, мерцает — получается почти сонная музыка света.

Ну, хотя бы не запнулся.

Он незаметно перевёл дух.

— А музыка? Это живьём играет кто-нибудь?

— Магический аппарат. Кажется, это мода пошла после выпускного проекта на факультете магинженерии пару лет назад.

— Магинженерия — удивительная штука.

Я погладила рукоять посоха, прислонённого к стулу. Вера кивнул:

— Да. По полезности — думаю, нас ждёт ещё много изобретений.

Такие прогнозы и правда звучали.

Говорили, мол, ещё немного — и магинженерия изменит весь уклад континента за полвека.

Правда, все эти прогнозы сгорели, когда Король Демонов превратил континент в руины.

— Хм…

Я кивнула на слова Веры и будто невзначай спросила:

— Как думаешь, когда-нибудь сделают вещь, чтобы слепые видели?

Пальцы Веры дёрнулись. Он тут же «посмотрел» на меня — нет ли в голосе печали или укора.

Меж нами легла тишина.

Он прикусил губу и, наконец, сказал:

— …Обязательно сделают. Если нет — я лично приду и заставлю сделать.

— Пф, и что это значит?

У меня вырвался смешок.

А внутри поднималась благодарность.

Вера — человек слишком серьёзный, чтобы бросаться пустыми шутками. Сказал так — значит, правда готов пойти до конца ради меня.

С лёгкой иголочкой озорства я понизила голос:

— Запугаешь их?

Веру кольнуло чувство вины: именно это он и собирался — ведь учёные, как он помнил из прежней жизни, под давлением делают чудеса.

Но на мой вопрос он вдруг осознал: «так нельзя», — и умолк.

Я хихикнула из-за его внезапной паузы и почти шёпотом добавила:

— Если я не вижу — я смогу прожить и так.

— Но…

— Вера же меня проведёт, правда?

Перебив его возражение, я наслаждалась тем, как он дёрнулся. Щёки снова запылали.

— …Ты помнишь, что обещал быть рядом?

Это он сказал три года назад, в Лемео.

И эти слова не поблёкли ни на миг, сколько бы времени ни прошло.

Знает ли Вера, что это обещание — жить ради меня — значит для меня?

— Мне и с тьмой хорошо. Я привыкла.

Помолчав, я мягко добавила:

— Потому что Вера показывает дорогу. И так я смогу жить.

Это была не только про зрение — это я приоткрыла настоящий кусочек того, что давно прятала внутри.

У Веры дрогнули зрачки.

Он понимал, что я права и что тут нечего толковать двусмысленно. Но почему-то эти слова обожгли — будто внутри вспыхнуло пламя.

— …Да. Я всегда буду рядом со Святой.

Он сжимал стакан с водой и пил, пил — а жар не уходил. Даже холодная вода не остужала.

Взгляд, только что смотревший на меня, метнулся к окну. Лоб нахмурился — так проще спрятать выражение лица и не сгореть от неловкости.

Смешные попытки скрыть смятение — но, увы, я слышала всё.

Интонации, шорохи, глоток воды.

Даже среди гулa зала и музыки — только эти звуки отпечатывались во мне отчётливо.

Только Вера заполнял мой мир.

И вдруг кольнула тихая жалость.

«Хотела бы я видеть его лицо».

Какое у него сейчас выражение? Какой он по цвету, куда смотрит?

Столько всего хотелось увидеть.

Мне хотелось визуальной информации о человеке по имени Вера.

Да, я сказала, что мне и без зрения неплохо. Но сожаление всплыло.

Просто потому, что мне хочется видеть его, а не мир.

Тихое, ласковое сожаление.

Даже при всей этой сумятице в душе ужин был вкусным.

По крайней мере, так думал Вера.

«Лет десять прошло…»

Давно он не ел вот так — курсами. В прошлой жизни — бегство, разруха; в этой — случая не было.

Довольный тем, что снова вспомнил вкус высокой кухни, он пододвинул мне кусочек стейка.

— Попробуйте и это.

— Ах, спасибо.

Я улыбнулась, нащупала вилку и, следуя его подсказке, насадила мясо и отправила в рот.

Пожевала, прислушиваясь к вкусу.

«Вкусно, но…»

Немного пресновато.

Если описать словами — «на вкус дорого».

«Суп, который готовит Мари, вкуснее».

Наверное, потому что понасыщенней.

«Попросить её сварить ещё раз перед отъездом?»

Со своей «странной» по версии Веры любовью к ярким вкусам я пожевала и проглотила — и отогнала мысль.

«Зато атмосфера чудесная».

Похоже, за атмосферу это место и любили.

Мягкая музыка, тёплый воздух. По словам Веры, интерьер великолепный. Сюда ходят ради особенного вечера — для настроения.

Я тихо улыбнулась.

Похоже, Вера очень серьёзно отнёсся к нашему походу — от этого внутри щемило сладко.

Не зная об этом, он, глядя на мою улыбку, просто решил, что мне очень нравится ужин.

— Прошу прощения.

Подошла официантка.

Вера посмотрел на поданный на стол сорбет и спросил:

— Из чего он?

Цвет был непривычный: мерцающе-белая, искристая заморозка. В прошлой жизни он такого здесь не видел — стало любопытно. Девушка улыбнулась:

— Это новое блюдо шефа. Вдохновлено чудом, недавно явившимся на небе Императорского округа.

Дрыґ—

Я плечами дёрнула. Смутилась.

— …Спасибо.

Слово само сорвалось — просто потому, что «вдохновила я». Официантка, не зная, что перед ней Святая, только удивлённо наклонила голову.

— Передайте, что было очень вкусно.

— Ах да. Приятного вечера.

Она ушла, и между нами сразу разлилась неловкость.

— Эх, стыдно как-то.

— Думаю, это повод гордиться.

— Правда?

— Для повара блюдо — как произведение искусства, выражение его философии. А если его так подают — значит, Святая стала его музой, не так ли?

Муза, значит…?

От чрезмерной похвалы мне стало ещё неловко; я натужно хихикнула и сменила тему:

— Давай попробуем.

Если продолжать слушать — умру со стыда. Я зачерпнула ложечку сорбета, положила в рот — и тут же выдохнула:

— М-мм! Как же вкусно!

Кислинка с лёгкой солоноватостью — прямо щекочет.

Прямо мой вкус.

Улыбка сама вспыхнула на лице.

— Вера, попробуй скорее. Очень вкусно.

«Значит, это место славится десертами».

Я снова повела ложкой; Вера, чуть кивнув, тоже попробовал.

И сразу…

— Кхм-м…!

Лицо у него скривилось.

— Не понравилось?

Он посмотрел на меня растерянно.

Было бы странно злиться — я ведь ждала ответа с сияющими глазами.

Вера не выдержал моего ожидания, опустил взгляд и выдавил:

— …Да.

Как ни крутил, вкус мой ему был непонятен.

И эта мысль почему-то разозлила его ещё больше — бессильно и смешно.