Прошла неделя.

Иными словами — начался фестиваль.

Рене глубоко вдохнула. Трепет, который всё это время только царапал где-то на краю сердца, превратился в настоящий землетрясение.

Её второе свидание с Верой.

В прошлый раз, в библиотеке, они держались за руки… а значит, сегодня нужно зайти дальше!

С этой мыслью Рене крепко стиснула ладони — и тут раздался стук.

— Да!

После ответа дверь щёлкнула, и в комнату вошли четверо послушниц во главе с Хеллой. Первая заговорила самая бойкая — Энни.

— Святая! Это сегодня, да?

— Д-да…!

Щёки Рене вспыхнули, голова опустилась, вид у неё стал смущённо-жалостливый.

Энни защемило сердце от этой картины; передёрнувшись, она стиснула кулачки и торжественно объявила:

— Просто доверьтесь нам! Сегодня мы этого Вер… э-э… сразим наповал…!

— Энни, следи за выражениями. Ты говоришь вульгарно.

— Ага-ага.

Энни надула губы и зыркнула на Хеллу.

«Совсем занудной стала с тех пор, как ошивается рядом с Верой…»

До отъезда из Святого Государства Хелла была такой же странной и весёлой, но, видимо, среда всё-таки влияет. Кажется, за компанию с тем занудой и сама занудой стала.

— Э-э… пожалуйста, не ссорьтесь…

— Мы и не ссоримся. Идите-ка сюда. Работы невпроворот!

Хелла поморщилась, тут же сменила выражение лица на вежливо-пустое и жестом подозвала Рене.

Как это назвать — последовательность или отсутствие развития? Две послушницы, глядевшие со стороны, уже давно поняли, что эти двое на самом деле одного поля ягоды — только сами они этого не видят.

— Мы скоро закончим?

— Нет! Ещё нет! Ещё чуть-чуть!

Лицо Рене помрачнело.

Прошёл уже час с половиной. От энтузиазма Энни подготовка растянулась до бесконечности, и Рене, устав от нарядов и укладок, не выдержала:

— Всё равно всё растреплется, когда пойдём…

То есть «давайте уже заканчивать».

— Никаких «всё равно»!

Энни отчеканила это как выговор:

— Святая! Так вы его сердце не покорите!

Сжалив кулак, она загорелась:

— То, что всё разъедется на ходу, — проблема потом. Сначала надо выйти идеально! Первая встреча решает всё! Представьте: дверь распахивается, вы вся такая — ах! — а Вера, который ждал, хватаетcя за сердце!

Образ ошарашенного Веры.

Рене, которую до этого придавило напором Энни, внезапно дала волю фантазии. Материал, чтобы представлять, у неё был.

Неделю назад, когда она «училась фехтовать» у него на руках, реакцию Веры она запомнила отлично. Как он дёргался и терялся — м-м… тогда-то она и почувствовала победу, и уголки губ сами потянулись вверх.

Поддавшись сладкой идее, что и сегодня удастся увидеть подобное, Рене выпрямилась, посерьёзнела и кивнула.

Легковерная Рене, увлекаемая энергией Энни, с твёрдым видом заявила:

— П-прошу… сделайте всё, как надо!

— Разумеется! Доверьтесь! Сегодня вы победите вчистую!

Так серьёзно Энни, пожалуй, ещё никогда не говорила.

Кому-то со стороны её рвение могло бы показаться чрезмерным — но сама Энни считала, что этого мало.

«Опять ведь промнётся, промямлит и впустую весь день протратит».

Она служила Рене три года и знала наперёд, чем всё кончается.

Почему Святая такая робкая? Услышит имя «Вера» — дрожит, держаться за руки — каменеет коконом, заговорить — слова забывает.

Энни больше не хотела на это смотреть.

«Я скорее умру от злости, чем они уже, наконец, сойдутся».

Этого нельзя допустить. Раз уж Рене сама не идёт вперёд, Энни придётся подтолкнуть.

Уверенность? Её хоть отбавляй: за Энни водились знакомства с мужчинами в двузначном количестве — опыт имеется.

Решив выложить всё своё «знание мужиков», она задвигала руками ещё быстрее.

— Святая, вы помните всё, что я объясняла?

— Д-да…! Спину прямо, голову наклонить градусов на тридцать… Ещё…

— Улыбка так, чтобы ямочки! И шажочки помельче! У вас шея — идеальная линия, её постоянно подчеркиваем! Плащ на размер больше — прячем фигурку, чтобы разбудить его инстинкт защитника!

Рене часто-часто кивала, на лице — сосредоточенность перед экзаменом.

Так, под ураганный напор Энни, Святая выслушала многочасовую «лекцию по соблазнению»… и благополучно забыла процентов девяносто сразу же.

Тук-тук.

— Святая?

— Да, иду!

Вера, стоя у дверей покоев Рене, невольно распрямился. Лицо — чуть более взъерошенное, чем обычно.

Причина проста: он нервничал. И сам этого не осознавал — просто было неловко, и он теребил ногтями подушечки пальцев.

Щёлк.

Дверь открылась.

— Простите, вы долго ждали?

— Нисколько…

Вера поднял взгляд — и перехватил дыхание.

Второй раз со времён библиотечного «свидания»… нет, теперь Рене постаралась гораздо сильнее — и мысли Веры на миг застыли.

Белая блузка, небесно-голубая длинная юбка, поверх — тёмно-синий оверсайз-плащ.

Просто и благородно, но явно — специально для встречи.

Оторвав взгляд от наряда, он всмотрелся в лицо. Опущенные ресницы дрожат длинными, ровными лучами. Белоснежные волосы, в отличие от обычного, чуть завиты; левую прядь заправили за ухо — и тонкая белая шея сама притягивает внимание.

— Вера?

Он вздрогнул:

— Я нисколько не ждал.

На этот суховатый ответ и скованность в голосе Рене внутри себя воскликнула: «Сработало!»

Похоже, «первое впечатление», про которое твердила Энни, сыграло.

Довольная, Рене крепче сжала посох, прикусила улыбку и протянула Верe руку:

— Тогда пойдём?

— …Да.

Пальцы сомкнулись.

Рене мягко продела свою ладонь в его, слегка сжала — и ощутила ответный хват.

Тук.

Посох лёгко стукнул по полу — и они двинулись.

— Куда сначала?

— …До ночного рынка ещё есть время. Я подумал — сперва поужинаем. Есть одно место, я забронировал.

— Бронирование?

Рене удивилась: когда он успел? Вера невозмутимо пояснил:

— Было дело неподалёку — заодно и заглянул.

Это была ложь.

Пару дней назад он встал до рассвета, домчал на Пятую аллею и попытался записаться. Мест не было. Тогда он разыскал контакты тех, у кого были столики, и выкупил бронь за дополнительную плату.

Но гордость не позволяла признаться, так что он как можно непринуждённее добавил:

— К счастью, оставалось одно место.

— Вот удача.

Рене улыбнулась, прислушавшись к напряжению в его голосе.

«Нервничает».

Он нервничает. Не одна она в колотье — они оба сейчас очень друг друга чувствуют.

По позвоночнику пробежала дрожь от ощущения: наконец-то Вера начал видеть её.

И тут же — чуть обиды за то, как ей одной было плохо раньше. А за ней — озорство.

«Посмотрим, насколько сильнее тебя можно смутить».

Он должен попереживать столько, сколько переживала она. Рене легко постучала по его руке и, с лукавым оттенком, спросила:

— Вера, вам нечего мне сказать?

Подтекст прост: «Я так нарядилась — у тебя совсем нет мыслей?»

Вера ещё больше напрягся.

Можно бы и просто сказать привычное «Вы прекрасны», но язык не поворачивался.

Не будет ли это уж слишком? Не прозвучит ли вульгарно? Существует ли фраза лучше — не липкая, не скользкая, а просто… правильная?

Капелька пота скатилась по виску.

— Совсем нечего?

Лёгкий подгон — и он занервничал окончательно.

В итоге Вера выдавил:

— …Вы прекрасны.

И тут же мучительно сжался.

А вдруг она поймёт неправильно? Но, к счастью, зря.

— П-пр-правда…!

У Рене сердце бухнуло вниз.

Лицо вспыхнуло, по коже — мурашки. Тот крошечный надлом в его голосе, секундное колебание — для неё прозвучали безумно искренне.

— Кхм…!

Она высморкалась в никуда, опустила голову и попыталась унять стук в груди.

Всплыли прощальные наставления Энни:

— Вы понимаете, Святая? Надо выглядеть расслабленной! Даже если не расслаблены — делайте вид! «Ты мне не нужен! Ничего ты для меня не значишь!» Тянем нервы! Что? Он значит? О, боги… Я сказала — делайте вид!

«Делай вид, будто спокойна. Дразни его».

— Вера.

— …Да.

— А как вы сегодня одеты?

Спина прямо, голова чуть склонена, шея выставлена — как учили.

Зрелище неловкое, но даже неловкость оборачивалась очарованием и окончательно спутывала Верe мысли.

Он глянул на лёгко растрёпанные белые пряди — открыл рот… и проглотил слова.

«Как…»

Как отвечать? Как объяснить, что на нём и почему это так?

Не прозвучит ли это похвальбой? Или, наоборот, скукотищей?

Секунду бесполезно шаря глазами по пустоте, он собрался и кратко проговорил:

— Обычно. Рубашка и брюки, сверху — пальто.

— Цвет?

— Рубашка белая, брюки и пальто — чёрные.

— Что ещё?

— …Святой меч оставил — привлекал бы внимание. Вместо него, на случай нужды, при мне кинжал.

Он перевёл дух и добавил, глядя в сторону:

— Тот самый, что вы подарили.

На губах Рене расцвела маленькая улыбка — довольная тем, что он бережёт её подарок.

— …Красиво.

Подлежащее Рене опустила.

Смущение Веры только умножилось.

Кинжал красивый? Носить кинжал — красиво? Или… он красив?

Что бы она ни имела в виду, на всякий случай:

— …Для меня честь.

И это была чистая правда.