— Вот так? — посреди пустыря Рене стояла прямо, сжимая меч обеими руками.

Разбирая её стойку, Вера поймал себя на мысли: «Зачем я вообще этим занимаюсь?» Хотел лишь показать, как держать клинок, — а теперь уже учит рубке.

Он как раз подумывал: «Пора бы внутрь, отдохнуть…»

— Вера?

— Да, Святая.

— Теперь мне резать вот так, сверху вниз?

Рене, раскрасневшись, спросила это с живым восторгом. Ямочки на щеках, глубокая улыбка, оживлённые движения — видя её такой, Вера невольно решил: «Ладно.», — и, забыв сомнения, подошёл поправить стойку.

— Слишком зажата.

Он придвинулся и начал корректировать. Правая ладонь легла сверху на руку Рене. Левая — к пояснице.

Дрожь. Тело Рене вздрогнуло — и Вера кожей ощутил этот толчок.

Губы Рене крепко сжаты. Под левой ладонью — напряжённый позвоночник. Под правой — нежная кожа девушки, не знавшей тяжёлого труда, щекочущая ладонь.

Казалось, он делает что-то не вполне пристойное; словно грешит. Но остановиться не мог — потому что, несмотря на «нельзя», тепло соприкасающейся кожи будоражило, а инстинкт шептал: ты же всего лишь помогаешь с постановкой корпуса, что тут такого?

— Попробуйте расслабиться.

— …Да.

Ответ прозвучал с задержкой, и лёгкая дрожь в голосе кольнула Веру в грудь. Он ведёл её движение дальше:

— Я задам траекторию.

Бесстыже сохраняя видимость хладнокровия, он повёл её корпус. Левую руку с поясницы перенёс на вторую руку Рене — и оказался у неё за спиной, почти обнимая.

Стойка для вертикального рубящего удара.

Меч опускался медленно, но мысли Веры были далеко. В такой «полуобнимке» особенно чувствовалась разница роста. Рене доставала ему лишь до плеч; стоило взглянуть чуть вниз — и перед глазами макушка с круглым вихром. Её сдержанное дыхание во время проводки клинка казалось забавным. Милым.

Дёрг.

— Вера?

— …Ничего.

Он плотнее сжал губы.

«Милым? Что во всём этом милого?!» — вспугнутый собственными мыслями, он хмуро выругался про себя: «…Проклятая Империя».

Вера свалил вину на Империю за эти странные чувства. Ведь правда: три с половиной года служил Рене — и ничего. А стоило сюда приехать — и он стал видеть её иначе.

Не странной и не разочаровывающей — а просто юной девушкой из плоти и крови.

Перед глазами всплыла Рене в простом платье в библиотеке; как клонила голову ему на плечо на дальней скамейке. Её маленькая улыбка, тёплый румянец, тепло переплетённых пальцев — всё это всплыло разом и забурлило внутри.

Тот момент наложился на нынешний — мягкие ладони в его руках, тепло, расползающееся по коже.

Шорох ровного дыхания Рене — са-эк, са-эк — будто сверлил уши. А близость её запаха заполняла лёгкие до тесноты — так, что он боялся: вдруг Рене решит, будто он, негодяй, «внюхивается» тайком.

С каменно-натянутым видом Вера вёл клинок, загоняя расползающиеся мысли обратно в строй. Рене так старается — значит, и он обязан учить как следует.

Разумеется, сама Рене от этого потом бы мучительно смутилась. Потому что едва подняв меч, она… ни секунды не думала о нём самом.

Первоначальная цель — понять хват — давно вылетела из головы.

Её занимала одна мысль:

«Жарко…»

Лицо горело. Сердце колотилось кувалдой — всё тело было заключено в объятья Веры. Затылок упирался в крепкую грудь; глухо отдавался чужой «тук-тук». Пальцы, зажатые между его ладонями, ощущали надёжную хватку. Лёгкие до краёв наполнял неуловимый, но несомненно мужской запах.

Рене, будучи куда честнее с собой, чем Вера, думала лишь одно: хотелось, чтобы он опустил меч и просто крепче прижал её к себе.

Сладкая одурь, размывающая мысли, растекалась по телу. Казалось, закрой глаза и утонешь в его объятиях в тот же миг.

…Нет, спать — расточительство. Заснёшь — не прочувствуешь до конца. Лучше просто сидеть и слушать кожей.

Как в библиотеке — весь день рядом, плечом к плечу.

После этих мыслей Рене сказала:

— …Давай передохнём?

Как тогда, жажда пересилила стыд, а стыд убежал. Хотелось только этого — и больше ничего.

— …Хорошо.

Вера уже собирался убрать руки, но Рене поспешно добавила:

— Здесь.

— Простите?

— Давай… прям здесь и отдохнём.

«Не двигайся». Увидев его заминку, она опустила голову и, будто оправдываясь, пробормотала:

— …Ноги трясутся, не могу идти. Давай просто присядем… вот так.

Нагло — ведь их «тренировка» сводилась к паре неподвижных замахов. К счастью, Вера был не в том состоянии, чтобы задавать вопросы.

Он медленно опустился на землю, не выпуская Рене из объятий. Рене устроилась ягодицами у него на бёдрах и положила меч.

— Руку.

Показав пустые ладони, она дождалась, пока его руки накроют её — и переплела пальцы.

В воздухе повисла странная, тягучая тишина — рождённая тем, что двое, вместо занятий, улетели мыслями далеко-далеко.

Рене потянула их сцепленные руки к себе — получилась поза, в которой Вера словно окружал её со всех сторон.

Дёрг.

Она почувствовала, как Вера снова вздрогнул — и внутри сладко кольнуло удовлетворение: «Он… замечает меня».

Говорить этого вслух не стоило — спугнёшь, сбежит. Вместо поддёвок Рене задала вопрос, чтобы увести его внимание:

— Сколько прошло времени?

— …Солнце всё ещё высоко.

Это была ложь. Диск уже клонится к закату, и скоро надвинется сумеречный край.

Вера солгал Рене впервые в жизни — и даже не заметил. Просто ему слишком нравилось вот так держать её; хотелось остаться ещё хоть чуть-чуть — и он ответил, не глядя на небо.

— Как же неторопливо.

Что именно «неторопливо», никто не уточнил. Можно было считать, что всё вокруг — неторопливо.

— Как Айша?

— Способная девочка.

— Сильно не гоняй её.

— Учту.

— Как Мари и Рохан?

— С головой в очистке Клоаки. Там же рассадник заразы.

— Завтра присоединюсь.

— Передам.

Текла будничная беседа — словно ничто необычное не происходило, словно они сидели не в обнимку на голой земле, а за столом на кухне.

Они обманывали себя и друг друга — и слаще оттого склонялись навстречу.

Рене откинула затылок к его груди и беззаботно продолжила:

— Скоро и фестиваль.

— Да.

— Говорят, ночной рынок — загляденье?

— Ночной базар, уличные представления, аукцион, что открывается только на время праздника, — всё это самое известное.

— Когда пойдём?

Вопрос прозвучал естественно. Варианта «не пойдём» для них двоих сейчас просто не существовало.

— Кажется, за день всё не обойти.

— Тогда пойдём на несколько.

— Учту.

— Остальные будут заняты, верно?

— Да.

— Значит, только мы вдвоём.

— Похоже, иначе не выйдет.

Взгляд Веры упирался в пустоту. Голова Рене была низко опущена.

Абсолютно естественным тоном они назначали друг другу свидание.

— Ещё посвящение второго принца.

— На бал в честь основания.

— Никогда не думала, что окажусь на балу.

— Платье понадобится.

— Но раз даём благословение, мне быть в облачении.

— Бал после церемонии — переодеться успеете.

— Переодеваться лень.

— Тогда можно и в церем…

— Раз ты хочешь, надену платье. Специально для тебя.

Тюк.

Рене легко постучала указательным пальцем по ногтю Веры. Он вздрогнул, и она, едва сдерживая смешок, добавила:

— Где «спасибо»?

— …Для меня честь.

— Вот так-то.

Она тихо фыркнула. Сердце Веры забилось чаще.

Они ещё долго обменивались близкими, тихими репликами на пустыре, уже залитом закатным светом.

«Да чтоб меня…»

Рохан брёл к особняку, ломимый болью в каждом суставе.

«Что за районы такие — чистишь, чистишь, а толку ноль…»

Неделя, как его поставили на очистку Клоаки. Хоть каждый день прожигай божественной силой — а Клоака остаётся Клоакой. Прогресс слишком медленный — значит, их собственные мучения только растут.

«Быстро бы в комнату и рухнуть».

Крепкий напиток и горизонтальное положение — вот лучшее лекарство после такого дня.

С этой мыслью и перекошенным лицом он шёл — и резко застыл, зло сощурившись: краем глаза увидел Веру и Рене, сидящих друг на друге посреди пустыря.

В затылке кольнуло. В глазах полезли сосуды, зубы скрипнули.

«Да чтоб вас…»

Пока одни впахивали весь день и еле волокут ноги, другие, видите ли, прячутся и хихикают. Бесило до дрожи.

И почему у него зрение такое отличное?

Ему были видны и лица обоих, и их горячие щёки — как на ладони. Кровь закипела.

«Эх…»

Прижав руку к неожиданно кольнувшему боку и сглотнув обиду, Рохан, потухший, поплёлся дальше.

«…Фестиваль. Спасёт только фестиваль».

Только он залечит душевные раны.

Рохан. Холостяк за сорок. Шёл, шаркая, и в уголках глаз блеснули предательские слёзинки.