Когда клинок Веры вытянулся вперёд, для Аннелиз один миг растянулся в вечность.

Ей почудилось, будто всё вокруг застыло — и сгустки магии, что она выпустила, и приближающийся меч Апостола, и весь мир по ту сторону.

Пространство начало коробиться и рваться от кончика его клинка.

В уши ударил треск.

Медленно движущийся меч прошёлся по её магии.

«А-а…»

В эту долю вечности Аннелиз узрела «Промысл».

За разорванным пространством, в бесконечной пустоте, она увидела его.

В пустоту уносило её магию. В пустоту уносились её мысли. В пустоту тянуло пылающую ярость, всю пожизненную жажду — а следом и саму её сущность.

Всё — затягивало в зияние перед глазами.

Хрясь—

Она потянулась рукой. Вытянутая ладонь ушла в разрыв. Руку отрезало. Грудь рассекло. Плечо обрушилось.

И всё же она тянулась.

Осколок того, чего она искала всю жизнь, был прямо перед глазами — как не тянуться?

Сразу после этого—

Хрясь—

Она почувствовала, как клинок рассёк её тело надвое. И бесконечно замедлившийся мир вновь обрёл обычный ход.

Шлеп—

Картинка осела. Мир завертелся.

Лишь теперь Аннелиз поняла, что её голова с плеч слетела. Кружилась она потому, что отрубленная голова каталась по земле.

«Почему».

Почему Промысл достался тому невежественному мяснику, а не мне, которая жаждала его всю жизнь?

Шурх—

Это хрустела выжженная до тла оранжерея.

Аннелиз закатила взгляд на источник звука.

Это был Апостол.

— Откуда у тебя кровь для сыворотки?

Вопрос был для неё беспросветно тупым. Аннелиз ответила с отчаянием в голосе:

— Червь.

Что стекало из глаз — слёзы или кровь, — Аннелиз уже не понимала.

А может, и то, и другое. Ей было горько.

— Мальчик, ты даже не осознаёшь, что сотворил.

Так печально было, что держащий осколок Промысла даже не понимает величия свершённого и вместо этого задаёт пустяковые вопросы.

— Перестань нести чушь и отвечай.

Лицо Веры перекосило. Он спешил.

Удержать её «обычно» невозможно — поэтому он отрубил голову и должен был успеть вырвать ответы до того, как старуха сдохнет. Кто дал сыворотку? Кто та переменная, что спустила этот террор?

С этой мыслью он продавил её череп ботинком и продолжил допрос — но…

— Невежественный дурак.

В ответ — лишь насмешка.

Выражение Веры стало ещё мрачнее.

«Она знает».

Она знает о Короле Демонов. Нет — знает об истоке Короля Демонов.

Мысли Веры заскакали.

«Магистр Башни не дошёл до этого сам».

В прошлой жизни такого не было. Никто о нём и не ведал до самого появления Короля Демонов.

Почему же в этой петле Магистр узнал?

Всплыли Гилли и Гартия — те, кто уже шевелился до появления Короля, — и нынешняя история.

«Один и тот же».

Он — корень всех событий. Руки Короля Демонов. Так будет вернее всего.

Вера сверкнул глазами и уставился на Аннелиз:

— Кто дал тебе сыворотку?

Он спросил вновь. Убрал ногу, наклонился и зажал её щёки ладонями.

Все прочие вопросы исчезли. Остался только этот.

Если где-то есть ещё одна нить, ведущая к Королю Демонов, — её нужно выудить прежде всего.

— Что он знает? Что ты слышала?

— Кх… кх-кх!

Аннелиз глядела на торопливое лицо Веры и хохотала.

— Бейся сколько хочешь.

Бух—

Земля дрогнула.

Вера дёрнулся, а Аннелиз, ещё шире расхохотавшись, добавила:

— Кажется, под Ориаком была Клоака.

Зрачки Веры расширились.

Смысл сказанного ясен до боли.

Эта вибрация — Ориак рушится. Магистр решила обрушить Башню и похоронить Клоаку.

— Сумасшедшая тварь.

— Есть время тут болтать? Беги вниз, спасай людей.

Кхе-хе. Оставшаяся одна голова подрагивала от смеха.

— Разве не этим и должен заниматься Апостол?

Вера стиснул зубы.

Надо бы допрашивать. Надо бы найти зацепку.

Но если потратить ещё миг — все внизу умрут, как она и сказала.

Лицо Веры зло дёрнулось.

На краю дилеммы он разжал пальцы, уже вминавшие её щёки в лохмотья, поднялся и стремительно направился к проходу наружу.

Аннелиз провожала его спину долгим-долгим смехом.

Сорвавшись с Ориака, Вера, падая, бросил взгляд наверх.

«Ломается».

И внешние стены, и нутро — всё трещало и сыпалось. Обломки ещё держались в воздухе, но когда Ориак развалится до конца, всё это рухнет вниз и размажет Клоаку.

Этого допустить нельзя.

Не из любви к «родине». Просто потому, что там, внизу, были те, кого нужно спасти.

В небе всё ещё зиял прорванный белый свод. В руке — Святой меч.

Выхода хватит.

Вера взорвался божественной силой и шевельнул губами:

— Даю клятву.

Бой окончен — прошлые клятвы стёрты, значит, нужна новая.

— Отныне и до конца этого дела я откажусь от любых физических боевых действий — и взамен получу соизмеримые магические и духовные возможности.

Отбивать мечом падающие глыбы — бред. Есть только один способ — божественной магией.

— Нарушу — лишусь не только умения владеть мечом, но и всех магических и духовных способностей.

Божественная сила всколыхнулась. Вплоть до плотности слитка она спрессовалась на клинке Святого меча.

Используя клинок как медиум, Вера начал ткать плетения.

Нужно — оборона. Смягчить удар при падении и принять обвал.

Божественная магия [Небесная Поступь].

Божественная магия [Щит Удобства].

Золотой свет окутал тело. Вера стал «ступать» по воздуху [Небесной Поступью], продолжая падать.

Параллельно он распахнул [Щит Удобства] — и начал вкачивать в него всё собранное божество.

«Смогу».

Нужно только разрастить площадь. До размеров всей Клоаки — чтобы любые обломки соскальзывали по щиту и не достигали земли.

Щит, раздуваемый силой, рос. С прикрытия на размер человека — до дома, до улицы — и дальше, до целого района.

Ш-ш-ш!

— Х-а!

Коснувшись земли, Вера шумно выдохнул и вонзил сияющий Святой меч в самый центр трущоб.

Божественная сила прошла по почве, взвилась к небу — и развернулась в исполинский золотой купол.

Бум!

В этот миг Ориак содрогнулся, осыпался — и начал падать.

Обломки ударились о щит.

КВАНГ!

Гул, иначе как взрывом не назвать. Звук, трясший всю Клоаку.

Вера стиснул зубы, подался всем телом навстречу удару и взметнул божественную силу ещё выше.

Пока не упадёт всё. Пока не стихнет дрожь.

Стерев все прочие мысли и оставив одну — «держать» — он долго стоял так.

Закрыл глаза. Вцепился обеими руками в рукоять.

Сверху, через Святой меч, нисходила сила белого неба, очищалась, уходила в землю.

И лишь когда спустя долгое время вибрации иссякли—

— Ух ты…

Детский шёпот щекотнул ухо.

Только тогда Вера разомкнул веки, перевёл дух и оглянулся. На улицах стояли жители Клоаки, высыпавшие из своих лачуг.

Все они, ошарашенно задрав головы, смотрели в небо.

Вера поднял взгляд вслед за ними.

Там — белый свод. А перед ним — распахнутые, как занавесь, золотые крылья.

Только тут Вера понял, что сдержал весь падёж Ориака, — и снял барьер.

Со всех сторон раздались возгласы:

— Небо!

— Потолка больше нет!

Свет пролился на Клоаку, столетиями скрытую тенью Башни. И люди — не в силах подобрать слова — жили одними эмоциями.

Чистый белый свет, сотворённый Рене, укутал Клоаку.

Люди, ощупывая себя, плакали:

— Не болит…

Смотря на белое небо и на крыс Клоаки, Вера почувствовал, как силы покидают тело.

Он глухо сел и, отдышавшись, услышал:

Шлеп-шлеп — к нему по жиже подошёл кто-то.

— Дядь.

Вера поднял глаза.

Перед ним — маленький замызганный ребёнок.

— Что?

— Это вы сделали? — Малыш ткнул пальцем в небо.

Глядя на белый свод, Вера негромко произнёс:

— Это сделала Святая.

Какая же она… невероятная. Рене, что велела ему не надрываться, сама сотворила такое — от этой мысли в груди шевельнулась досада.

— Святая — крутая.

Из-за этой «досады» Вера улыбнулся краешком губ и ответил:

— До невозможности… упрямая.

Может, это её месть за тот случай в горах?

Такие мысли кольнули.

Оставшаяся одной голова Аннелиз смотрела в небо.

Там, где должен был висеть Ориак, теперь — лишь белый свод.

«Вот бы все они… подыхали».

Мысль о том, что рухнула лишь её база, выворачивала несущиеся кишки, которых уже не было.

Она хмыкнула — и тут…

— Хм-м-м~

Прозвенел напев.

Шлеп. Шлеп.

По жиже приближались шаги.

Аннелиз повела глазами на звук.

— …Алисия.

Колыхались длинные розовые волосы. Танцевало над коленом белоснежное кружевное платьице.

В конце взгляда — изящная красотка с мягчайшей улыбкой.

— В какой это ты вид пришла?

Звонкий голос, будто сам освещает мир, залился колокольчиком.

Аннелиз осклабилась уродливо:

— Разве не этого ты хотела?

— С чего ты взяла? Мне так грустно.

Алисия опустила бровки. Аннелиз передёрнуло от отвращения.

— Грязная баба.

— Не говори плохих слов.

Алисия подошла, подняла её голову и прижала к груди.

— Нужно было слушаться. Зачем ты действовала одна?

— Лучше сдохнуть, чем плестись за тобой.

— М-м, понимаю.

Щёки Алисии вспыхнули румянцем.

— Знаешь, я так взволнована.

— Ты провалишься.

— В прошлый раз не вышло — впервые же пробовала. Теперь обязательно получится.

— Тебя разорвёт и скормят псам.

— Похвалишь меня?

— Угу. Может, нижняя половина уцелеет. Псы долго будут ею забавляться по очереди.

— Я ждала так, так долго, что больше не могу.

— Жаль, что не увижу.

Они говорили каждый сам с собой, не слушая собеседника.

Аннелиз смотрела на этот источник зла глазами, полными яда.

— Жри, тварь. Разве не этого ты добивалась?

— Ар непременно меня примет.

— Нет. Он тебя возненавидит.

Шлёп—

От последних слов Аннелиз, улыбавшаяся доселе Алисия, вдруг застыла.

А Аннелиз нахлынула упоительная сладость — она глядела на неё.

В зрачках Алисии отражалась Аннелиз — с точь-в-точь таким же лицом.

Хмык—

Она усмехнулась — и Алисия в её глазах улыбнулась в ответ.

— Он тебя проклянёт. Он разорвёт и убьёт. Он отвергнет твоё существование и даже души твоей не оставит…

Шлёп!

Ладонь Алисии ударила по щеке — челюсть Аннелиз не выдержала и оторвалась.

— Нет.

Челюсть, болтающаяся на лоскуте, не мешала Аннелиз ухмыляться.

Она до конца издевалась над глупой древней, уверенной в своём успехе.

— Врать нехорошо. Врунишки — плохие.

Алисия сказала это — и раскрыла рот так широко, как человеческая челюсть раскрыться не может.

Увидев чёрную глотку, нависающую над ней, Аннелиз выругалась мысленно:

«Твою ж мать».

Пустота царапнула нутро.

Неужто вот так и закончится? От этой мысли раздражение вспухло.

«Да гори всё к чёрту».

Виноват во всём этот идиот-Апостол.

Он сорвал план и срубил её — значит, всё последующее его вина.

С этой мыслью Аннелиз встретила свой конец.

Хрусть—

— Ням ~