В тот миг, когда пространство треснуло, у Аннелиз с опозданием кольнуло «упс» в голове.

Пересобрать формулу было уже некогда — Апостол успел сблизиться и занёс клинок.

Стиснув зубы, Аннелиз разорвала построение — и рассыпалась.

Пространственное перемещение [Тлеющие Угли].

Взмах меча рассёк тело Аннелиз, превращённое в пламя; сгустившись, как марево, она собралась вновь — ровно по другую сторону.

Сердце у Аннелиз бухало.

«Рассудок мутнеет».

От провокаций Апостола мысли на миг разлетелись. Вроде бы и не о чем так заводиться, а голову запекло злостью.

«Опасно».

Аннелиз торопливо сплела плетение. Времени не было. Побочные эффекты сыворотки древнего вида требовали срочно уйти и перенастроить тело.

Шесть квадратных схем сомкнулись в куб. С каждой из его граней стали рождаться разные заклятия.

Высшая магия огня [Ужаса́ющее Пламя].

Куб вспыхнул — и стал выжигать всё, куда падал взгляд Аннелиз.

Вера, увидев, как пламя вспухает из пустоты, глубоко вдохнул. Лицо исчертили резкие складки.

«Поймал ритм дыхания».

Пространственное плетение снято — дави дальше… но это было нелегко.

Проблема в том, что Магистр Башни — дальнобойный огневик. Стоит Вере сблизиться — и она снова уходит «углями», разрывая дистанцию. Не подойти.

И даже когда удаётся ударить — всплывает другая беда.

«Регенерирует».

Он замечал это чётко. За бой Вера уже несколько раз прожигал её божественной силой, оставляя раны, — и всякий раз к этому мгновению на теле Аннелиз не оставалось ни следа.

Вера рванул. Шёл так быстро, будто сворачивал пространство. Божественная сила взвилась на Святом мече; взмах — и в воздухе распахнулась ровная рассечка.

И снова — без вреда. Аннелиз, розовеющими глазами зыркнув на Веру, подняла [Ужаса́ющее Пламя].

Чувствуя, как пламя выжигает божественную защиту, Вера потянул ещё силы из небесного «колодца».

Скорость её плетений была слишком высока. Чтобы сбивать — оставался один способ.

— Для древней карги ты резва. Видать, ночная гимнастика здоровье бережёт?

Провокация.

Контроль эмоций у неё плясал на виду — значит, злить и срывать плетения правильно.

Лицо Аннелиз передёрнулось.

— Зааакрооой рот!!!

[Ужаса́ющее Пламя] сжалось. Рассыпалось. Выстроилось.

Потолок густо утыкался огненными копьями — и те полетели в Веру; на их место тут же рождались новые языки пламени.

— Это тебе рот закрыть бы, — тихо отрезал он. — Лучшая услуга молодёжи — лечь в гроб и молчать вечно.

Слова — словами, а тело работало чётко. Он не бросался в лоб — он «сеял» божественную силу по всему саду.

— Сыворотка древнего вида, да? Понимаю. Когда вставные челюсти не садятся, так и тянет завести «новые зубы». Ну как, не шатаются?

— Сдохни-и-и!!!

КВ-А-А-АНГ!

Аннелиз дрожала от ярости, выжигая ману. Мысли всё сильнее туманились — и она уже не замечала этого.

В голове оставалась одна мысль.

«Убью!»

Разорвать, сжечь, размолоть, развеять в прах.

Мана, бившая словно бездонный источник, только подбрасывала хворост в разгорающийся костёр.

Чарование [Переразгон].

Поддержка огня [Палящий Жар].

Эти два плетения легли поверх летящих копий [Ужасающего Пламени] — и копья вспыхнули добела, разрываясь взрывами, волной прокатившимися по саду.

Вера бежал. Уходя с эпицентра, он стачивал взрыв до минимума и закалял божественную силу на клинке.

Он готовил один удар. Мелочью её не взять. Даже серьёзные раны затягивались мгновенно.

Значит — нужен удар, который завалит разом, удар настолько глубокий, чтобы регенерация не поспела.

Сила текла в клинок. Уплотнялась, ковала себя, наслаивалась ещё одним слоем.

И всё время, пока язык жалил, рассудок у Веры холодел.

Он следил за Аннелиз, выискивая слабину, — и в конце концов заметил одно странное.

«Уголок глаза».

Все прочие раны исчезали, а кровавые дорожки из разорванного уголка не прекращались.

«Голову не восстанавливает».

Решив так, он действовал мгновенно.

Рука пошла вперёд. Святой меч устремился в укол.

Дистанция была далёкой — но это не имело значения. Он колол не сталью, а впаянной в неё силой.

Божественная мощь рванула клином. Аннелиз перехватила — и скрутилась, подставив грудь.

В груди зияла дыра.

«Не хватило».

Лоб Веры дрогнул.

«Живучая тварь».

Дыра, куда голова войдёт, распахнулась в центре груди — и Аннелиз не повело. Сквозь провал протянулся позвоночник и сомкнулся; налезли мышцы, органы, кожа.

Вера снова ковал силу — и тут перед самым носом рванул взрыв.

КВ-А-А-АНГ!

— Попался!

На грани провала сознания Вера услышал крик.

Он попробовал собрать мысли.

…Попробовал.

Не вышло. Взрыв прямо в лицо качнул мозг; пошатнувшись, Вера принял на тело град огненных копий.

Ту-ду-ду-дук — и следом КВАГВАНГ — рвали барабанные перепонки.

«Держу».

Он судорожно держал сознание и успокаивал себя. Божественная защита всё ещё обтягивала тело.

Головокружение — следствие того, что полетели полукружные каналы. Немного времени — и придёт в норму.

Звон забил уши. Сквозь свистливое «пиии—» прорезался высокий смех.

Аннелиз. Старуха с одной ногой в могиле — и всё смеётся не к месту.

Вера сжал зубы и утолстил щит из божественной силы. Этого хватит, чтобы выстоять под магией.

«Дальше… дальше…»

Надо продумать ответ, когда откатает и голова прояснится.

Как достать голову? Как подойти? Как отсечь перемещение? Как победить?

Мысли кружились. Кружилась и голова. Нити обрывались — он связывал их заново.

Звон не унимался. «Пии-и-и—» лезло под череп.

Сыворотка древнего вида. Древний вид. Справлюсь?

Врата в божественный мир. Божественная сила. Меч, закалённый этой силой. Достаточно ли?

Чего не хватает? Я же до этого уходил от всей магии — что изменилось?

Вопрос цеплялся за вопрос, пытаясь выловить ответ.

И тут Веру вспенило раздражение.

«…всего-то».

Раздражало, что его, Веру, дожимает какая-то там магистр башни, просто колдунья.

Сыворотка древнего вида — плевать. Она всё равно человек.

Да и сама говорила: как бы высок ни был Доминион, ломает его тот, кто им пользуется.

Значит, дело не в «древности», а в том, что ею машет Аннелиз. Обычная человечесина.

А он, черт возьми, буксует перед такой.

Будто вязнет в липком болоте, будто чёрный пепел засыпает горло, нутро опало. Вскипели отвращение и злость.

Откуда — не знал. Просто злился.

Звон усилился.

Он должен был стихнуть — а наоборот выбелил зрение.

Болото тянуло вниз по макушку. Подстраиваясь к сердцебиению Веры, в теле зазвучала странная резонансная дрожь — пальцы на миг потеряли силу.

У-о-о-онг—

Меч застонал.

И — «вспышь!» — в голове у Веры что-то рвануло светом.

Дёрнувшись, он вернул себе взгляд — естественная реакция на внезапно прояснившееся сознание.

Взгляд скользнул к правой руке. Святой меч излучал слабое свечение.

«…только что».

О чём он думал?

Мысли медленно возвращались, но прежнюю нитку он ухватить не мог.

Звон схлынул. Взрывы стали звучать громче и реальней.

Выбеленное мгновение назад, поле зрения вновь окрасилось в красный.

Вера нахмурился, пытаясь поймать ускользнувшее ощущение… но—

КВАГВАГВАНГ!

Времени не было.

Взрывы ярились сильнее. В этой какофонии он заметил: вдали Аннелиз снова собирает пространственное плетение.

Почему бы то ни было, Вера ясно чувствовал перемену.

«Святой меч отозвался».

С тех пор как он завершил клинок, это — первый отклик.

Что его вызвало? Что могло привести к этому?

Ища ответ, он вспомнил, что могло сыграть роль.

«…Святой Знак».

При ковке меча он вживлял свой Знак в клинок. И только что… он пытался отпустить меч. Нарушить клятву.

Верно. Святой Знак отозвался на клятву, вписанную в меч.

Вера крепче лег на рукоять.

«Цена за клятву в клинке не обозначена».

Но это не значит, что нет выгоды.

Святой Знак Клятвы — абсолютное равновесие: где есть отдача, там и прибыток.

— Фу-у…

Длинный выдох сорвался с губ.

Механику ещё исследовать, но ощущение было точным.

«Сила стала плотнее».

Не объём, а концентрация. При том же количестве — выход мощнее. Это шло как раз с тем слабым светом, что от меча перетекал в тело.

«Тогда…»

Он знал, что теперь можно.

«Смогу ли? Получится?» — Вера выжёг сомнения.

Серые глаза блеснули — и он сорвался в рывок.

Взрывы рвали воздух.

Лицо Аннелиз потемнело.

От внезапного натиска Веры у неё сработал звериный инстинкт — чувство опасности.

Раскрылось плетение.

Пространственное перемещение [Тлеющие Угли].

Тело Аннелиз вспыхнуло и возникло далеко позади.

Вера остановился и спокойно повернул к ней голову.

Он и не сближался всерьёз — он вынудил её самой отступить дальше.

Обе руки легли на рукоять.

«Мечь, способный ранить древний вид».

Из известного ему — был ровно один.

Три года назад, по пути в Святой Город, Барго показал приём против Тердана, горосдвигателя.

С такой концентрацией силы можно хотя бы «спародировать» тот удар, сидящий в памяти. Раньше не тянул по выходу — теперь святой клинок сам помогает.

«Даже подделка сгодится».

Её-то противник — не настоящий древний вид. Лишь подделка на сыворотке.

Божественная сила забурлила, окутала тело — и вся стянулась в меч.

Дистанция не важна. Регенерация — тоже.

Он разрежет.

С такой волей он расколет Аннелиз.

Удар Барго был из того разряда.

Чиджиджик—

Правая нога Веры ушла назад, колено пружинисто согнулось. Меч лёг за пояс.

Стойка полна дыр — но именно их совокупность давала равновесие.

Видя это, Аннелиз, снова чувствуя нутряной страх, лихорадочно насаживала формулы.

Семь построений вспыхнули. На куб времени не было — она слепила их, как глину, — и, недоведёнными, выпустила в залп.

Вера, видя летящее белое [Ужаса́ющее Пламя], отлил намерение в форму.

Клинок пошёл наискось.

Намерение стало формой. А форма — правилом.

Ему нужно было имя.

Назвав — он прибивал созданное правило к реальности.

Сметая пространство клинком, Вера вписал в форму имя, всплывшее само собой, — в память о том миге, как повалился великан, подобный горе.

«Рассекающий Гору».

Он сотворил единственный абсолютный приём.

Джжииик—

Лезвие разорвало пространство.